Pesawat yang membawa Jaelin Howell dan rekan satu timnya di Florida State baru saja lepas landas ketika ada pengumuman: roda tidak bisa naik dan berputar di bawah pesawat. Ada bau terbakar. Beberapa pemain menangis. Bukan Howell.
“Maksudku, kita tidak bisa mengendalikannya. Tidak ada yang bisa kami lakukan,” kata Howell saat menceritakan kejadian tersebut. Jadi dia pergi tidur.
Singkatnya, kata Howell, itulah tanggapannya terhadap krisis. Bukan berarti dia bisa turun ke dalam lubang roda dan menariknya ke atas, jadi tidak ada gunanya panik mengenai hal itu. Ketika dia bangun, pesawatnya mendarat; jelas semuanya baik-baik saja. Setelah itu, ibunya bertanya bagaimana dia tidak panik.
“Saya cukup tenang,” kata Howell. “Mungkin terkadang agak terlalu tenang.”
Namun, dia bukanlah dirinya di lapangan. Menurut pengakuannya sendiri, dia bisa “membalikkan tombol itu dan menjadi orang gila.” Dia harus menenangkan dirinya lebih dari sekali, mungkin sebelum mengatakan sesuatu yang tidak menyenangkan kepada wasit. “Setelah pertandingan saya berpikir, ‘Mengapa saya bertindak seperti itu?’”
Peralihan itu bukanlah hal yang aneh pada level ini. Banyak pemain yang bersuara lembut di luar lapangan dan maniak di dalamnya – pemain hebat seperti Mia Hamm, Kelly Smith, dan Christine Sinclair. Tidak sulit membayangkan bahwa intensitas tidak hanya perlu dihidupkan, tetapi juga dimatikan. Dan bukan hanya intensitas dan agresi yang Howell perjuangkan saat dia tampil di lapangan, tapi juga kejujuran dan fokus. Dedikasi sepenuh tenaga mental untuk memaksimalkan waktu di lapangan.
Namun, peralihan itu bukanlah kemampuan alami Howell. Dia menyebut dirinya “sedikit pemalu” ketika dia masih muda, memasuki kamp tim nasional pemuda pertamanya saat remaja. Dibutuhkan seorang pelatih yang membawanya ke pinggir lapangan dan bertanya tentang daya saingnya dengan adik laki-lakinya agar dia mulai menyalurkan energinya ke lapangan.
“Terhadap saudara-saudaramu, kamu akan melakukan apa saja,” kata Howell sambil tertawa. Namun dia tetap menyebut intensitas kamp timnas senior itu “gila”.
Howell awalnya bukan bagian dari rencana SheBelieves Cup, tapi setelahnya Lindsey Horan dikesampingkan dengan cedera lutut, Howell berada di urutan berikutnya dalam daftar gelandang Vlatko Andonovski. Dia mendapatkan menit SheBelieves pertamanya sebagai pemain pengganti pada menit ke-56 melawan Selandia Baru, bermain sebagai gelandang terdalam di bawah Ashley Sanchez dan Kristie Mewis. Statistik Wyscoutnya menunjukkan bahwa dia terutama membantu bek tengah mundur dan memainkan bola melalui Sofia Huerta dan Emily Fox saat mereka mencoba untuk maju melalui area lebar, serta terlibat dengan formasi sentral Selandia Baru di kedua babak – hampir seperti buku teks. deskripsi tentang apa yang Anda inginkan darinya.
Howell hanyalah salah satu dari sejumlah pemain muda atau kurang berpengalaman di kamp. Dia bermain di depan pasangan bek tengah yang berpenampilan baru Alanna Cook dan Tierna Davidson, sementara Fox dan Huerta masing-masing memiliki 10 caps. Di lini tengah, ia bergabung dengan Sanchez, Mewis dan terakhir Mal Pugh. Itu adalah perpaduan yang bagus antara pendatang baru dan pengalaman. Howell memiliki Mewis dan Davidson di kedua sisinya sebagai panduan, namun sejauh ini kombinasi passingnya yang paling sering dilakukan adalah dengan Cook, Fox, dan Huerta, sehingga memberikan gambaran kepada staf pelatih tentang bagaimana para pemain ini dapat tampil bersama.
Itu adalah tanggung jawab awal. Ada konsekuensi yang berbeda, katakanlah, seorang penyerang yang melakukan kesalahan di dekat gawang lawan dibandingkan dengan seorang gelandang bertahan yang melakukan kesalahan di depan kotak 18 yard miliknya. Howell memanggil no. Posisi ke-6 adalah “posisi 360”, dengan tanggung jawabnya untuk mengatur nada bertahan dan melindungi lini belakangnya melalui penempatan posisi dan tantangan yang cerdas, sekaligus mampu mendikte nada menyerang, playmaking, dan garis penghubung.
Dengan Julie Ertz yang saat ini berada dalam ketidakpastian dalam pemulihan cederanya, Andi Sullivan tampaknya menjadi gelandang bertahan yang diakui. Tapi setelahnya di grafik kedalaman adalah peluang yang sekarang harus dimanfaatkan Howell, terutama dengan Morgan Gautrat yang juga melihat sekeliling tepi grid lagi.
Howell fokus pada pembelajaran. “Jelas, saya masih sangat muda, baru lulus dari perguruan tinggi, tahun pemula saya,” akunya. Dia dan pemain muda lainnya mencoba mempelajari sistem AS dan beradaptasi dengan lingkungan “gila”; Andonovski telah mengatakan beberapa kali bahwa dia dan stafnya harus pintar untuk tidak membebani pemain baru secara berlebihan, karena jumlah informasinya bisa sangat banyak.
“Vlatko dan staf pelatih melakukan pekerjaan yang baik dalam menerapkannya sedikit demi sedikit,” katanya. “Saya pikir banyak pemain muda, itulah cara kami belajar yang terbaik, hanya sedikit demi sedikit. Tentu saja, jika kami perlu mempelajari sesuatu dengan sangat cepat, kami juga dilatih untuk melakukannya.”
Howell harus melakukan pembelajaran cepat itu saat dia dipanggil sebagai pengganti Horan. Tapi itu juga bagian dari kumpulan pemain Amerika – di luar lapangan hijau pada suatu saat, melawan Selandia Baru pada saat berikutnya. “Ada reaksi alami manusia yang ‘oh sial’ dan sedikit kekecewaan,” kata Howell. “Tetapi saya pikir ini adalah pembelajaran di mana Anda harus segera mengubah mentalitas Anda menjadi, ‘Apa langkah selanjutnya? Bagaimana saya bisa menjadi lebih baik? Apa tujuan saya setiap hari?’”
Howell kembali ke respons krisis, penolakan untuk mengungkapkan hal-hal yang tidak dapat dia kendalikan. “Anda tidak bisa terlalu tinggi atau terlalu rendah,” katanya, terdengar lebih seperti seseorang dengan 30 caps, bukan tiga. “Saya sangat bersemangat (dipanggil). Namun tentu saja perputarannya cepat, dan banyak informasi sekaligus. Tapi itu tidak seberapa dibandingkan dengan peluang yang ada di sini.”
Mungkin yang terkait adalah bahwa Howell terbiasa dengan ekspektasi kinerja tinggi dari tahun-tahun menonjolnya di FSU, di mana ia memenangkan trofi MAC Hermann berturut-turut, hingga menempati posisi kedua secara keseluruhan dalam draft perguruan tinggi NWSL 2022, setelah itu Racing Louisville segera mengontraknya dengan kontrak tiga tahun. Ini adalah komitmen besar menurut standar NWSL, dan merupakan tanda niat mereka untuk menjadikan Howell sebagai pusat dari daftar mereka di masa depan. Pemain lain yang memenangi Trofi Hermann berturut-turut pada abad ke-21: Catarina Macario, Morgan Gautrat dan Christine Sinclair.
“Sorotan lebih tertuju pada Anda karena penghargaan-penghargaan itu,” Howell menyetujui. Namun dia dengan cepat menyatakan bahwa sepak bola adalah olahraga tim, dan tanpa pelatih dan rekan satu tim yang dia miliki sepanjang kariernya, sistem NCAA, atau sistem tim nasional, tidak akan ada penghargaan. Dia juga mengembalikan semua percakapan Louisville ke tim. “Saya bersyukur mereka memilih saya dan berinvestasi pada saya, dan saya bersedia melakukan apa pun untuk menjadi klub pemenang,” katanya.
Staf pelatih AS kemungkinan akan belajar lebih banyak tentang Howell saat dia bermain melalui musim NWSL pertamanya. Pemain Racing Louisville sering diminta untuk melakukan banyak hal yang digambarkan Howell sebagai tanggung jawab posisinya untuk maju dari area yang lebih dalam, Savannah McCaskill, diperdagangkan ke Angel City FC. Ada banyak alasan untuk berpikir mereka akan segera memasukkannya ke dalam pressure cooker lineup awal. Namun selain menjelaskan semua kerumitan dan tanggung jawabnya, Howell juga mengatakan bahwa itulah yang membuat posisi itu menyenangkan baginya.
“Ini adalah posisi yang sangat rinci. Menurutku itu sangat menyenangkan,” katanya.
Dia tidak bisa mengendalikan segala sesuatu di lapangan. Pesawat akan mendarat ketika mendarat.
(Foto: Foto Brad Smith/ISI)