LANSING TIMUR, Mich. – Ini adalah cerita yang belum pernah terungkap sebelumnya negara bagian Michigan mahasiswa baru Watt Roketkembali ketika yang dia lihat hanyalah dirinya sendiri.
Itu terjadi setelah kemenangan pada 14 November di Seton Hall. Watts baru saja menyelesaikan game ketiganya sebagai pemain universitas. Dia melakukan tembakan tiga angka yang mengubah momentum dalam transisi untuk menghapus defisit lima poin dan memicu kemenangan Michigan State. Berbicara satu lawan satu di ruang ganti setelahnya, Watts ditanyai permainan apa yang paling penting musim ini. Dia menjawab, “Saya mencapai angka 3 itu dalam transisi.”
Kemudian dia ditanya permainan mana yang kemungkinan besar akan diabaikan dalam sorotan. “Anda tahu, mereka mungkin tidak akan memasang nomor 3 saya di ESPN,” katanya.
Kemudian Watts ditanyai permainan favorit yang tidak melibatkan dirinya. “Tentu saja aku berhasil mencapai angka tiga itu,” katanya tanpa malu-malu, “lalu aku akan kembali dan memberikannya kepada Cash untuk mendapatkan angka ketiganya.”
Watts terdengar seperti hadiah murni dengan penutup matanya masih terpasang setelah balapan. Seluruh pertukaran itu dihubungkan dengan ketidakpedulian mahasiswa baru. Namun, sulit untuk bertanya-tanya berapa lama waktu yang dibutuhkan pria itu untuk melihat segala sesuatu di sekitarnya.
Watts diberitahu kisah itu pada Jumat malam. Dia tidak mengingatnya, tapi dia tidak membantah rinciannya. Ya, semuanya terdengar seperti dia. Dia memberikan senyuman lebar penuh pengertian dan kemudian berkata bahwa dia adalah pria yang berbeda sekarang. “Saya menonton film, tetap rendah hati, melihat apa yang terbuka bagi saya, melihat bagaimana bermain dalam sistem Pelatih (Tom) Izzo, dan bagaimana mencetak gol dalam sistem tersebut,” ujarnya. “Saya akan terus membiarkan permainan itu datang kepada saya. Saya tidak akan memaksakan apa pun.”
Sungguh lucu dan menggelitik melihat Watts mencoba memasukkan permainan non-konformisnya ke dalam lubang persegi. Dia bermain musim lalu di Spire Academy yang freewheeling dibuat 15 lemparan tiga angka dalam satu pertandingan, mencetak 64 poin malam itu. Dia satu tim dengan sesama bintang LaMelo Ball, Isaiah Jackson dan Myron Gardnerdan Spire bermain saat alarm kebakaran berbunyi.
Setahun kemudian, di musim gugur, Watts menjadi seorang Spartan, dan mudah untuk bertanya-tanya bagaimana dia akan mendorong permainannya hingga batas sistem. Lihat, Watts adalah kasus yang aneh. Keindahan dari permainannya adalah permainannya yang tanpa rasa takut dan tidak terkekang. Peralihannya menjadi pemain perguruan tinggi akan menjadi eksperimen dalam kesabaran – miliknya sendiri, dan staf pelatih Michigan State – untuk membiarkannya bermain tetapi tidak menghambatnya dengan pelat pembatas.
Dua bulan setelah malam itu di Seton Hall, Watts mulai menemukan keseimbangan dalam caranya dan Izzo. Dia juga menyadari apa yang ada di sekitarnya.
“Saya biasanya menjadi pemain terbaik di tim saya, dan sekarang saya merasa seperti bermain dengan banyak pemain yang sangat bagus, dan semua mata tidak tertuju pada saya,” kata Watts Jumat malam, sambil duduk di meja. kursi dekat lokernya di dalam Breslin Center. “Saya harus menyesuaikan diri dan melakukan hal-hal kecil yang dibutuhkan tim saya. Saat ini (Xavier Tillman) dan (Cassius Winston), dan orang-orang itu sedang bersinar saat ini. Saya diberkati bisa bermain bersama mereka dan belajar dari mereka.”
Itu terjadi setelah 11 poin, tiga assist, tiga rebound dalam kemenangan 67-55 Wisconsin. Watts terpecah antara kedua sisinya pada hari Jumat.
Dia bermain delapan menit di babak pertama dan hanya mencoba satu tembakan, yang diblok. Dia kebanyakan memainkan pertahanan yang solid terhadap Brad Davison dari Wisconsin dan lainnya. Dia tidak memaksakan apapun.
Lalu tibalah babak kedua. Dengan Michigan State memimpin 12 dengan sisa waktu bermain 11:50, Watts memalsukan dorongan pada Davison dan memberikan langkah mundur 3. Kerumunan di Breslin ramai.
Kemudian Watts, yang telah menyelesaikan bola, berpura-pura melakukan gerakan ke sayap, menginjakkan kaki kanannya dan memotong dengan sangat keras hingga membuat lantai pecah. Davison yang malang terjebak di tengah. Dia berakhir di lantai ketika Watts menerima umpan pintu belakang dari Tillman dan melakukan layup.
Kemudian Watts menggiring bola tepat setelah Tillman tergelincir, berhenti, melakukan umpan silang di antara kedua kakinya, kembali ke kiri, mengirim Davison berkeliling, dan melepaskan 3 lagi dari jangkauan NBA. Bagus sekali.
Kemudian Watts yang melakukan umpan tendangan ke depan Penyewaan anak asuh, merancang Aleem Ford dari Wisconsin. Dia menggiring bola di belakang punggungnya, menyodok Ford dan berhenti untuk 3 kali lagi. Yang itu jatuh dan Watts juga terjatuh ke belakang ke lantai. Dia muncul dan berlari ke lapangan, bahunya merosot, kembali ke pertahanan.
“Dia menyukai bola jalanan,” kata mahasiswa tahun kedua Gabe Brown, yang telah mengenal Watts sejak kecil. “Saat dia mendapatkan batunya dan mulai melepaskan tembakan, saat itulah Anda tahu dia akan menjadi hot. Dan ketika dia menjadi panas, dia tidak bisa dihentikan.”
Namun, dia bisa menjadi terlalu ambisius. Watts mengirimkan langkah mundur berikutnya 3. Kemudian dia mencoba yang lain dan menarik besi. Tak ada satu pun tembakan yang bagus, namun keduanya terlambat dalam waktu pengambilan gambar. Namun, Izzo sudah cukup melihatnya, jadi dia menarik Watts untuk mengembalikannya.
“Ketika saya meleset, saya tahu dia akan mendatangi saya. Saya seharusnya mengendarainya, tapi saya kepanasan, jadi saya menembaknya,” kata Watts. “Tahun lalu, di Spire, jika saya melakukan itu, mereka akan terus mendatangi saya, dan saya akan terus membunuh. Ini adalah level yang berbeda dan itu membuat saya rendah hati.”
Wisconsin hanya berjarak 15 menit dari kekalahan di Michigan State ketika Davison tertatih-tatih ke lorong. Pergelangan kakinya mengalami cedera saat berkendara menuju keranjang, namun malam itu secara keseluruhan berdampak buruk pada pergelangan kakinya.
“Jadi teman-teman,” kata Davison tentang Watts sambil membungkuk, “Anda tidak bisa membiarkan mereka terus berlanjut.”
Davison, seorang junior yang terkenal dengan pertahanan tangguh dan perubahan tanda, kesulitan menemukan kata-kata yang tepat untuk menggambarkan Watts. “Bagus,” katanya. “Tersentak-sentak.”
“Dia seperti menguasai bola,” kata Davison. “Anda dapat melihat bahwa dia sangat percaya diri. Dia seperti bermain bola jalanan, yang merupakan penyamaran yang unik. Dia melakukan beberapa pukulan yang sangat bagus malam ini – pukulan yang kami coba paksakan. Dia mengalahkan mereka.”
Menyebut Watts sebagai “sampul unik” adalah salah satu cara untuk menjelaskannya. Penjaga setinggi 6 kaki 2 inci ini tumbuh dengan meniru pemain seperti John Wall, Damian Lillard, Gilbert Arenas, dan Terry Rozier — penjaga yang dapat melakukan tembakan sendiri dengan atau tanpa layar bola. Itu dia. Watts, yang berbaris satu lawan satu, mengatakan dia memperhatikan kaki bek lawan untuk menentukan waktu pergerakannya. Dan ketika tiba waktunya untuk menembak, “Saya sebenarnya tidak membutuhkan banyak ruang.”
Sangat menyenangkan untuk ditonton dan bangku cadangan Michigan State sering kali gagal karena quick trigger 3s Watts.
Namun, jumlahnya tidak begitu bagus. Dari 116 pemain Sepuluh Besar yang telah memainkan 25 persen menit bermain timnya, Watts menempati peringkat ke-99 dengan persentase gol lapangan efektif 42,0 dan peringkat ke-98 dengan peringkat ofensif 92,6.
Namun, banyak dari angka-angka tersebut berasal dari permainan awal Watts. Apakah Anda ingat momen pertama karir kuliahnya? Itu adalah satu menit dan 17 detik memasuki pertandingan pembuka musim Kentucky di Taman Madison Square. Watt di sayap kanan. Nate Sestina, penyerang senior tahun kelima setinggi 6 kaki 9 kaki, di depannya. Dengan banyak waktu dalam waktu tembakan, dan dari empat atau lima kaki di belakang garis tiga angka, Watts mengambil satu dribel mundur, melakukan langkah dorongan keras dan melepaskan tembakan tiga angka dari jarak NBA. Tidak baik. Bahkan tidak dekat. Saat itu Anda bisa bersenandung sambil Watts bermain. Bagaimana cara mengatasi masalah seperti Rocket? Bagaimana cara menangkap awan dan menyematkannya? Sebulan kemudian, dalam delapan pertandingan musim ini, Watts berada di urutan ketiga di antara pemain Michigan State dengan 7,8 percobaan tembakan per game dan terakhir dengan persentase gol lapangan 27,4. Dia bermain-main dengan pengendalian diri seperti seorang penggonggong karnaval.
Namun seiring berjalannya waktu muncullah pengendalian diri. Dalam dua pertandingan terakhir, dia mencatatkan 8 dari 13, dengan 21 poin dengan tiga assist dan dua turnover. Sedikit demi sedikit, Watts memahami di mana dia cocok dan cara bermainnya. Dia ditugaskan untuk mengawinkan gaya dengan efisiensi dan mencari tahu bagaimana mereka bisa hidup berdampingan.
Watts mengakhiri musim jauh dari saat dia memulai musim pada hari Jumat. Dia melihat sekeliling dan berkata, “Saya berkembang sebagai pemain, dan itu datang dari orang-orang di sekitar saya dan Pelatih Izzo yang melatih saya dengan cara itu. Saya benar-benar diberkati. Saya akan terus berkembang.”
(Foto: Rey Del Rio / Getty Images)