Setelah melewatkan empat dari lima pertandingan musim reguler terakhir karena cedera yang dirahasiakan, Nathan MacKinnon dengan cepat menghilangkan pertanyaan mengenai kesehatannya pada hari Senin, mendominasi The Blues di Game 1 babak pertama. Penampilannya yang kuat seharusnya tidak mengejutkan — dia adalah pemain postseason yang terbukti dan mengatakan kepada wartawan bahwa dia merasa senang memasuki seri ini — tetapi ini tetap merupakan dorongan besar bagi Avalanche dan berita buruk bagi lawan mereka.
“Dia salah satu bintang kami dan pria yang sangat menantikan momen ini,” kata pelatih Avalanche Jared Bednar. “Kami melihat apa yang bisa dia lakukan di babak playoff tahun lalu: Dia membawa permainannya ke level yang baru dan membawanya memimpin kami ke sana dengan (Gabriel Landeskog) Dan Mikko (Rantanen) akan ideal dan sesuatu yang kita butuhkan.”
MacKinnon mencetak dua gol dan menambahkan satu assist dalam kemenangan 4-1 Avalanche di Game 1, melanjutkan apa yang dia tinggalkan di postseason tahun lalu, ketika dia mencetak 25 poin dalam 15 pertandingan. Dalam 10 pertandingan playoff terakhirnya (dua melawan Coyotes, tujuh melawan Bintang yang menuju Final Piala Stanley dan satu melawan The Blues), dia mencetak sembilan gol, rating plus-14 dan rata-rata mencetak 2,1 poin per game.
Playoff Nate, tampaknya, diaktifkan.
“Itu hewan aneh lainnya di sana,” baris keempat ke depan Pierre-Edouard Bellemare dikatakan. “Bagi saya, dia adalah pemain terbaik di luar sana. Entah bagaimana Anda mengawasinya setiap hari, dan Anda berpikir ‘dia cukup hebat,’ dan kemudian ketika datang ke babak playoff, ada perlengkapan lain di sana. Ini tidak adil bagi semua orang seperti saya, tapi cukup menyenangkan untuk ditonton ketika Anda berada di sisinya.”
Bednar menyebut MacKinnon, yang berusia 25 tahun tetapi telah bermain di NHL selama delapan tahun, adalah pemain berpengalaman, dan pelatih yakin dia telah meningkatkan permainan 200 kaki selama postseason. Dia bekerja keras di zona pertahanan dan netral dan memastikan Longsor biasanya memiliki kendali atas keping saat dia berada di atas es.
“Dia lapar untuk menang,” kata penyerang Alex Newhook. “Sekompetitif apapun dia, daya saing itu hanya meningkatkan levelnya di babak playoff.”
The Blues mencoba memperlambat MacKinnon dan rekan-rekannya dengan secara teratur mengadu mereka melawan center yang menonjol Ryan O’Reilly, pemenang Selke dan Conn Smythe Trophy 2019, dan pemain bertahan terbaik Colton Parayko. Namun di pertengahan babak pertama, MacKinnon mendapatkan permainan terbaiknya dan memberikan penalti kepada O’Reilly, yang merupakan salah satu pembunuh penalti terbaik The Blues. Avalanche memanfaatkan peluang mereka dengan O’Reilly di dalam kotak: Kale Makar gol power play melewati St. Kiper Louis Jordan Binnington robek.
“Playoff adalah musim yang berbeda. Benar-benar baru,” kata MacKinnon. “Ini memberi Anda sedikit angin segar. Sudah setahun berlalu dengan semua penghentian COVID-19. Saya pikir setiap tim harus melalui sesuatu. Sangat menyenangkan untuk memulainya.”
Meskipun MacKinnon tidak mencetak gol hingga babak ketiga — Bednar mengatakan perlu sedikit waktu untuk menguasainya — penampilannya bersinar secara analitis. Dia menempati peringkat pertama untuk Avalanche dalam jumlah gol individu yang diharapkan tercipta, menurut Natural Stat Trick, dan tidak terpengaruh oleh permainan fisik The Blues. Dia memimpin Colorado dengan lima pukulan tanpa menerima satu pun. Pada awal kuarter ketiga, dengan skor yang menemui jalan buntu pada angka satu, Rantanen mendapati dirinya berada dalam slot untuk mendapatkan one-out, dan ia berhasil melewati Binnington untuk mematahkan kedudukan. “Ayo pergi,” katanya kepada Rantanen dan Ryan Graves saat mereka meluncur ke arahnya untuk berpelukan setelah gol tersebut.
Delapan menit kemudian ia melepaskan tendangan keras ke gawang The Blues, dan Landeskog mampu mencetak gol melewati St. Louis. Louis netminder memberi tip. Lalu, saat The Blues menarik Binnington, MacKinnon kembali mencetak gol melalui netter yang kosong.
“Tak perlu dikatakan bahwa setiap kali dia menginjak es, (dia) membuat pemain bertahan mundur,” tambah Landeskog. “Mereka harus menghormati kecepatan itu.”
Melalui 41 pertandingan playoff karier, MacKinnon mencetak 1,39 poin per game dan mencatatkan 44 gol, 70 assist melalui 82 pertandingan. Di antara pemain yang memainkan setidaknya 40 pertandingan, hanya Wayne Gretzky (1,84) dan Mario Lemieux (1,61) yang rata-rata mencetak lebih banyak poin per game. Perusahaan berkualitas.
“Dia melakukan semuanya,” kata pemain bertahan Avalanche, Conor Timmins. “Dia bukan satu dimensi. Dia mencetak gol, memainkan permainan cepat tetapi juga fisik dan bisa kasar di tendangan sudut. Fakta bahwa dia melakukan segalanya di luar sana, dia memimpin tim kami.”
MacKinnon menjelaskan dengan jelas bahwa dia melihat daftar pemain Avalanche cukup bagus untuk memenangkan Piala Stanley, dan dia tahu peluang itu tidak datang setiap tahun. Kata-kata dan permainannya mencerminkan hal yang sama: Dia sangat ingin tidak menyia-nyiakan kesempatan itu.
“Itu hanya peningkatan daya saing yang muncul dari dirinya di babak playoff,” kata Bednar. “Kami telah melihatnya selama bertahun-tahun, dan (Senin) malam pun demikian.”
(Foto: Michael Martin/NHLI melalui Getty Images)