Chris Paul kembali ke arena gemuruh pada hari Minggu, dan Suns memenangkan seri pembuka atas Lakers. Jadi perhatian hari itu dihabiskan untuk meringankan nyeri pergelangan kaki LeBron James, bukan bahu Paul yang sakit. Itu mungkin berubah sekarang. Kami memiliki pemimpin bagian tubuh baru yang kemungkinan akan menyeimbangkan seri putaran pertama yang penuh ketegangan antara unggulan kedua dan juara bertahan.
Anthony Davis merespons. Lakers menang 109-102. Seri ini imbang 1-1 menjelang kembali ke Los Angeles. James meledak untuk beberapa dunk dan mengubur belatinya sebanyak 3 detik. Dia terlihat lebih ketat dibandingkan beberapa pertandingan terakhir. Paul tidak terlihat seperti itu. Dia memiliki pita kinesiologi di bahu kanannya. Dia pindah ke tempat yang disengaja dan sensitif. Dia melewatkan tipe midranger terbuka yang telah dia buat selama dua dekade. Dia melayangkan umpan alih-alih mem-pingnya.
“Ini cukup jelas,” kata pelatih Suns Monty Williams. “Dia tidak bisa memberikan umpan yang dia inginkan. Dia bekerja malam ini. Saya tidak ingin menjelaskan terlalu banyak detail sampai saya berbicara dengannya. Tapi bisa dibilang dia tidak miskin… dia bahkan tidak berlari seperti yang dia lakukan pagi ini dan menggiring bola.”
Maju cepat ke hari Minggu. Paul terjatuh ke tanah setelah rekan setimnya Cam Johnson memikul sisi wajahnya ke lalu lintas dan memutar lehernya ke kiri. Saat Paul terjatuh, dia memegang trapezius kanannya yang kesakitan, bukan bahunya, dan kemudian mulai meraba lengan kanannya ke atas dan ke bawah dengan ekspresi khawatir di wajahnya.
“Aku mendengar suara retakan,” kata Paul.
Dia pergi dengan sisa waktu 9:19 pada kuarter kedua, dan kembali pada menit 5:32. Jika itu hanya sebuah pukulan cepat, itu akan segera dilupakan karena empat menit yang tidak relevan memudar menjadi sebuah kemenangan. Tapi itu jelas lebih dari itu, meskipun Phoenix merahasiakannya, menyebutnya sebagai tongkat bahu kanan.
“Kami berharap keadaan akan membaik dalam 48 jam ke depan,” kata Williams. “Tidak ingin bicara terlalu banyak atau terlalu detail dalam pertanyaan itu.”
Tidak butuh waktu lama untuk menyadari bahwa Paul yang kembali dari terowongan adalah versi yang terhambat. Pada menit pertamanya, dia menginjak umpan keluar dan menggiring bola tanpa melakukan turnover. Setelah melakukan pelanggaran untuk menghentikan laju Lakers, dia menatap lengan kanannya seolah-olah tidak berfungsi. Anda tidak sering melihat Paul melakukan kesalahan ceroboh seperti itu.
Paul tenggelam di latar belakang selama sisa Game 1. Itu menjadi cerita sekunder karena Devin Booker mengambil alih posisi lowongan bermain. Dia memasak Lakers, Deandre Ayton mengungguli Davis dan Suns muda mengirimkan pertanyaan kepada Lakers dan menyarankan penyesuaian dalam 48 jam.
Namun kekhawatirannya tidak hanya terbatas pada satu ruang ganti. Phoenix menghabiskan dua hari terakhir mencoba mengelola dan meningkatkan mobilitas bahu dan lengan Paul. Mereka tidak pernah mencantumkannya dalam laporan cedera. Williams terdengar bersemangat dengan cara Paul bergerak di pagi hari. Ini adalah hari-hari memudarnya karir Hall of Fame-nya, masa lalunya penuh dengan kekecewaan di babak playoff dan nol gelar. Tidak pernah ada pertanyaan apakah dia akan tampil di Game 2, yang penting dia akan terlihat seperti apa.
Tidak baik. Paul mencoba melakukan umpan pick-and-roll di menit pertama permainan, tetapi tidak berhasil. Andre Drummond mengubahnya menjadi omzet. Paul melewatkan beberapa pelompat dan mengoper beberapa lagi. Sebuah rebound defensif yang mudah menghampirinya dan dia meraihnya dengan lengan kirinya dan melindungi tangan kanannya, sebuah batasan fisik yang jelas yang kemudian ditunjukkan oleh Reggie Miller, dalam siaran itu, dalam tayangan ulang.
Ini sebenarnya diikuti dengan momen penyemangat singkat di pihak Phoenix. Setelah rebound, Paul mengarahkannya ke frontcourt, memutar layar Ayton yang tinggi, mengelilingi Marc Gasol yang terjatuh, menemukan tempatnya dari jarak sekitar 15 kaki dan melakukan jumper untuk menarik Suns dalam jarak dua.
Namun reaksinya saat ini cukup jitu. Lakers meminta batas waktu. Tepat sebelum kembali ke kerumunan yang berapi-api, Paul memukul bagian samping kepalanya sendiri dan menjerit. Williams dan beberapa asistennya melakukan pukulan yang, dalam waktu normal, merupakan kejadian paling mendasar dari Paul, sebuah tendangan sejauh 15 kaki. Itu memberikan kesan seorang pemain dan staf yang tahu persis seberapa keras dia berjuang secara fisik dan mungkin berharap dia akan segera keluar dari situ.
Namun sambungannya tidak pernah lepas seluruhnya. Williams menarik Paul di akhir babak kedua, tetapi membiarkannya memulai kuarter ketiga. Di menit-menit pembukaan, dia melaju ke kiri dan mencoba melakukan umpan silang melewati pertahanan tinggi Lakers. Sekali lagi, ia tidak memiliki jus yang dibutuhkan. Davis mencegatnya.
Hanya itu yang perlu dilihat Williams. Dia menarik Paul empat menit memasuki kuarter ketiga dan mendudukkannya di sisa kuarter tersebut. Dia mencoba lagi sebentar dari menit 9:39 hingga menit ke 7:01 pada kuarter keempat, namun Paulus tidak bisa berbuat apa-apa. Williams menariknya untuk selamanya. Dia menyelesaikannya dengan enam poin, lima assist dan tiga turnover dalam 23 menit tenang.
“Itu semua karena saya,” kata Williams. “Hanya melihat dia memegang lengannya seperti itu, saya tidak bisa melihatnya berlari seperti itu. Dia mencoba membuat drama. Dia berkelahi. Saya baru saja membuat keputusan untuk membawanya keluar.”
Cameron Payne, cadangan utamanya, mengalami malam yang menyenangkan. Dia memberikan playmaking ekstra dan melakukan pukulan 3 besar untuk membuat Phoenix unggul sebentar. Dia menjadi titik terang dari bangku cadangan sepanjang musim dan mendapatkan peran yang sehat di sisa seri ini, dengan atau tanpa Paul yang efektif.
Namun sulit membayangkan Suns mengalahkan Lakers yang kuat tanpa pemain veteran mereka. Anda melihat apa yang terjadi di bagian selanjutnya. Lakers mengungguli Suns dengan selisih delapan dalam lima menit terakhir. Pelanggaran Phoenix menjadi sangat dingin. Booker kewalahan. Payne menjadi ceroboh. Arena menjadi ketat.
Seharusnya ini adalah masanya Paulus. Beri dia keunggulan 90-89 melawan Lakers di lima menit terakhir pertandingan playoff besar dan kemudian serahkan bola kepada Paul dan percayakan dia akan membawa Anda pulang dengan penguasaan bola yang terarah, umpan karung tepat waktu, dan pemain tengah. Sebaliknya, dia berada di sana menatap kosong dari bangku cadangan saat keunggulan tuan rumah Suns memudar.
“Kami merindukannya sepanjang waktu,” kata Booker. “Ini akan sulit. Tapi kita semua harus bertindak. Kita tidak tahu bagaimana kesehatannya sekarang dan seberapa cepat dia akan pulih. Namun kami semua harus memberi lebih banyak lagi.”
The Suns sepertinya tidak terlalu percaya diri dengan kemunculan kembali Paul yang sehat sepenuhnya di seri ini. Itu cukup menjadi masalah.
Bacaan terkait
Oram: AD merespons, dia dan LeBron membawa Lakers seri
Mendengarkan terkait
(Foto: Michael Gonzales / NBAE melalui Getty Images)