Wilayah Barat umumnya digambarkan sebagai perlombaan dua tim, satu kota. Sementara itu, Jazz adalah tim terpanas di konferensi tersebut, setelah memenangkan 18 dari 20 pertandingan terakhir mereka, dalam waktu yang relatif tidak jelas. Pertarungan mereka melawan Warriors di Chase Center pada hari Rabu tidak dimasukkan dalam jadwal TV nasional untuk debut Zion Williamson, sebuah keputusan yang tidak diragukan lagi benar, agar adil.
Debut Williamson adalah awal dari sesuatu yang lebih besar. Mitra siaran NBA, yang memperhatikan penurunan peringkat Williamson di Duke, sedang memobilisasi Mesin Pemasaran Besar. Ada bintang baru yang muncul dan inilah saatnya memberi tahu Amerika. Akan ada wawancara dan banyak materi promosi menjelang pertandingan yang disiarkan televisi secara nasional.
Jazz bukanlah bagian dari Mesin Pemasaran Besar. The Machine tidak pernah merayakannya dengan baik, meskipun mungkin akan menontonnya lagi jika dan ketika Donovan Mitchell mencapai status superstar yang jelas. Jadi tidak banyak anggota media di ruang ganti pengunjung Chase yang meliput ledakan yang dilewatkan Amerika. Dari jumlah tersebut, hampir semuanya berbasis di Utah.
Terkutuklah penonton yang jumlahnya sedikit, pertunjukan live sudah siap. Joe Ingles, Down Under Don Rickles, tidak bisa menahan diri. Saat Rudy Gobert menjelaskan lonjakan ofensif tim baru-baru ini, Ingles hanya perlu menawarkan teorinya sendiri dari jarak 10 kaki.
“Lupakan saja! Dia lolos! Dia akhirnya lulus!” Ingles terus menghujani Gobert sampai lelaki besar yang terkepung itu merasa muak. Dengan alis terangkat, Gobert menyela sesi medianya dan membalas: “Lihat apa yang terjadi jika saya berhenti menyetel layar ini, bajingan!”
“Oh, jangan tweet itu,” Ingles memperingatkan sambil tersenyum. “Kerusuhan di ruang lockuh Jazz!”
Semua ini bertepatan dengan apa yang tampaknya menjadi masalah nyata di ruang ganti Los Angeles Clippers. Clippers, yang kini berada di belakang Jazz di peringkat ketiga, hampir pasti akan diunggulkan jika kedua tim bertemu pascamusim ini. Tetap saja, Jazz akan memiliki beberapa keunggulan dalam pertarungan, dimulai dengan ukuran Gobert yang menjadi penghalang bagi Montrezl Harrell. Tapi itu terlalu mendahului kita. Saat ini, Jazz puas menikmati proses ini tanpa terdeteksi radar.
Ingles menghadap wajah Mitchell dan mengangkat tinjunya. Setelah pertarungan tiruan, keduanya berpelukan untuk merayakan kemenangan. Saat Ingles bergerak menuju pelana, Mike Conley lewat, mengerucutkan bibir, mengangkat kakinya, dan mengeluarkan suara kotoran.
Ini adalah sekelompok profesional veteran yang merayakan kemenangan mereka dengan mengingat kembali gosip masa kecil. Saat-saat ketidakdewasaan ini memberikan semacam kegembiraan yang menular, jika bukan perasaan bahwa sebenarnya ada sesuatu yang murni dalam dunia olahraga profesional yang sinis dan berisiko tinggi. Aturan praktisnya: Apa pun permainannya, tim yang berfungsi akan bertindak seperti anak-anak besar dan bodoh. Royce O’Neale baru saja menandatangani kontrak berdurasi empat tahun senilai $36 juta, dan akhirnya mendapat bayaran setelah bertahun-tahun dibatalkan. Ingles dan yang lainnya terus meneriakkan tanggal penyetoran langsung kepadanya dan membuat tanda dolar di udara.
“Kami memiliki suasana yang sangat bagus, teman-teman,” kata Ingles. “Tentu saja itu membantu di lintasan.”
Sangat mudah untuk berbahagia ketika kemenangan berlimpah, namun Jazz memancarkan kesan bonhomie yang istimewa, bahkan di antara para pemenang. Orang-orang di sekitar tim memberi tahu Anda bahwa ini dimulai dengan Mitchell, yang memancarkan kehadiran positif. Dia menentukan nada dan Ingles berfungsi sebagai titik tumpu komedi di ruang ganti. Mitchell, yang popularitasnya memudar setelah kampanye tahun kedua yang kurang efektif, kembali mengarah ke arah yang benar. Dia juga baru berusia 23 tahun.
Meski secara inti terlihat sama seperti tahun-tahun sebelumnya, Jazz sebenarnya telah melakukan transformasi signifikan. Hilang sudah struktur tim jadi berniat memberikan menit bermain kepada dua center yang kurang memiliki keterampilan bola saat menyerang. Sekarang, Derrick Favors ada di New Orleans dan Jazz memiliki penembak di mana-mana. Perjuangan awal tim dalam mengintegrasikan Conley membayangi bagaimana Utah akhirnya menjadi penyerang yang bagus, yang saat ini berada di posisi lima besar di liga.
Mungkin perubahan haluan di musim ini seharusnya tidak mengejutkan. Jazz memulai dengan awal yang lambat dengan pelatih Quin Snyder. Meskipun ia lebih memilih untuk tampil menonjol, ada sesuatu tentang bagaimana musim Jazz berjalan. Meskipun liga diganggu oleh gambaran musim reguler yang tidak signifikan, Jazz sebenarnya menggunakan musim mereka untuk berkembang. Kemenangan dan kekalahan tidak hanya penting, namun juga proses yang terjadi di dalamnya.
“Anda tidak hanya berkembang selama musim panas,” kata Snyder kepada saya. Anda berkembang sepanjang musim, sebagai sebuah tim. Saat Anda menonton Jazz, Anda tidak hanya menonton sebuah tim berkompetisi; Anda melihatnya dibangun.
“Kami sedang membicarakannya kamuuuuuIngles menggoda pelatihnya dan menunjuk saat Snyder lewat. Snyder, yang mengenakan topi abu-abu yang serasi dengan kausnya, tampak berusaha menghindari deteksi. “Aku sedang membicarakan tentang pembuatan bus ini,” jawabnya, sebelum menundukkan kepalanya dan menuju ke dok pemuatan.
Pelatih sering kali enggan mendiskusikan diri mereka sendiri, karena takut membuat marah pemain yang mereka andalkan, namun Snyder sangat berhati-hati. Saat Anda berbicara dengan pejabat Jazz tentang mewawancarainya, mereka memberi Anda nasihat untuk diikuti: Jangan tanya Quin tentang dirinya. Bola basket? Tentu. Dia senang berbicara filsafat. Itu semua baik dan bagus. Hal lainnya adalah zona larangan bepergian.
Mereka yang mengenal Snyder mengaitkan sebagian keengganan itu dengan lintasannya yang aneh. Di awal karir kepelatihannya, dia adalah seorang jagoan yang membuat iri, terobsesi dengan kejayaan. Kenaikannya pesat; seorang anak ajaib yang dianugerahi gelar bangsawan oleh Mike Krzyzewski sebagai asisten pelatih di Duke, Snyder mengambil alih program Missouri dan langsung meraih kesuksesan. Itu akan berakhir dengan skandal dan bisikan bahwa pelatih muda itu telah tersesat dalam perjalanannya. Perjalanan kembalinya akan mencakup tugas kepelatihan Austin Toros D-League, waktu yang dihabiskan di CSKA Moscow sebagai asisten pelatih di bawah Ettore Messina dan peran dengan empat tim NBA.
Iterasi Snyder saat ini dianggap lebih dari sekadar gambaran kurang ajar di masa lalu. “Saya bahkan tidak tahu dari mana reputasi lama itu berasal,” kata General Manager Jazz Justin Zanik. “Kami belum pernah melihat hal seperti ini di sini. Sama sekali.”
Lalu ada reputasi Snyder lainnya, yang telah mengikutinya dari jajaran kepelatihan perguruan tinggi hingga era saat ini: dia dikenal brilian.
“Maksudku, dia punya gelar JD dan MBA dari Duke,” kata Zanik sambil tertawa saat ditanya tentang kecerdasan pelatihnya. Ini adalah resume yang tidak biasa di antara operator clipboard, tentu saja.
“Dia pemikir yang mendalam,” kata Krzyzewski saat saya menghubunginya untuk menanyakan tentang Snyder. “Perhatiannya terhadap detail sungguh luar biasa.”
Anda akan mendengar cerita dari personel Jazz tentang bagaimana, dalam alur percakapan, Snyder mungkin melihat ada masalah kecil dalam pergerakan pemain, meskipun dia jauh dari lapangan latihan tersebut. Dia dapat memiliki keingintahuan dan obsesi yang bagus. Asisten pelatih Warriors Bruce Fraser, yang bekerja untuk Snyder di Missouri, mengenang: “Dia menyuruh saya membuat buku tentang setiap gerakan yang mungkin dilakukan dalam permainan. Memutar, menusuk, semuanya. Itu membuat saya kewalahan, tapi begitulah detailnya dia. Dia menginginkan sebuah buku utuh, hanya sebuah kronik dari setiap gerakan yang bisa kami hasilkan.”
Beberapa pelatih adalah penganut dogmatis, pengkhotbah tentang pengetahuan yang teratur yang telah mereka kembangkan dengan aman. Snyder lebih penasaran dari itu, tanpa henti mengejar pengetahuan dengan harapan bisa membuka sesuatu untuk timnya. Setiap musim panas, Snyder mengadakan pertemuan puncak di Las Vegas yang diikuti oleh Messina, Fraser, dan pelatih lainnya. Tujuannya adalah mengundang para pelatih Eropa untuk pertemuan informal.
“Kami menyebutnya meja bundar,” jelas Snyder. “Ini bukan rahasia melainkan dibagikan. Kami menonton banyak pertandingan Euroleague. Kami kemudian mengundang orang-orang yang menurut kami tertarik untuk datang dan mungkin juga memiliki sesuatu yang membuat kami penasaran.”
Di sela-sela, Snyder adalah seorang Dr. Jekyll dan Tn. Sintesis Hyde. Dia memiliki penampilan Hyde yang liar dan sikap kompulsif saat dia mengkomunikasikan pemahaman tentang strategi yang didasarkan pada studi akademis yang rakus. Pola makan Snyder yang terus-menerus dalam permainan Eropa, dikombinasikan dengan gerakannya yang berkelok-kelok, membuatnya menjadi mimpi buruk bagi pengintai tingkat lanjut tim lawan. Meskipun banyak pelatih liga memiliki kebiasaan ekstrem, Snyder tetap menjadi target bergerak bagi siapa pun yang ditugaskan untuk mencari tahu caranya.
Snyder pasti telah menemukan sesuatu di Eropa, dan itu termasuk badut ruang ganti yang disebutkan di atas, Ingles.
“Hanya untuk membawa saya ke sini, dia melihat sesuatu,” kata Ingles, yang bermain di Spanyol dan Israel sebelum bergabung dengan Jazz di musim pertama Snyder. Mungkin karena penampilan Ingles dan kurangnya sifat atletisnya, hanya sedikit pelatih dan pencari bakat yang melihat peran besarnya di NBA. Snyder merasakan hal yang berbeda, memberdayakan Ingles untuk menyerang sebagai playmaker dari pick-and-roll. “Bermain melawan dia di Eropa, saat itulah dia pertama kali melihat saya,” kata Ingles. “Dia memberi saya kepercayaan diri untuk melakukan apa yang saya lakukan sekarang, sesuatu yang tidak saya miliki enam tahun lalu.”
Ingles mungkin merupakan ilustrasi sempurna dari pendekatan Snyder. Dia memahami keterampilan Ingles lebih dari pelatih lain karena pengetahuannya tentang permainan Eropa. Dari sana, Snyder dapat membuat rencana tentang apa yang bisa dicapai oleh seorang penyerang yang lamban untuk timnya.
“Rencana permainannya dipersonalisasi untuk memanfaatkan orang-orang yang dimilikinya,” Krzyzewski menjelaskan tentang bakat anak didiknya. “Dia mencoba menyesuaikan apa yang dia lakukan dengan orang-orang yang dia miliki.”
Anda mungkin mengira ini adalah pendekatan yang jelas di NBA, namun pendekatan ini kurang dipraktikkan dibandingkan diberitakan. Hal yang sama berlaku untuk sikap positif yang menyelimuti ruang ganti Jazz. Anda mungkin mengira banyak ruang ganti yang seperti ini, tapi ini jarang terjadi.
NBA tidak punya rencana besar untuk Jazz. Publik dapat melihat bahwa mereka memiliki peluang meraih gelar 30 banding 1 yang relatif rendah. Sementara itu, Jazz stabil, naik daun, dan memiliki waktu yang lebih baik dibandingkan yang lainnya. Mesin Pemasaran Hebat mungkin memerlukan waktu untuk mengejar apa yang dilakukan Jazz, namun jika berhasil, tim ini mungkin akan memiliki resonansi lebih dari yang Anda bayangkan. Ini adalah sekelompok orang yang tidak cocok, beberapa di antaranya, termasuk pelatih, telah menghabiskan waktu di pinggir lapangan. Mungkin, karena alasan itu, ada rasa syukur tertentu atas apa yang terjadi. Dalam sebuah liga di mana banyak bintang yang tampak tidak bahagia atau dihantui di dalam hati, kisah tentang tim yang ekstrover dan tidak egois memiliki daya tarik tersendiri. Bahkan mungkin layak untuk di-tweet, meskipun ada peringatan dari Ingles.
– Dilaporkan dari San Fransisco
(Foto: (Melissa Majchrzak/NBAE melalui Getty Images)