Jason Spezza sedang duduk di belakang ruang ganti pengunjung di KeyBank Center di Buffalo, menjawab pertanyaan tentang perannya dalam menjaga suasana tetap tenang dengan Maple Leafs, ketika sesama veteran Nick Shore menyelanya.
“Saya hanya suka,” kata Shore, menirukan Spezza dan mengejeknya dengan bercanda, “merendahkan orang setiap orang waktu.”
Spezza berhenti melepas tulang keringnya dan tertawa.
“Ya. Aku hanya suka merobek-robek kawan,” kata Spezza sinis sambil masih tertawa.
Orang dapat berasumsi bahwa percakapan sehari-hari dan ringan antara rekan satu tim seperti ini telah menjadi hal biasa di ruang ganti Maple Leafs sepanjang musim.
Kenyataannya, ternyata tidak demikian. Ketika Leafs hanya berhasil meraih dua kemenangan regulasi dalam 16 pertandingan antara 16 Oktober dan 19 November, suasana di ruang ganti Leafs menjadi semakin tegang.
“Kami berada dalam alur yang cukup besar di sana selama beberapa minggu,” kata Auston Matthews, Kamis.
Tapi sejak itu?
“Energi di ruang ganti sangat bagus,” kata Matthews.
Jelas bahwa sejak pemecatan Mike Babcock dan kemenangan beruntun tiga pertandingan berikutnya di bawah pelatih baru Sheldon Keefe, suasana di sekitar tim telah meningkat secara dramatis. Latihan kini dipenuhi dengan senyuman dan sindiran lucu antar pemain.
“Pastinya ada semangat baru,” kata Spezza.
Jadi The Leafs bersenang-senang lebih dari yang mungkin mereka alami sepanjang musim. Tapi apakah itu penting? Dan apakah atmosfer yang positif dan membangkitkan semangat di atas es berjalan seiring dengan hasil yang positif di atas es?
Spezza, seorang veteran 17 musim dan seseorang yang telah mengalami berbagai suasana ruang ganti sepanjang karirnya, tentu berpikir hal itu dapat membantu.
“Saya pikir itu sangat penting,” kata Spezza. “Kegembiraan dalam pertandingan itulah yang memunculkan rasa lapar dan keinginan untuk menang. Jika Anda kekurangannya di dalam ruangan, itu menjadi lebih banyak pekerjaan dan tantangan. Dan sekarang, ketika Anda memenangkan pertandingan, itu lebih menyenangkan.”
Para pemain bersenang-senang, menikmati kebersamaan satu sama lain, dan berharap untuk datang bekerja setiap hari adalah hal yang tidak berwujud yang mungkin tidak akan menentukan apakah Leafs lolos ke babak playoff. Ini tidak terlalu berdampak seperti perubahan nyata yang dilakukan Keefe terhadap cara latihan Leafs, seperti yang dirinci Jonas Siegel, atau penekanan pada penguasaan puck dan mengejar peluang mencetak gol berkualitas lebih tinggi yang diuraikan James Mirtle selama Leafs. perjalanan baru-baru ini. Meskipun ukuran sampelnya kecil, perubahan yang terjadi pada es tidak hanya terlihat, namun juga menggembirakan.
Jadi mari kita perjelas: bersenang-senang dan bersenang-senang sendirian tidak akan mengangkat Toronto kembali ke babak playoff.
Namun dalam jangka pendek, hal ini dapat membantu mereka untuk segera bangkit dari dua bulan pertama musim yang mengecewakan, menuju ke puncak emosi yang mereka alami saat ini, menikmati kebersamaan satu sama lain, dan menikmati cara mereka bermain.
“Jelas itu bukan yang kami inginkan dan harapkan di awal tahun,” kata kapten John Tavares. “Saya pikir sebagai pemain kami memilikinya. Jelas terjadi perubahan yang signifikan. Saya pikir kami hanya mencoba mengambil tanggung jawab dan menerima apa yang dibawa Sheldon.”
Itu hanya dapat membantu Keefe karena dia terus menaikkan dan menurunkan susunan pemain karena cedera, dan dia terus mencari cara terbaik untuk memaksimalkan bakat yang dimilikinya.
Selama bulan Oktober, terlihat jelas bahwa perombakan roster yang dilakukan Leafs di musim panas menyebabkan krisis identitas.
Tavares mengatakan, belakangan ini ada upaya berkelanjutan agar tim terus saling mengenal. Spezza menambahkan bahwa kepercayaan diri dan keyakinan untuk bersenang-senang di lapangan berarti para pemain bebas bercanda satu sama lain, sehingga menghasilkan sikap yang “lebih optimis” dalam latihan.
Sementara itu, Keefe tidak akan terlalu menghargai sikap baru Leafs. Jauh dari itu.
“Saya berusaha untuk tidak terlalu terjebak dalam peran saya dalam hal ini,” kata Keefe, Kamis. “Banyak hal yang menguntungkan saya. Masuk sebagai suara baru, menurut saya, memberi para pemain, saya pikir beberapa dari mereka berbicara, sebuah kehidupan baru. Mereka merasa baik dan kami memiliki pemain yang sangat bagus. Ketika mereka merasa baik dan percaya diri, kami merasa hal baik bisa terjadi. Kami mencoba untuk tidak memberi mereka terlalu banyak sebagai staf dan malah memberi mereka beberapa hal yang menurut kami sangat penting. Tentu saja, kami pikir hal-hal ofensif sangat penting untuk membuat tim ini maju. Dan mereka merespons dengan sangat baik.”
Banyak Leafs yang saya ajak bicara pada hari Kamis tidak dapat mengidentifikasi hal-hal spesifik yang telah dilakukan Keefe untuk meningkatkan tingkat kesenangan secara keseluruhan, meskipun Matthews mengatakan kepada wartawan bahwa Keefe adalah “pribadi” dan bagaimana dia suka memberikan umpan balik yang bisa didapat dari para pemain. terlihat.
Pada bulan September, Keefe menyinggung pentingnya menjaga suasana hati para pemain tetap tenang.
“Saya dulunya adalah seorang pria di dalam ruangan yang suka bersenang-senang, suka bercanda, dan menjadi salah satu dari mereka,” kata Keefe. “Saya mencoba untuk terhubung dengan pemain dalam diri saya sebanyak mungkin dan menyadari apa yang sedang dialami para pemain dan hadir. Keluarlah dari kantor, keluarlah dan bicaralah dengan teman-teman. Mungkin aku tidak terlalu serius sepanjang waktu.”
Pada hari Kamis, Keefe berbagi lebih banyak wawasan tentang apa yang dia pelajari dari dua pelatih NFL yang dia kagumi, Pete Carroll dari Seattle Seahawks dan Sean McVay dari Los Angeles Rams, dengan mencatat secara khusus bagaimana kedua pelatih tersebut berkomunikasi dengan para pemain “sangat positif terhadap Bumi . “
“Ini bukan hanya soal pembinaan. Ini bukan hanya tentang X dan O. Prioritasnya adalah fokus pada budaya tim, semangat tim, dan semua hal itu. Itulah yang benar-benar saya pelajari dari kedua orang itu,” kata Keefe.
Konsep seperti semangat tim dan bersenang-senang bisa jadi membosankan, namun pemain bertahan Justin Holl mengakui bahwa suasana di sekitar tim telah meningkat secara signifikan, sebagian karena dia merasa sekarang ada kepercayaan pada kemampuan Leafs.
“Pemain bermain lebih naluriah, lebih bebas,” kata Holl. “Cara kami bermain sebelumnya terstruktur seperti itu, dan itu adalah struktur yang bagus, tapi saya pikir ada penyesuaian yang bisa dilakukan, dan kami melaksanakannya.”
Akhirnya, upaya Keefe untuk mengambil kendali dari para pemain di zona ofensif menghasilkan dorongan di dalam tim.
“Memainkan gaya ini lebih menyenangkan,” kata Holl. “Pada dasarnya ini adalah sifat dari memiliki lebih banyak puck. Karena Anda lebih menyerang, Anda lebih bersenang-senang.”