PANTAI DAYTONA, Florida – Kampung halaman Todd Gilliland terdaftar sebagai Sherrills Ford, NC, dan tidak ada yang bisa menyalahkan dia untuk itu.
Gilliland telah tinggal di Carolina Utara sejak dia berusia 5 tahun. Kenangan apa pun sebelum usia itu adalah kumpulan pemandangan yang kabur dan terfragmentasi.
Namun ketika pesawat Gilliland mendarat di Bandara Internasional Ontario California Selatan minggu ini, rasanya sangat familiar. Dia menghabiskan tahun-tahun awalnya di Riverside, cukup dekat untuk mendengar mobil NASCAR Cup Series di Auto Club Speedway di kejauhan. Dan keluarga besarnya masih tinggal di kawasan Inland Empire yang mengelilingi Sirkuit Fontana.
Gilliland mengunjungi kakek-nenek, bibi, paman, dan sepupunya secara teratur selama liburan dan selalu memastikan untuk membeli King Taco — dia lebih suka carne asada burrito dengan kacang, keju, dan nasi, memegang salsa – di setiap perjalanan.
Jadi, meskipun balapan hari Minggu tidak akan menjadi pertandingan mudik, itu juga sangat berarti bagi rookie Seri Piala tersebut dan keluarganya.
“Ini adalah trek yang paling ingin dia datangi dan belum pernah dia datangi,” kata Michelle Gilliland, ibu Todd. ‘Sungguh keren dia bisa melakukan itu.’
Meski Todd belum pernah membalap di Auto Club Speedway, keluarganya memiliki banyak pengalaman di sana. Ayah Todd, David Gilliland, membuat 23 start di Fontana dalam berbagai seri NASCAR; kakeknya, Butch Gilliland, juga membalap di trek tersebut sebagai bagian dari K&N West Series.
David dibesarkan di Chino Hills – sekitar 30 menit dari arena pacuan kuda – Michelle berasal dari Chino (yang bahkan lebih dekat). David dan Michelle bertemu saat Michelle berada di tahun terakhir sekolah menengah atas di sebuah restoran Red Robin di Chino dan pergi ke pesta prom bersama.
Mereka akhirnya menikah, memulai sebuah keluarga beberapa tahun sebelum karir balap David lepas landas dan kemudian pindah ke North Carolina (tempat semua tim NASCAR bermarkas).
Jadi, meskipun Todd yang berusia 21 tahun telah kembali ke area tersebut secara rutin, satu-satunya pengetahuannya tentang lintasan balap tersebut adalah dari menontonnya di TV dan mengendarainya di simulator iRacing. Hal baiknya bagi Gilliland adalah tidak ada pembalap Seri Piala lainnya yang mengetahui bagaimana lintasannya akan cocok dengan mobil Generasi Berikutnya yang baru.
“Saya tidak bisa membantunya sama sekali (di Fontana) hanya karena saya menghadapi tantangan yang sama,” kata Michael McDowell, rekan setim veteran Gilliland di Front Row Motorsports. “Kami tidak tahu bagaimana mobil Next Gen ini akan hadir di California.
“Saya gugup saat membongkar muatan dan hanya punya waktu 15 menit (latihan) untuk mencari tahu. Anda tidak punya banyak waktu untuk menyalakannya. … Tapi Todd sangat cerdas dan dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik – tidak hanya (di Daytona) tetapi juga dalam pengujian. Dia meningkatkan kecepatannya dan melakukannya secara metodis.”
Gilliland memancing kemarahan Aric Almirola setelah dia melakukan kesalahan dan menyebabkan kecelakaan di Clash, namun mendapatkan rasa hormat selama Daytona 500 dengan mencatatkan Speedweeks yang bersih. Dia berada di posisi keenam dengan 10 lap tersisa ketika dia mengalami kecelakaan multi-mobil.
“Saya sangat senang tidak melihat dia di luar sana yang menyebabkan kecelakaan,” kata Michelle. “Itu sangat bagus. Sangat bagus untuk kepercayaan dirinya untuk membalap dengan orang-orang ini.”
Sebelum kecelakaan terjadi, Gilliland mengatakan dia menikmati pengalamannya di Daytona. Dia mendorong Brad Keselowski selama latihan dan mendapat umpan balik yang baik dari penonton Keselowski TJ Majors, mencubit dirinya sendiri tentang balapan melawan mobil yang dia lihat di TV (dia mengajak pembalap No. Hendrick Motorsports dari Chase Elliott, Alex Bowman, bersamanya berbicara sebelum balapan kualifikasi Duel.
“Saya belum pernah berbicara dengannya,” kata Gilliland. “Untuk mencari teman, kamu tahu?”
Salah satu sekutu yang ada di Seri Piala adalah rekan setimnya McDowell, teman lama keluarga Gillilands berkat hubungan mereka dengan Front Row (tempat David biasa berlomba). McDowell telah mengenal Gilliland sejak pendatang baru itu masih remaja dan baru-baru ini mendapati dirinya dijuluki “Toddy” di lingkungan media.
“Saya seperti, ‘Oh tidak, saya hanya mempermalukannya di depan semua orang,'” kata McDowell. “Saya melihat ibunya di atas panggangan dan dia berkata: ‘Toddy bilang padaku kamu memanggilnya Toddy di depan semua orang.’ Saya seperti, ‘Saya tahu. Saya minta maaf. Saya tidak akan melakukannya lagi.’ Dia seperti, ‘Tidak, kamu harus melakukannya!”
Toddy – eh, Todd – adalah “orang bodoh yang hebat”, menurut ibunya. Gambaran tersebut cocok untuk seorang pengemudi yang biasanya tersenyum, ramah, dan tampak sangat mengapresiasi mimpinya menjadi kenyataan.
“Dia tidak menyia-nyiakan semua peluang ini,” kata Michelle. “Dia tahu setiap kali dia pergi ke arena pacuan kuda, penting bagi dia untuk menikmatinya. Dia ada di toko setiap hari. Dia menyukai apa yang dia lakukan.
“Terkadang Anda merasa lelah setelah melakukannya, karena perjalanan dan hal lainnya. Dia tidak memilikinya sama sekali. Dia hanya memiliki kecintaan yang besar pada olahraga ini. Dia adalah penggemar beratnya, sama seperti dirinya.”
Tapi Gilliland bisa saja dengan mudah mengalami kemunduran dalam dunia balap ketika kariernya mengalami lonjakan besar setelah dianggap sebagai salah satu prospek teratas dalam olahraga ini. Dia memenangkan kejuaraan K&N West Series berturut-turut saat remaja, bersama dengan 12 balapan dalam dua tahun, dan dipromosikan menjadi Kyle Busch Motorsports (tim teratas di Camping World Truck Series).
Itu tidak berjalan dengan baik. Gilliland berjuang untuk menemukan pijakannya dan tanda bintang masa depannya memudar; dia hanya memenangkan satu balapan untuk KBM dalam dua musim di sana dan menerima kritik dari Busch sepanjang prosesnya.
Perpindahan ke tim Seri Truk Front Row tampaknya menghasilkan kecepatan lebih, tetapi tidak mencapai hasil akhir. Gilliland telah mencapai jalur kemenangan sekali dalam dua tahun terakhir, meski menjalani lima balapan di mana ia memimpin setidaknya 30 lap dan gagal menang.
“Saya rasa tidak ada di antara kita yang pernah berpikir apakah dia bisa melakukannya atau tidak,” kata Michelle. “Itu hanya masalah menjaga dia tetap berada di ruang kepala di mana dia tahu dia bisa melakukannya. Ketika Anda mempunyai begitu banyak orang yang menjatuhkan Anda – apakah itu atasan Anda atau seseorang di internet – sulit bagi siapa pun, terutama ketika mereka berusia 17 dan 18 tahun mengalami hal itu.”
Saat ini segalanya tampak baik-baik saja. Gilliland adalah pembalap penuh waktu Seri Piala dengan kesempatan untuk belajar tanpa banyak harapan tahun ini. Dia akan memiliki sekitar 20 anggota keluarga untuk balapan hari Minggu. Dan dia juga sedang merencanakan pernikahan di destinasi Bahama dengan tunangannya Marissa Holmes.
“Dia bilang aku Groomzilla karena aku ingin membantu membuat setiap keputusan,” kata Gilliland sambil tersenyum. “Dia bilang aku terlalu keras kepala.
“Maksudku, menurutku pendapatku cukup bagus.”
(Foto teratas: David Rosenblum / Icon Sportswire melalui Getty Images)