BLACKSBURG, Va. – Disiram dengan air dari kaleng Gatorade pada pertengahan Desember mungkin tidak termasuk dalam daftar keinginan banyak orang, meskipun pada malam yang hangat di luar musimnya di Blacksburg dan setelah apa yang terjadi di Stadion Lane – lapangan terjadi, Justin Fuente tentu saja tidak peduli.
Tidak, itu bukanlah pembersihan metaforis untuk paruh kedua musim yang dimulai secara sideways Teknologi Virginiabahkan setelah menang 33-15 melawan rivalnya Virginia yang mengakhiri empat kekalahan beruntun dan mengembalikan Piala Persemakmuran ke Blacksburg setelah jeda tahun di Charlottesville.
Namun bagi sang pelatih, yang dikejutkan oleh hujan dadakan, hal itu terasa seperti sebuah pelepasan untuk musim reguler yang lebih sulit daripada sekadar apa yang terjadi di antara garis putih.
“Saya tahu saya melihat anak-anak kami setiap hari,” kata Fuente. “Saya tahu apa yang mereka lakukan. Saya tahu betapa kerasnya mereka bekerja. Saya tahu betapa mereka peduli. Mereka juga tahu bagaimana perasaanku terhadap mereka. Itu grup yang keren. Sekali lagi, Anda dapat berbicara tentang rekor, kerugian yang hampir terjadi, atau apa pun, tetapi intinya adalah melalui keadaan yang sangat buruk, anak-anak ini bersatu dan mencoba bermain-main untuk satu sama lain dan untuk Virginia Tech. Saya akan mengatakan hal yang sama jika kami tidak menang. Mereka harus dipuji.”
Dengan keamanan pekerjaan Fuente yang dipertanyakan selama beberapa minggu terakhir, Hokies menunjukkan performa yang baik pada hari Sabtu yang menunjukkan bahwa tim masih mendukungnya, dengan jarak 162 yard dan touchdown yang jauh dari performa pertahanan terbaik Khalil Herbert musim ini dan upaya dari awal hingga akhir dari seluruh roster.
“Tim yang baru saja kami lawan, mereka bermain sangat keras,” kata Fuente. “Dan saya pikir tim saya bosan jika saya memberi tahu mereka betapa kerasnya mereka bermain.”
Hasilnya adalah salah satu kemenangan terbaik musim ini dan, pada saat yang tepat, ketika membantu Virginia Tech (5-6, 5-5 ACC) menghentikan keterpurukan selama sebulan, keseimbangan di Blacksburg- mungkin pulih dengan kembalinya Piala Persemakmuran bagi sebagian besar Hokies adalah rumahnya dan, setidaknya untuk sementara, menangkis orang-orang barbar di gerbang yang menuntut pekerjaan Fuente. Kemenangan tersebut tidak menjamin masa depan Fuente, meskipun mudah untuk membayangkan ke mana arah basis penggemar jika Hokies kalah dari UVa (5-5, 4-5 ACC) untuk tahun kedua berturut-turut.
“Ya, menurut saya, menang melawan orang-orang ini adalah perasaan yang bersih,” kata center Hokies Brock Hoffman. “Meskipun mereka membalas ketika kami seharusnya bermain di awal musim, hal itu membuat mereka tersinggung.”
Hoffman dan garis ofensif adalah alasan besar untuk hasil itu, membuka jalan bagi Herbert untuk tampil seperti dirinya di awal musim dengan rata-rata mencetak 8,1 yard per carry melawan pertahanan UVa yang hanya memungkinkan 3,49 yard per rush, yang terbaik keempat tandai di ACC.
Hokies memecahkan lubang di pertahanan itu dengan berlari sejauh 252 yard dan 5,6 yard per carry. Itu termasuk touchdown 6 yard yang dilakukan oleh penerima Tre Turner dengan sapuan jet dan touchdown 76 yard yang dijalankan oleh Herbert yang memberi Tech keunggulan 20-7 pada kuarter kedua.
“Saya berjanji kepada teman-teman saya tidak akan tertangkap lagi (setelah) pertandingan BC,” kata Herbert, yang memecahkan rekor 100 yard untuk keenam kalinya tahun ini dan memiliki 1.182 yard musim ini. “Jadi saya hanya berpikir, masuklah ke zona akhir.”
“Permainan besar menyenangkan untuk dilakukan kembali,” kata Fuente. “Sepertinya sudah cukup lama.”
Setelah menjadi malu-malu sebelum turun minum minggu lalu, Virginia Tech tampil agresif pada hari Sabtu, bahkan dengan Braxton Burmeister melakukan start pertamanya sebagai quarterback sejak game ketiga, mengambil alih Hendon Pelacur. Setelah memulai dengan waktu 14 menit dengan sisa waktu 2:24, Hokie mendapat dua down pertama, lalu sukses besar, dengan Burmeister menemukan penerimanya. Tayvion Robinson di sepanjang sela-sela. Robinson melakukan tekel dan berlari menjauh dari pertahanan UVa untuk melakukan touchdown dari jarak 60 yard yang menjadikannya 27-7 pada babak pertama.
“Itu sangat besar,” kata Fuente. “Anda mencoba untuk berhasil di luar sana dan Anda benar-benar ingin beroperasi dan kemudian booming, Anda berhasil. Jujur saja, Anda merasa itu adalah poin bonus.”
Burmeister, yang mengalami patah tiga jari kaki di pertengahan musim setelah salah satu linemennya menginjak kakinya selama latihan, melakukan passing 15-dari-22 untuk jarak 212 yard dan satu touchdown, menambah jarak 36 yard di lapangan. Itu adalah penampilan istimewa bagi dia dan Hoffman, yang harus menyaksikan kekalahan 39-30 tahun lalu dari UVa dari rumah sambil absen pada tahun transfer.
“Kami sebenarnya menonton pertandingan itu bersama tahun lalu,” kata Hoffman. “Saat pertandingan berakhir dan kami akhirnya kalah, saya ingat melihat ke arah Braxton, dan Braxton berkata, ‘Kami akan mendapatkannya kembali tahun depan. Kami akan mendapatkannya kembali.’ Sangat menyenangkan melihat bagaimana Braxton mempersiapkan momen ini sepanjang tahun. Dia mengambil keuntungan dari itu dan kami akhirnya mendapatkannya kembali.”
Keunggulan tersebut lebih dari bertahan berkat salah satu penampilan pertahanan terbaik yang dimiliki hoki tahun ini. Setelah perjalanan yang sulit melawan Pitt Dan Clemsondua lawan yang digabungkan dengan rata-rata 7,3 yard per permainan, pertahanan Tech membatasi UVa menjadi hanya 4,7 yard per permainan dan total 322 yard, hampir merupakan nilai terbaik di kedua kategori musim ini.
Gelandang UVa Brennan Amstrongyang tampil berturut-turut sejauh 400 yard dalam kemenangan melawan Abilene Christian dan Universitas Bostontampak tidak nyaman di saku dengan melakukan 25-untuk-46 sejauh 259 yard, dengan dua gol dan dua intersepsi. Tech memecatnya empat kali.
Jika ada yang menonjol di pertahanan Hokies, itu adalah keselamatan senior Divine Deablo, yang kemungkinan besar bermain di pertandingan terakhirnya di Lane Stadium. Deablo memiliki nomor khusus. 25 jersey, dan melakukan enam tekel, dua operan putus, satu intersepsi dan beberapa pukulan keras, termasuk satu pada penerima UVa Keytaon Thompson yang membawa kembali kenangan Kam Chancellor.
“Saya menonton banyak film dan lemparan tertentu yang dilakukan quarterback,” kata Deablo. “Saya merasa punya peluang untuk membuat kesuksesan besar minggu ini.”
Pemain senior tahun kelima ini termasuk di antara mereka yang mengikuti kelas penandatanganan pertama Fuente pada tahun 2016, seorang rekrutan era Frank Beamer yang telah memainkan peran penting dalam pertahanan Hokies selama bertahun-tahun.
“Maksudku, jangan terlalu sentimental, tapi Tuhan yang baik menciptakan orang yang cantik di Divine Deablo,” kata Fuente, menjadi emosional saat berbicara tentang seorang pemain sejak bek sayap Sam Rogers ada di sini. “Maksudku, tidak ada hati yang lebih baik di luar sana. Anak ini bukan lagi anak-anak, melainkan tidak mementingkan diri sendiri, pekerja keras, cerdas, bahagia, menyenangkan. Untuk melihatnya bermain seperti itu, berdampak pada permainan seperti itu, mengeluarkannya. Saya beritahu Anda, bukan hanya saya saja yang terkena dampaknya. Itu ada di seluruh ruang ganti itu. Ada orang-orang yang bermain untuknya.”
“Sobat, rekan satu tim saya sangat tangguh dan saya menghargai mereka semua, terutama minggu ini, karena telah melalui semuanya,” kata Deablo. “Kami mengatakan kami akan pergi ke sana dan memainkan permainan ini untuk para senior, dan itulah yang mereka lakukan. Mereka mencurahkan isi hati mereka di lapangan dan saya menghargai mereka.”
Suasana perayaan terjadi di ruang ganti Hokies setelahnya, sebuah perubahan yang disambut baik dari bulan lalu. Musik menggelegar dan para pemain menari, semuanya disiarkan langsung melalui Instagram. Di sela-sela itu, Twitter menyodok pemain UVaHoffman memiliki sekitar 14 batang cerutu – atau “batang korek api”, begitu dia menyebutnya – dia membagikannya kepada rekan satu timnya.
Meskipun hari Sabtu tidak menghapus perjuangan yang dialami Hokies pada paruh kedua tahun ini, hari Sabtu memberikan kelonggaran dari perbincangan tentang hari kiamat yang terus-menerus seputar program tersebut. Fuente belum bertanya kepada tim bagaimana rasanya berpartisipasi dalam permainan bowling, sesuatu yang dia rencanakan untuk dilakukan pada hari Minggu, tetapi jajak pendapat informal dari beberapa pemain yang berbicara kepada media setelah pertandingan menunjukkan bahwa mereka tidak berniat untuk menindaklanjutinya. mengikuti jejak Boston College dan Pitt, yang para pemainnya memutuskan untuk tidak menerima undangan bowling awal pekan ini.
Bukan grup di Blacksburg ini. Hokies sepertinya ingin terus bermain dan memperpanjang rekor bowling sekolah selama 27 tahun, yang merupakan rekor aktif terpanjang di negara ini.
“Saya belum pernah menonton permainan bowling,” kata Herbert, a Kansas transfer, “jadi bisa bermain di bowl akan menjadi sesuatu yang hebat, pertahankan rekornya.”
“Ini permainan yang berbeda,” kata Burmeister, “jadi ayo kita mainkan.”
Deablo, mungkin berbicara lebih dari sekedar dirinya sendiri, menyimpulkannya seperti yang dikatakan seseorang di akhir karir kuliahnya: “Saya ingin satu kesempatan lagi untuk bermain dengan saudara-saudara saya.”
(Foto: Matt Gentry / The Roanoke Times melalui AP / ACC Pool)