Itu adalah hari-hari sebelum Draf MLB 2018, dan Seattle Mariners mengundang Jarred Kelenic ke latihan pribadi di Safeco Field. Seiring berjalannya uji coba pra-draf, hal ini sebagian besar bersifat rutin: Kelenic adalah salah satu prospek terbaik di negara ini. Mariners, pemilik pick keseluruhan ke-14, ingin melihat lebih dekat peralatannya yang luar biasa.
Namun, ada dua momen yang membedakan hari itu, dua momen yang tetap diingat GM Mariners Jerry Dipoto. Yang pertama berasal dari kehadiran manajer Mariners Scott Servais, yang seperti Kelenic berasal dari Wisconsin. Untuk memberikan kesan yang kuat, front office meminta Servais untuk datang melihatnya. Ketika latihan selesai, mereka duduk selama 20 menit dan mendiskusikan negara bagian asal mereka dan kecintaan mereka pada Packers. “Apa pun yang dibicarakan orang Wisconsin,” kata Dipoto.
Momen lainnya terjadi beberapa saat sebelumnya, ketika Kelenic, seorang pemain tengah setinggi 6 kaki 1 kaki dengan perawakan kuat, menjatuhkan bola bisbol ke Hit It Here Cafe, sebuah tempat duduk di sebelah kanan lapangan.
“Gila,” kata Dipoto. “Dia memukul bola dengan kasarnya hingga ke bagian yang hanya bisa dijangkau oleh pemain seperti Robinson Canó.”
Mariners, untuk semua maksud dan tujuan, dijual. Mereka menempatkan Kelenic di posisi teratas papan mereka. Mereka sedang menunggu hari pindahan. Dan kemudian mereka menyaksikan New York Mets masuk dan mengambil Kelenic dengan no. Ambil 6 pilihan.
Bagi front office Mariners, ini mengecewakan. Itu juga merupakan bagian dari bisnis. Kelenic memiliki peralatan untuk menjadi bintang masa depan. Industri tampaknya setuju. Tidak banyak yang bisa mereka lakukan.
Namun, Dipoto mengetahui satu hal: Jika Kelenic tersedia, mereka akan menjadi yang pertama dalam antrean.
Suatu hari dalam minggu ini, sekitar 625 hari setelah draft 2018, Kelenic berjalan kembali ke kotak pemukul di lini belakang di Peoria Sports Complex di Arizona. Di tangan kanan, dia melihat satu lemparan dari pemain kidal bernama Anthony Misiewicz dan sebuah peluru ke celah lapangan kanan berbaris, bola memantul dua kali sebelum memantul ke pagar luar. Beberapa langkah lagi, Dipoto memperhatikan dari balik sangkar.
Tentu saja, Anda bisa berasumsi bahwa Dipoto tidak menyangka akan melihat Kelenic mengenakan seragam Mariners secepat itu setelah absen pada tahun 2018. Namun setahun setelah mendapatkannya dalam perdagangan tujuh pemain dengan Mets, Mariners mengirim Canó dan Edwin pergi. Díaz ke New York untuk Kelenic, pitcher Justin Dunn dan Gerson Bautista serta kontrak Jay Bruce dan Anthony Swarzak – Dipoto mengatakan dia mengharapkan apa yang terjadi selanjutnya.
Kelenic, 20, kini menjadi salah satu prospek teratas dalam bisbol, peringkat No. 11 di peringkat MLB Pipeline terbaru. Dia unggul di tiga level musim panas lalu, maju ke Double-A Arkansas hanya beberapa minggu setelah berusia 20 tahun. Menurut juri, dia adalah monster atletik dengan lengan yang kuat, ayunan kidal yang manis dan, dalam kata-kata Servais, kemampuan untuk “mendominasi zona serangan”. Dia telah menetapkan tujuan pribadi untuk melakukan debut liga pertamanya sebelum berusia 21 tahun pada 16 Juli.
“Dia tidak hanya ingin menjadi pemain liga utama,” kata Dipoto. “Dia ingin menjadi tipe pemain Mt. Rushmore.”
Di kamp Mariners, Kelenic berada sebagai pemain depan dalam gerakan pemuda yang sedang berkembang, hanya sedikit di depan rekan prospektifnya, Julio Rodriguez. Dia adalah alasan untuk berharap setelah hampir 20 tahun tanpa baseball playoff. Meski usianya masih muda, Dipoto mengatakan klub tidak akan ragu memanggilnya jika dia sudah siap. “Ketika Anda memiliki pemain bagus seperti itu,” kata Servais, “Anda harus menantang mereka.”
Dengan kata lain: Kelenic akan segera berada di Seattle — dan dia memiliki kesempatan untuk menghantui Mets selama lebih dari satu dekade.
Di seluruh negeri, di Port St. Lucie, Fla., Mets membuka kamp bulan ini dengan desain penampilan postseason pertama mereka sejak 2016. Klub ini memenangkan 86 pertandingan pada tahun 2019, dan Pete Alonso, Rookie of the Year NL yang berkuasa, memiliki tujuannya sendiri: “Merayakan di a kendaraan hias parade, mabuk berat.”
Klub juga akan memasuki tahun ini bersama Canó, pemain berusia 37 tahun yang mencatatkan OPS 0,736 dalam 107 pertandingan pada tahun 2019, dan Díaz, mantan All-Star yang mencatatkan ERA 5,59 dalam 66 penampilan tahun lalu. Mets mengharapkan kampanye kebangkitan dari keduanya. Canó menyalahkan kurangnya produksinya karena serangkaian masalah cedera. “Saya dipukul lima kali di bagian tangan,” katanya. “Itu bukan alasan, tapi tidak sama jika kamu kesakitan seperti itu.” Díaz, sementara itu, menghabiskan musim dingin menggunakan pitcher Hall of Fame Pedro Martinez sebagai konsultan tidak resmi, mengiriminya video dan teks saat dia mengerjakan mekaniknya.
“Kami tetap berhubungan sepanjang musim,” kata Díaz. “Saya akan mengiriminya video, dia akan mengirimi saya video dan masukan.”
Tentu saja ada kemungkinan bahwa Canó akan kembali menjadi pemukul seperti pada tahun 2018, ketika ia membukukan OPS 0,845 sambil menjalani skorsing 80 pertandingan karena PED. Ada kemungkinan Díaz bisa kembali ke performa terbaiknya di belakang bullpen, menerima bantuan dari kehadiran Dellin Betances. Produksi ofensif Brandon Nimmo dan penambahan Jake Marisnick bisa jadi memberikan nilai cukup di lini tengah. Namun, dalam jangka panjang, hanya ada satu cara bagi Mets untuk meninggalkan perdagangan Kelenic di masa lalu: Ini dimulai dengan perjalanan panjang di bulan Oktober, dan mungkin diakhiri dengan parade mabuk.
Pada hari dia diperdagangkan, Kelenic sedang menonton televisi di rumah pacarnya ketika dia menerima pesan dari Dunn, pilihan putaran pertama Mets tahun 2016. Rumor perdagangan tersebut tampaknya benar, kata Dunn. Mereka sedang dalam perjalanan ke Seattle.
“Kami mendengarnya melalui Twitter,” kata Kelenic. “Itu sangat mengejutkan.”
Kelenic baru enam bulan menjalani karir profesionalnya. Dia menyelesaikan musim panasnya dengan memainkan 44 pertandingan untuk afiliasi liga rookie Mets di Kingsport, Tennessee. Dia menggambarkan emosi saat diperdagangkan seperti menjalani hari draf kedua, kecuali hari ini datang dengan rasa kegembiraan dan “sebuah tantangan di pundak Anda,” katanya.
Dia termotivasi untuk membuktikan Mets salah, katanya, tapi dia juga bersyukur mereka mewujudkan mimpinya. Sebagian besar, dia siap menghadapi tantangan baru di organisasi baru. “Ini adalah awal yang baru dengan organisasi baru dan kota baru,” katanya.
Kelenic, yang besar di Wisconsin, terkenal tidak bermain bisbol di sekolah menengah. Namun jika Anda membayangkan stereotip produk cuaca dingin yang membutuhkan waktu (dan tenaga) untuk menyempurnakan peralatannya, Anda salah. Kelenic menyerang bisbol dengan dorongan yang tak pernah terpuaskan, memainkan 100 pertandingan di musim panas dan unggul dalam sistem pengembangan elit Tim AS. Bagi Dipoto, mantan pelempar bola liga utama, silsilah dan pemukul tingkat lanjutnya mengingatkannya pada seorang anak dari California Selatan atau Florida.
“Dia tahu zona serangannya,” kata Servais. “Dia mendominasi zona serangan; dia mengendalikannya. Dia membuat keputusan ayunan yang sangat bagus, dan Anda membuatnya dengan ayunan yang sangat bagus, dan Anda mungkin akan mendapatkan hasil yang bagus.”
Pada tahun 2019, hasilnya termasuk 0,904 OPS, 23 homer, dan 20 basis yang dicuri dalam 117 game di tiga level. Yang paling mengesankan, Kelenic maju ke Double-A dan meningkatkan OPS-nya dari High-A Modesto.
“Kami tidak kaget,” kata Dipoto.
Secara umum, Kelenic juga tidak.
“Segala sesuatu dalam hidup saya, saya tidak pernah ingin menjadi rata-rata,” katanya. “Saya selalu ingin menjadi yang terbaik dalam segala hal.”
Untuk saat ini, hal itu termasuk memberikan kesan pertama yang kuat di perkemahan dan, pada titik tertentu, memaksa Mariners untuk menentukan pilihan. Dipoto berharap klubnya menjadi salah satu yang termuda di bidang bisbol. Pemain luar Kyle Lewis, pilihan putaran pertama tahun 2016, memulai debutnya pada bulan September lalu. Begitu pula dengan Dunn, yang dalam satu atau lain peran mempertimbangkan staf pitching. Kelenic, sementara itu, akan berusia 21 tahun pada 16 Juli, dan ia memahami sedikitnya jumlah pemain yang melakukan debut pada usia 20 tahun atau lebih muda. Melakukan hal itu akan menempatkannya pada teman yang langka. Itu akan menjadi sesuatu yang biasa-biasa saja.
“Tujuan saya musim ini adalah mencapainya sebelum ulang tahun saya yang ke-21,” katanya. “Saya ingin berada di liga besar ketika saya berusia 20 tahun. Tapi pada saat yang sama, bukan saya yang memutuskannya.”
(Foto: Buck Davidson / Foto MLB melalui Getty Images)