Buffalo Bills pasti ingin pergi. Mereka tidak ingin mendengar tentang gaya poin atau kesengsaraan mereka di kuarter ketiga atau ketidakmampuan mereka menyelesaikan permainan.
Anda dapat mendengarnya selama minggu latihan setelah kemenangan telak atas Pittsburgh Steelers ketika Jon Feliciano hanya berkata, “Kami belum melakukan apa pun. Kami belum memenangkan Timur. Kami masih berada di posisi ketiga. Tidak banyak yang benar-benar berubah.”
Mereka melakukan perjalanan ke Denver dengan satu fokus: menghancurkan Broncos dan merebut gelar divisi. Mengusir setan selama 25 tahun tanpa memenangkan divisi. Atur ulang jam dan tulis ulang cerita mereka.
Ketika mereka menaiki penerbangan pulang di Denver, Bills melakukannya dengan topi bertuliskan AFC East Champions. Mereka mengenakan T-shirt yang cocok dengan tulisan “Menang. Belum selesai.” Mereka menaiki penerbangan tersebut dengan mengetahui bahwa para penggemar, banyak di antaranya belum cukup umur untuk mengingat gelar divisi terakhir Bills, akan menunggu mereka di bandara di Buffalo tidak peduli jam berapa mereka mendarat. Kemenangan 48-19 The Bills atas Broncos menampilkan performa hebat lainnya dari Josh Allen, touchdown defensif lainnya, dan babak kedua yang berjalan cepat dan menghasilkan skor yang menyisakan waktu bagi para starter untuk berdiri di pinggir lapangan dan rayakan sementara cadangan menyelesaikan permainan.
“Ketika Sean (McDermott) masuk, ada budaya berbeda yang dia coba bangun di Buffalo,” kata keselamatan Jordan Poyer. “Dia memilih kelompok pemain yang tepat untuk terus membangun budaya itu dan terus memahami ekspektasi yang dimiliki Pelatih terhadap kami. Kami memahami ekspektasi yang dia miliki terhadap kami. Itu sedang membangun, kawan. Kami berhasil lolos ke babak playoff pada tahun 2017, berakhir dengan kekalahan, kami bisa mengambil pelajaran darinya. Tidak terlalu bagus di tahun 2018. Hal yang sama terjadi pada tahun 2019. Tinggal satu pertandingan lagi untuk memenangkan pertandingan playoff. Pengalaman-pengalaman yang kami lalui, kesulitan-kesulitan yang kami lalui. Semuanya mengarah pada momen di sini bagi kami untuk dapat memenangkan AFC East. Orang-orang seperti Micah (Hyde) dan saya serta Tre’Davious (White) yang telah berada di sini selama empat tahun terus membangunnya dan menambah orang-orang yang mereka bawa. Rasanya enak sekali, kawan. Pembuatannya terasa lama, tetapi berhasil. Berhasil. Dapat dikatakan bahwa prosesnya pasti berhasil.”
Kemenangan tersebut merupakan segala sesuatu yang sering kali tidak dimiliki Bills dalam 25 tahun sejak terakhir kali mereka memenangkan divisi tersebut. Dimulai dengan quarterback, yang menyumbang empat gol sehingga memberinya 39 gol untuk musim ini. Dia melempar sejauh 359 yard, memberinya lebih dari 4.000, total musim tunggal tertinggi kedua dalam sejarah franchise.
Jika Anda ingin gambaran tentang seberapa jauh kemampuan dan filosofi pelanggaran passing, lihatlah kuarter ketiga. The Bills memimpin 35-13 dengan sembilan menit tersisa. Mereka bisa saja mulai menjalankan sepakbola, memanfaatkan waktu dan puas dengan poin yang mereka miliki. Tapi Allen punya permainan yang ingin dia laksanakan. Dia memberi tahu pelatih punggung Ken Dorsey di pinggir lapangan. Dorsey menyampaikannya kepada koordinator ofensif Brian Daboll di bilik. Daboll menurut.
Drama tersebut menyerukan lemparan dalam ke Stefon Diggs, yang menyelesaikan permainan dengan 11 tangkapan untuk jarak 147 yard dan mencetak rekor waralaba satu musim baru untuk resepsi dalam prosesnya. Allen tahu Bills bisa membuat pertahanan lengah dengan skor cepat. Daboll mempercayainya untuk tidak memaksakan lemparan dan mencari jalan keluar jika Diggs tidak terbuka. Tapi permainannya berhasil, Diggs terbuka dan Allen memberikan rute “pergi” sesempurna yang Anda bisa lakukan untuk mendapatkan jarak 55 yard.
Drama itu adalah puncak dari hubungan tiga tahun yang dibangun Allen dan Daboll. Ini menghasilkan salah satu pelanggaran passing paling efisien di liga dan musim terobosan bagi Allen yang membuatnya semakin dekat dengan Patrick Mahomes dan Aaron Rodgers dalam perlombaan MVP setiap minggunya. Ini adalah hubungan di mana Daboll meneleponnya larut malam untuk membicarakan ide, hubungan di mana Daboll mendengarkan Allen dan bekerja dengannya.
“Sangat berarti bagi saya untuk mengetahui bahwa dia cukup memercayai saya untuk mendengarkan masukan saya,” kata Allen. “Dia melakukan tugasnya dengan baik dalam memanggil permainan untuk kami. Dan kami melakukan pekerjaan dengan baik dalam melaksanakannya. Namun saat itu adalah permainan yang saya lemparkan kepadanya dan dia membatalkannya dan memukulnya, itu terasa sedikit istimewa. Saya mencintainya tidak hanya sebagai pelatih tetapi juga sebagai pribadi. Dia pria yang luar biasa. Dia adalah salah satu koordinator ofensif terbaik, jika bukan yang terbaik dalam permainan saat ini. Cara inovatif yang dia temukan untuk memberikan bola kepada pemain kami, sangat menyenangkan untuk menjadi bagiannya. Dia sangat mirip denganku dalam kepribadian kami. Kami sangat kompetitif.”
Mereka kompetitif hingga harus mendominasi Broncos di babak kedua untuk merasa puas dengan kemenangan tersebut. Mungkin itu ada hubungannya dengan fakta bahwa Broncos merekrut Bradley Chubb dengan pilihan No. 5 pada tahun 2018 ketika mereka membutuhkan quarterback dan Allen masih menjadi anggota dewan. Feliciano mengatakan Allen tidak mengungkapkan diri dan mengatakan bahwa dia bersemangat dengan hal itu, tetapi seluruh pelaku mengetahuinya selama seminggu dan Sabtu. Daboll tentu saja melakukannya. Allen hanya berkata setelah pertandingan, “Saya berada di tempat yang seharusnya” sambil mengenakan perlengkapan juara divisi.
Cole Beasley mengatakan dia hampir tidak terkesan dengan apa yang dilakukan Allen. Dia hanya mengharapkannya, karena sepanjang tahun Allen hanya melakukan lemparan yang hanya bisa dilakukan oleh sedikit orang.
“Orang itu baru saja dikategorikan pada tahun ini,” kata Beasley. “Saya senang dia menjadi quarterback saya, dan saya senang bisa pergi ke sana dan mengayunkannya untuk saya. Ini memberi Anda kepercayaan diri sebagai penerima ketika dia kembali.”
Broncos adalah tim dengan lima kemenangan, dan Bills tampaknya bertekad untuk membuat mereka mengingat hal itu di setiap 60 menit pertandingan. Di setiap celah kemenangan demonstratif Bills, Anda bisa menemukan dominasi. Pembela memecat Drew Lock tiga kali, termasuk pemecatan yang menyebabkan touchdown kembali yang gagal oleh Jerry Hughes. Broncos rata-rata mencetak 4 yard per permainan. Bills rata-rata mencetak 8,2 yard per permainan.
“Saya yakin saat itulah kami berada dalam kondisi terbaik,” kata Feliciano. “Saat kami bermain menyerang dan agresif, menyerang, bertahan dan (di) tim khusus. Inilah saatnya kami berada dalam performa terbaik kami. Terkadang, saat kita mencoba melepas pedal logam, kita mulai membuat kesalahan. Kami adalah orang-orang yang ingin menyerang.”
Ketakutan bahwa Bills akan terjebak dalam “permainan jebakan” mungkin terus berlanjut ketika mereka hanya memimpin 21-13 di babak pertama. Namun Bills mengungguli Broncos 17-0 pada kuarter ketiga. Dalam bingkai itu, Bills mengungguli Broncos 170-9. Allen melempar lebih banyak yard pada kuarter ketiga daripada yang dilakukan Lock sepanjang pertandingan. McDermott menyebutnya “sepak bola yang penuh tekad”.
“Babak pertama bagus, tapi bukan itu yang kami inginkan,” kata tekel ofensif Dion Dawkins. “Jadi pada babak kedua kami berkata: ‘Kami akan terus menginjak pedal gas. Kami akan terus berjalan. Kami tidak akan berhenti. Kami tidak akan bermain lunak. Kita tidak hanya akan kehabisan waktu. Kami akan pergi. Kami akan berusaha sekuat tenaga.” Inilah yang kami lakukan. … Kami tidak ingin mengecewakan siapa pun. Kami berkata, ‘Kami punya waktu 30 menit untuk melakukan apa yang kami katakan akan kami lakukan. Ayo kita lakukan saja.’
“Ini adalah masalah kepercayaan diri. Itu hanya menunjukkan kepada kita bahwa Daboll ada di dalam kotak penalti dan dia melihat ke bawah ke arah kami dan berkata bahwa saya ingin para pemain saya terus maju dan melakukannya. Tidak takut. Tidak ada pikiran. Mari kita lanjutkan dan lakukan. Ini adalah pengangkat energi ketika ia memanggil permainan. Karena ketika dia memanggil permainan, kita tahu persis kemana arah bola atau ke mana pembacaan pertama dan kedua Josh. Kita bisa melihat bahwa dia menjaga kita, tapi dia juga melepaskan superstar kita. Perasaan yang luar biasa, sebuah pelanggaran besar. … Mendengarkan servis Daboll adalah hal yang sangat istimewa.”
Daboll bukan satu-satunya yang menyerang. The Bills telah memenangkan tiga pertandingan berturut-turut di televisi nasional, semuanya dengan setidaknya dua penguasaan bola. Satu-satunya kekalahan mereka sejak Oktober terjadi pada Salam Maria di akhir kekalahan dari Cardinals. Mereka sekarang memiliki rekor 11-3 dan telah merebut divisi tersebut dengan dua pertandingan tersisa. Mereka menjamin setidaknya satu pertandingan playoff kandang, salah satu gol McDermott dan manajer umum Brandon Beane ketika mereka tiba pada tahun 2017.
Setelah pertandingan, McDermott memberi tahu para pemainnya bahwa gelar divisi sedang dalam proses pembuatan selama empat tahun. Dia berbicara secara emosional tentang langkah-langkah yang diperlukan untuk mencapainya, orang-orang yang harus berkorban dan percaya bahwa hal itu mungkin terjadi. Dia berterima kasih kepada para pemain yang menjadi bagian dari tim ketika tidak sampai ke titik ini, namun membantu meletakkan fondasi. McDermott mendapat pesan ucapan selamat dari Marv Levy, pelatih Bills terakhir yang memenangkan gelar divisi, sebelum bertemu dengan media. McDermott menekankan pentingnya hubungannya dengan Levy dan apa artinya melatih tim yang sangat terkait dengan komunitas. Pencapaian tersebut bukan miliknya sendiri.
“Itu bukan satu orang,” kata McDermott. “Saya sangat bersyukur dan sejujurnya saya sangat bahagia untuk para penggemar. Saya sangat bahagia untuk para penggemar. Ini adalah tempat yang keren untuk menjadi bagian karena etos kerja orang-orang dan karakter orang-orang di Buffalo dan sekitar Buffalo dan Western New York. Saya suka melihat bendera Bills berkibar di halaman rumah orang. Saya berharap ada lebih banyak orang yang membeli bendera Bills malam ini untuk diberikan sebagai hadiah Natal. Saya merasa tersanjung menjadi bagian darinya.”
Namun di kaos yang mereka kenakan tertulis: “Menang. Belum selesai.” Bagian kedua adalah apa yang ditekankan Allen ketika ia membongkar tim di ruang ganti setelah McDermott menyelesaikan pidatonya.
“Kami melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan siapa pun dalam waktu yang lama,” kata Allen kepada rekan satu timnya. “Namun, pahamilah apa yang dipertaruhkan. Pahami apa lagi yang tersedia bagi kita. Topi ini bagus dan berkelas. Topi dan kemeja ini bagus dan berkelas. Tapi aku mau yang bertuliskan Juara Super Bowl!”
(Foto Josh Allen, Dion Dawkins dan Jon Feliciano: Dustin Bradford / Icon Sportswire via Getty Images)