Pembukanya menampilkan colekan mata, permainan maraton, gerakan cabul, tembakan sirkus, comeback Game 7 selama berabad-abad dan banyak bahasa yang “lancang”. Apa yang mungkin terjadi untuk sekuelnya?
Nugget dan Jaket, yang dua tahun lalu melakukan pertarungan sengit di seri putaran kedua mendebarkan yang dimenangkan Portlandakan mencari tahu. Berdasarkan kekalahan 132-116 mereka dari Portland di akhir musim pada hari Minggu – dan hasil pertandingan ganjil lainnya di liga – unggulan ketiga Nuggets terkunci dalam seri putaran pertama dengan unggulan keenam Blazers di Denver akhir pekan depan. .
Alur cerita untuk seri antara dua tim yang sangat mengenal satu sama lain lebih menarik daripada tulang rusuk Shanahan.
Nikola Jokic vs. Damian Lillarddua pemain terkemuka dunia di puncak karir mereka. Carmelo Anthonydi masa senja karirnya, menghadapi tim yang ia bela selama bertahun-tahun sebelum meminta perubahan liga lebih dari satu dekade lalu. Jusuf Nurkicyang absen pada seri 2019 karena cedera, kembali bertarung dengan Jokic, pemain yang kemunculannya pada 2016 akhirnya menyebabkan kepergian Nurkic dari Nuggets pada 2017
Jika keakraban benar-benar menimbulkan rasa jijik, mereka mungkin memerlukan keamanan ekstra untuk hal ini.
“Saya kira tidak ada rahasia apa pun,” kata pelatih Nuggets Michael Malone pada Minggu setelah babak playoff liga ditetapkan. “Mereka mengenal kami luar dan dalam; kami mengenal mereka luar dan dalam.”
Tentu saja, banyak yang akan berbeda. Lillard dan Jokic akan mengulangi peran utama mereka, tetapi personel di belakang mereka telah berubah secara dramatis sejak seri 2019. Pergi ke Portland adalah Rodney Hood, Seth Curry dan Evan Turner, pemain peran untuk Blazers yang berhasil menguasai Nuggets seiring berjalannya seri. Yang kalah dari Nuggets adalah Jamal Murray, point guard bintang yang akan melewatkan babak playoff setelah menderita cedera ACL pada awal April. Cederanya merampas kesempatan para penggemar bola basket untuk melihat encore postseason dari pemain yang merebut hati dan imajinasi dengan penampilannya yang luar biasa di Orlando musim panas lalu.
Anthony, Norman Powell dan Robert Covington termasuk di antara wajah-wajah baru yang membantu Blazers menyelesaikan musim dengan 10 kemenangan dalam 12 pertandingan terakhir mereka, menyelamatkan mereka dari penampilan buruk di bulan April yang mengakhiri harapan playoff mereka yang terancam. Sementara itu, Nuggets sudah melakukannya Michael Porter Jr. dalam campuran sebagai co-pilot baru Jokic. Porter hanya menjadi penonton di seri 2019, menghabiskan musim debutnya sambil memulihkan diri dari operasi punggung. Sekarang, setelah paruh kedua musim yang terik, Porter akan menjadi bagian integral dari peluang Denver untuk melewati lawan dinamis di putaran pertama. Bagaimana dia menangani sorotan itu – dan apakah dia dapat mempertahankan efisiensi yang jelas yang menentukan terobosannya di musim kedua – akan menjadi salah satu subplot paling menarik dari serial ini.
“Ini adalah seri yang berbeda, dan kami memiliki pola pikir yang berbeda untuk menghadapinya,” veteran Nuggets Paul Millsap dikatakan.
Sebelum garis awal pertandingan ulang semakin menjadi fokus, ada baiknya meluangkan waktu sejenak untuk mengapresiasi jalan yang diambil Denver untuk sampai ke sini.
Nuggets dibiarkan mati ketika Murray terjatuh ke lantai di Chase Center di San Francisco pada 12 April, ACL-nya robek saat melaju ke keranjang di akhir kekalahan dari Warriors. Tentu saja, mereka masih akan lolos ke babak playoff. Tapi mereka pasti akan kehilangan keunggulan sebagai tuan rumah, bahkan mungkin terjerumus ke dalam turnamen play-in yang ditakuti, di mana absennya Murray bisa berarti segera tersingkir dari postseason.
Sebaliknya, Nuggets menang 13-5. Mereka mengatakan tujuan mereka tidak berubah, bahwa kejuaraan adalah misinya. Dan dengan setiap pertandingan berikutnya, kehilangan pemimpin emosional mereka yang menyayat hati — bahkan jika itu terjadi Akankah Barton, Monte Morris Dan PJ Dozier mengalami cedera mereka sendiri – Nuggets bermain dengan cara yang memanfaatkan kata-kata mereka dengan baik, membuat kemunduran Murray lebih terlihat seperti sumber inspirasi daripada alasan untuk mengakhiri perburuan gelar sebelum waktunya.
Nuggets melakukannya dengan bersatu di sekitar kemungkinan MVP NBA. Jokic bermain di seluruh 72 pertandingan selama musim reguler, termasuk kekalahan 132-116 dari Portland di final hari Minggu. Dia bisa saja beristirahat, seperti yang dilakukan banyak pemain lain di hari-hari terakhir musim ini. Heck, mungkin itu yang disukai Malone. Lupakan kemungkinan manipulasi permainan putaran pertama – Malone bersikeras dia tidak menghabiskan lima menit memikirkan potensi laju playoff timnya sebelum Nuggets melakukan tee off hari Minggu di Portland – sebagai alasan untuk mengistirahatkan Jokic. Bagaimana dengan fakta bahwa dia bermain lebih banyak musim ini dibandingkan pemain mana pun selain Julius Randle dan RJ Barrett dari New York Knicks?
Bagi Jokic, pembicaraan apa pun tentang istirahat di Final — bahkan setelah Malone memberikan istirahat malam kepada anggota rotasi lainnya dalam beberapa hari terakhir — bukanlah hal yang dimulai. Mengapa?
“Karena saya tidak terluka,” katanya usai pertandingan hari Minggu. “Saya mencoba jujur pada diri saya sendiri. Jika saya tidak cedera, saya ingin bermain dan ingin tersedia untuk tim saya. Hanya berada di luar sana dan tersedia, mungkin itu adalah hal besar yang harus diikuti oleh pemain lain di grup kami.”
Angka-angka mentah Jokic telah melakukan sebagian besar pekerjaan berat dalam pencalonan MVP lunaknya musim ini. Dia menyelesaikan tahun ini dengan rata-rata mencetak 26,4 poin, 10,8 rebound, dan 8,3 assist pada tembakan split 56,6 persen dari lapangan, 38,8 persen dari jarak 3 poin, dan 86,8 persen dari garis lemparan bebas. Dia memimpin Nuggets ke 82 pertandingan yang setara dengan musim dengan 50 kemenangan untuk tahun ketiga berturut-turut, menjadikan Denver satu-satunya tim di Wilayah Barat yang memiliki unggulan tiga teratas di masing-masing dari tiga postseason terakhir yang diperoleh.
Namun kehebatan Jokic paling jelas terlihat dalam caranya menetapkan ekspektasi terhadap apa yang akan terjadi pada musim ini bagi Denver sejak awal. Dalam enam pertandingan pertama musim ini, Jokic mencetak empat triple dan melewatkan dua rebound lainnya. Setelah offseason yang sangat singkat menyusul akhir yang mengecewakan dari bubble run mereka, Jokic mengangkat Nuggets dari keterpurukan di awal musim, menyatukan mereka ketika Porter masuk dan keluar dari lineup pada bulan Januari dan menolak membiarkan mereka kehilangan kekuatan ketika Murray pergi. . mati.
Jokic menjelaskan pada Minggu malam bahwa Nuggets merindukan Murray. Dia adalah jantung dan jiwa dari bubble march mereka dan tentunya sangat ingin bertemu lagi dengan momen play-off tahun ini. Nuggets akan merasakan ketidakhadirannya sekarang, terutama di lini belakang dinamis Lillard dan CJ McCollumlebih dari yang mereka lakukan di musim reguler. Akankah mereka mampu mengatasinya? Jawabannya akan datang dalam beberapa hari mendatang, mungkin tujuh pertandingan yang melelahkan lagi dari sekarang.
“Kami memiliki sekelompok pemain yang akan berkompetisi di sana, yang mungkin menjadi hal terpenting saat ini,” kata Jokic. “Ini akan menjadi pertarungan.”
Mendengarkan terkait
(Foto Michael Porter Jr. dan Damian Lillard: Craig Mitchelldyer / USA Today)