Sekitar pukul 16:49 waktu tengah hari Kamis, wajah pemain bola basket putra Illinois muncul di video Twitter. Sekitar 16 detik kemudian, wajah itu ditutupi lembaran plastik pelindung. Dalam waktu satu jam, wajah yang sama muncul saat montase Malam Senior diputar di papan skor, meskipun wajah tersebut milik seorang junior. Kemudian wajah menjadi nyaman dengan cat oranye di jalur tengah dan mengoleskannya, semacam perpisahan yang benar-benar membuat Anda merasa nyaman karena Anda tahu itu akan datang tetapi hidup dalam penyangkalan terdengar jauh lebih menyenangkan.
Dari sana, siapa pun bisa menebak apa yang terjadi selanjutnya pada wajah itu, sedikit bengkak dan setengah tersembunyi di balik sehelai kain, sebuah misteri yang tidak diminta oleh siapa pun yang perlu dipecahkan dengan cepat.
Seperti yang mereka katakan, itu adalah satu hari.
Ayo Dosunmu akan bermain lagi untuk Illinois. Tampaknya cukup jelas. Kandidat All-America jelas tidak melakukannya pada hari Kamis, karena patah hidung dan masalah lain yang disebabkan oleh pelanggaran mencolok dua malam sebelumnya. Timnya melanjutkan dan mengalahkan Nebraska dengan cukup mudah. Ia lebih memilih untuk tidak mengulanginya lagi. Tapi hal itu berada di luar kendali Illini yang berada di peringkat kelima dan siapa pun yang berinvestasi untuk masa depan mereka, dan sebaliknya hanya masalah penyembuhan tulang dan tulang rawan serta protokol yang disahkan dan satu pemain yang sangat penting merasa nyaman dengan sesuatu dari Stark Laboratories yang terikat di kepalanya.
Bahaya dari bereaksi berlebihan jelas bagi mereka yang mengingat Dosunmu terjatuh ke lantai State Farm Center lebih dari setahun yang lalu, memegangi lututnya kesakitan dan menciptakan segala macam kecemasan tentang musim yang pada saat itu meledak. Dia melewatkan satu pertandingan. Dan kali ini Illinois telah menciptakan kenyataan di mana yang terpenting hanyalah postseason. Tiga pertandingan berikutnya (perjalanan melawan Wisconsin, Michigan, dan Ohio State) secara kolektif brutal, tetapi tidak ada yang melemparkan confetti ke salah satu pertandingan tersebut, menang atau kalah. Akan menyenangkan jika Dosunmu kembali untuk mereka. Tidak akan menjadi bencana jika dia tidak melakukannya.
Namun bahaya dari reaksi yang kurang juga jelas, tidak peduli betapa menguntungkannya kemenangan 86-70 atas Nebraska. Jika yang terpenting adalah postseason, jika yang terpenting adalah peluang nyata untuk melaju ke Final Four, maka yang terpenting adalah Ayo. Yang penting adalah kandidat Pemain Terbaik Nasional tahun ini tampil di level tersebut, dan tidak kekurangan itu, apa pun alasannya. Jika Dosunmu kurang dari musim ini, itu bukanlah cara untuk mengejar apa yang dicari Illinois. Saat ini, tidak ada yang tahu pasti kapan dia akan menjadi pria itu lagi, dalam segala hal.
“Kami tidak akan melakukan apa pun yang membahayakan karier pemuda itu,” kata pelatih Illinois Brad Underwood setelah pertandingan, sambil tidak memberikan batas waktu kembalinya penjaga bintangnya. “Dia adalah pemain nasional terbaik tahun ini. Dia tidak bisa memainkan pertandingan terakhirnya di State Farm Center – yang membuat saya sangat sedih. Jerseynya harus digantung di langit-langit ini suatu hari nanti. Kami akan melakukan segala yang kami bisa untuk mempercepat proses tersebut, namun kami tidak akan pernah membahayakan kesehatan dan kesejahteraannya. Ada beberapa masalah lain yang perlu ditangani dan kami akan terus merahasiakannya.”
Ini adalah kekhawatiran yang lebih akut kali ini, karena Dosunmu menjadi lebih kritis kali ini. Prospek kehilangan dia pada bulan Februari 2020 adalah bencana total bagi pendukung setia Illini dan saat itulah dia rata-rata mencetak 0,154 bagian kemenangan per 40 menit. Dia sekarang berada di 0,224 pembagian kemenangan per 40 menit. Total pangsa kemenangannya sebesar 4,3 menjadikannya salah satu dari 15 pemain paling berharga di negara ini. Tidak peduli skornya; dia membantu 30 persen ember Illinois saat berada di lantai. Peak Dosunmu menyatukan operasi tersebut.
Penghapusan total penghuni ruang bawah tanah Sepuluh Besar yang berduka pada hari Kamis adalah sesuatu seperti selingan yang menyenangkan atau gladi bersih yang nyaman, tapi tidak ada yang lebih berguna dari itu. 18 poin Adam Miller adalah poin terbanyak yang dicetak mahasiswa baru sejak akhir November. Teman sekelasnya, Andre Curbelo, mendekati triple-double. “Bola basket yang sangat, sangat, sangat bagus,” kata Underwood tentang pemain belakang mudanya. Itu benar, dan itu juga menjadi semacam penghormatan kepada Dosunmu, yang keputusannya untuk tinggal di rumah dan bermain untuk Illinois membantu membangun hal tersebut hingga pada titik di mana rekrutan bintang lima seperti Miller dari jalur Chicago-ke-Champaign akan mengikuti dan memilih. di mana dia tinggalkan. Jika pemirsa Illinois sangat jatuh cinta dengan pratinjau ini, jangan salahkan mereka.
“Itu adalah ujian yang bagus bagi kami,” kata guard senior Trent Frazier. “Kami tidak punya (Dosunmu), tapi itu tidak masalah.”
Itu akan. Segera. Braket Turnamen NCAA tidak ditumpuk dengan Nebraska. Untuk masa depan, Illinois membutuhkan pengikatnya, penutupnya yang berdarah dingin, asetnya yang paling unggul dalam bentuknya yang paling murni. Kurang dari itu tidak akan berhasil.
Mungkin Dosunmu adalah orangnya dalam hitungan jam melawan Wisconsin pada hari Sabtu. Atau pertengahan minggu depan. Atau suatu saat sebelum 19 Maret, hari pertama Turnamen NCAA. Dalam hal ini, hari seperti Kamis akan tampak seperti mimpi demam, berjam-jam dihabiskan antara teror, suka, duka, dan kegembiraan, lompatan dimensi antara masa kini, masa depan, dan masa lalu. Benar-benar perjalanan yang panjang.
Seharusnya tidak terasa terlalu asyik sekarang. Itu tidak bisa, dengan semua misteri dan akhir yang tidak dapat diketahui.
Selama upacara pra-pertandingan hari Kamis, junior yang dirayakan pada Malam Senior melihat ke papan skor di atas kepala dan melihat ayahnya, Quam, menyampaikan rekaman pesan terakhir dari keluarga dan teman. Ia berdiri di depan papan penghapus besar yang di atasnya tertulis berbagai tujuan dan cita-cita yang ia dan putranya diskusikan. “Anda tahu apa tujuan kami,” kata Quam Dosunmu. “Kamu masih bisa mencapainya.”
Dia mulai menunjuk ke papan. Kata pertama yang mendarat di jari telunjuk kirinya: FINAL FOUR.
Ayo Dosunmu melihat lalu berjalan turun dari lantai, dan yang terpenting adalah kapan dia berjalan kembali.
(Foto: Patrick Gorski / USA Hari Ini)