Video menjadi hidup dan Marcelo Bielsa ada di sana, menyambut kami dengan senyuman dan mengangkat tangan kanannya. Konferensi persnya pada hari Kamis memecah keheningan selama 104 hari dan ketika ia kembali berinteraksi dengan dunia luar, Anda dapat melihat bahwa permainan medianya adalah sesuatu yang tidak dapat dipengaruhi oleh virus corona.
Dia menyiarkan melalui Zoom, tentu saja, tetapi semuanya kecuali pikselasi kecil sama seperti saat Bielsa terakhir kali mengadakan sidang. Dia duduk di sebelah kanan (selalu kanan) dalam perlengkapan latihan Leeds United, ditemani oleh Diego Flores yang menerjemahkan di sampingnya. Lockdown membawa jurnalis ke ruang depan para pemain dan manajer di seluruh negeri, namun latar belakang Bielsa adalah dewan sponsor standar yang membayangi dirinya dengan warna biru tua.
Di Leeds mereka tahu bahwa sepak bola akan kembali lagi setelah Bielsa kembali. Kemunculannya kembali pada hari Kamis seperti kesempatan awal bagi kemajuan klub dan dia adalah seseorang yang tidak dapat diubah oleh COVID-19. Sepak bola sedang berubah, diakui Bielsa, dan belum tentu menjadi lebih baik, namun keseimbangan dan keseimbangannya tetap utuh. Layanan normal segera dilanjutkan ketika dia mengonfirmasi di pertandingan pembukaannya bahwa Pablo Hernandez akan melewatkan pertandingan besok di Cardiff City.
Ini, seperti kata pepatah, adalah sepak bola. Liga Premier menunggu dengan sabar untuk memulai kembali, kemudian menemukan teknologi video di dermaga hanya 42 menit memasuki pertandingan pertamanya, setelah Hawk-Eye gagal melihat kiper Aston Villa membawa bola melewati garis gawangnya sendiri dalam hasil imbang 0-0 dengan Sheffield United. Orang-orang di Leeds menantikan konferensi pers yang sangat dinanti-nantikan oleh Bielsa dan dia memulainya dengan memberi tahu mereka bahwa Hernandez untuk sementara absen.
Pertandingan tidak akan seperti ini tanpa hal-hal yang Anda benci untuk dilihat dan dimulainya kembali dorongan promosi Leeds membangkitkan dua emosi: optimisme di saat-saat rasional dan ketakutan ketika memikirkan yang terburuk. Hernandez melewatkan satu pertandingan tidak membuat Leeds berada dalam mode krisis. Tapi sungguh, mereka lebih suka dia naik pesawat ke Wales.
Bielsa punya kebiasaan mengeluarkan update negatif tanpa bergeming atau membuat drama; seolah mengecualikan Hernandez seperti memilih sarapannya. Sebuah masalah yang perlu ditangani, yang mana sebagian besar masalah bisa terjadi. Entah apa yang terjadi di balik kacamata itu atau di dalam otaknya yang berputar-putar, tapi tidak ada perasaan bahwa hari pertama dari sembilan pertandingan sprint berbeda bagi Bielsa dibandingkan hari pertama dari 46 pertandingan musim ini. Apakah timnya akan tampil seperti kembang api? Apakah jeda tiga bulan ini akan menguntungkan atau merugikan mereka? Apakah dia masih menjadi orang terakhir yang memeriksa prediksi? “Sangat penting untuk menunggu pertandingan dimainkan sebelum menganalisis kinerja kami,” ujarnya. “Sepak bola yang akan kami mainkan tidak sama seperti sebelumnya.”
Tempat latihan Leeds, seperti tempat lainnya di sepak bola Inggris, adalah lingkungan yang aneh. Jarak, pengujian medis, dan pembersihan peralatan secara teratur menciptakan rutinitas yang tidak normal, tetapi Bielsa adalah dirinya yang biasa, mendikte segalanya sambil menjaga jarak yang ia coba jaga dari timnya. Jack Harrison, pemain sayap pinjamannya dari Manchester City, mengatakan pada hari Rabu bahwa atmosfer yang dia temukan ketika dia kembali berlatih bulan lalu adalah apa yang dia pikirkan; tidak ada kejatuhan atau penyimpangan dari proses standar permainan-ke-permainan. Leeds menyaksikan tayangan ulang pertandingan terakhir mereka, kemenangan mudah 2-0 atas Huddersfield pada 7 Maret, untuk merasakan performa dan semangat lama mereka, tetapi yang bisa mereka baca di Bielsa hanyalah perlawanan totalnya terhadap ‘ n poin per game (PPG ) menyelesaikan.
“Saya mendapat perasaan (dari Bielsa) bahwa jika mereka membatalkan musim ini dan memikirkan hal-hal seperti itu, itu tidak akan menjadi perasaan yang bermanfaat atau sehebat jika kami pantas mendapatkannya,” kata Harrison. “Dia selalu berusaha untuk menjadi benar secara moral dan melakukan hal yang benar.”
Bagaimanapun juga, Bielsa mengikuti pemikirannya sendiri, terlahir dalam keluarga arsitek dan politisi, namun tidak tertarik pada profesi apa pun. Leeds diberi opsi untuk pertandingan pemanasan melawan Everton dan juga mendapat kartu kuning dalam pertandingan persahabatan melawan tetangganya Huddersfield, tetapi Bielsa tidak memiliki opsi untuk mengikuti rencana pelatihan aslinya dan memainkan permainan internal 11 lawan 11. Dia memiliki cukup pemain di lokasi untuk membentuk tiga tim dan mengatakan pekerjaan itu “sangat, sangat berguna” baginya. Hanya sekali timnya melakukan perjalanan ke Elland Road. “Kami bisa saja memainkan pertandingan persahabatan,” katanya, “tetapi kami lebih memilih untuk terus seperti ini.”
Dia memainkan arlojinya dan menjawab pertanyaan dengan santai. Promosi otomatis (dan lebih banyak lagi) dipertaruhkan pada sembilan pertandingan selama 32 hari, sebuah hambatan dalam permainan bahkan menurut standar Kejuaraan. Di Jerman, Bundesliga mengalami banyak sekali cedera jaringan lunak dalam beberapa pekan terakhir, namun Bielsa berpandangan bahwa istirahat tiga bulan dapat membantu kebugaran para pemainnya, sama seperti kesibukan yang tiba-tiba dapat menghambatnya. “Itu adalah cara bagi kami untuk pulih dari kelelahan,” katanya, dan jika Leeds terkena flu di Cardiff, hasilnya tidak akan bergantung pada kebugaran mereka. Hal itu juga tidak akan menimbulkan kegugupan pada pelatih kepala mereka.
Ketika dia bangkit dan pergi setelah 20 menit, Bielsa meninggalkan kesan bahwa lockdown hampir tidak mengganggunya. Leeds secara konsisten berpendapat bahwa musim ini harus dimainkan sampai akhir dan merupakan salah satu klub yang sangat mendukung tanggal dimulainya kembali kompetisi pada 20 Juni. Salah satu bagian dari penolakan mereka untuk menerima PPG adalah ketakutan mereka terhadap reaksi Bielsa jika mereka melakukannya.
Akankah promosi setelah 37 pertandingan terasa nyata baginya? “Memikirkan kami mendapatkan sesuatu tanpa bermain adalah hal yang sangat mengecewakan,” jawabnya. Dalam foto-foto lama dan buram yang diambil saat Newell’s Old Boys memenangkan gelar Argentina pada tahun 1990-an — Bielsa di bahu pendukungnya, mengayunkan kaus di atas kepalanya — dia melihat seorang pria yang sangat berbeda dengan pengendalian diri yang lebih rendah dibandingkan sekarang. . Namun aliran darah akan sama saja ketika datang.
“Hal lainnya,” katanya, “adalah tidak bisa berbagi sembilan pertandingan terakhir dengan para penggemar. Itu adalah sesuatu yang tidak pernah saya harapkan.” Dia mencoba untuk tetap dekat dengan mereka, setidaknya secara emosional, dan melihat olahraga ini melalui mata mereka. Dalam minggu-minggu antara penghentian dan permulaan latihan, orang-orang di Wetherby lebih banyak melihatnya daripada pemain mana pun. Ia setia melakukan selfie di jalan, berhenti untuk berpose saat berjalan-jalan sehari-hari. “Kesehatan masyarakat adalah yang paling penting, tapi kami harus mengatakan bahwa komunikasi antara pemain dan penggemar membentuk sepak bola,” kata Bielsa. Tanpa hubungan ini, sepak bola akan berbeda.
Dikurangi, tidak diragukan lagi, tapi lebih baik daripada tidak ada sepak bola. Dan, mengingat ambang batas yang ingin dilewati oleh Leeds, ini lebih baik daripada semua alternatif lainnya. Dalam pola pikir tersebut, dan dalam penolakan mereka terhadap promosi yang dilakukan oleh PPG, Bielsa dan masyarakatnya sangat sejalan.
Senang melakukannya, apa pun risikonya.
(Foto teratas: Alex Dodd – CameraSport via Getty Images)