Blake Anderson akan memberikan apa pun untuk menjalani tahun normal lagi. Terkadang dia mencoba mengingat bagaimana rasanya.
“Saya tidak tahu kapan atau apakah hal ini mungkin terjadi, tapi ini akan sangat menyegarkan,” katanya.
Bukan hanya pandemi COVID-19 yang dihadapi Anderson secara pribadi sebagai pelatih kepala Negara Bagian Arkansas. Masalah pribadi lainnya telah membebaninya selama bertahun-tahun.
Istrinya, Wendy, didiagnosis menderita kanker pada tahun 2017. Miliknya meninggal pada bulan Agustus 2019beberapa hari setelah ulang tahunnya. Saat Anderson menjalani musim sepak bola pertamanya tanpa dia, ayah Anderson menderita emfisema. Dia meninggal pada Mei 2020.
Di tengah semua ini, pandemi melanda. Arkansas State mengalami terobosan tim tetapi mengalahkan Kansas State pada 12 September, kemenangan pertama program tersebut melawan tim Power 5 sejak 2008. Namun, Anderson dinyatakan positif COVID-19.
Virus itu menyerangnya dengan keras. Berat badannya turun 13 pon dan demam selama delapan hari. Di lapangan, musim yang tampak menjanjikan berubah menjadi rekor 4-7 karena virus “menghancurkan” peluang kesuksesan, katanya. Ini adalah musim kekalahan pertama program ini sejak 2010.
Itu menjadi terlalu berlebihan. Anderson membutuhkan awal yang baru.
Dia berterima kasih atas semua dukungan yang dia terima selama bertahun-tahun – kartu, donasi, panggilan dari pelatih dan sikap baik dari fans lawan – tapi dia tidak ingin menjadi pelatih yang terkenal karena kerugian pribadinya. Dia tidak ingin ditentukan oleh kesedihannya.
Jadi dia pindah sejauh 1.500 mil ke seluruh negeri dan mengambil pekerjaan sebagai pelatih kepala di Negara Bagian Utah pada bulan Desember. Dia memiliki rumah baru dan baru-baru ini memiliki tunangan baru. Dia memiliki awal yang baru dan memulai babak baru dalam hidupnya.
“Sulit untuk tidak merasa senang dengan suatu tempat ketika Anda bangun dan hal pertama yang Anda lihat adalah matahari terbit di atas pegunungan,” katanya.
Anderson menyukai Jonesboro, Ark., tapi semuanya mengingatkannya pada Wendy. Berkendara melewati restoran tempat mereka pernah makan. Pergi ke gereja mereka. Dengarkan lagu di radio.
Dan tentu saja rumah mereka. Anak-anak mereka. Saat-saat setelah pertandingan sepak bola, ketika dia memeluknya.
“Ada lagu lain atau kenangan atau tempat atau komentar yang dibuat dan saya akan memikirkannya, dan saya akan melakukannya selama bertahun-tahun dan saya tidak akan pernah melupakannya,” kata Anderson. Atletik setelah musim 2019.
Pada saat itu, dia adalah finalis untuk pekerjaan kepala kepelatihan di Missouri, yang kemudian menjadi pergi ke Eli Drinkwitz. Anderson telah menerima minat untuk pekerjaan kepelatihan yang lebih besar pada tahun-tahun sebelumnya, namun dia harus mencurahkan perhatiannya pada kesehatan Wendy. Setelah dia meninggal, dia menempatkan dirinya di sana untuk bekerja lebih banyak. Sebagian darinya adalah kemajuan profesional, sebagian lagi mencari landasan yang bersih secara pribadi. Memasuki musim 2020 membuat bagian pribadinya semakin terlihat.
Mantan direktur atletik Negara Bagian Arkansas Terry Mohajir, yang dipekerjakan di UCF minggu ini, juga mengetahui hal itu. Keduanya berbicara tentang keinginan Anderson untuk mencoba sesuatu yang baru. Rencana awal Mohajir merekrut pelatih baru sebenarnya dimulai setelah musim 2019, saat Anderson sedang mencari pekerjaan lain. Hal ini terjadi pada bulan November ketika sudah jelas bahwa Anderson ingin pindah.
“Mereka sangat terbuka – ‘Kami tidak ingin Anda pergi, tapi kami ingin Anda pergi jika Anda merasa perlu,’” kata Anderson. “Terry dan aku akan berteman selamanya.”
Perwakilan Anderson menjangkau negara bagian Utah. Posisi tersebut dibuka pada awal November ketika Gary Andersen dipecat kurang dari dua tahun setelah pekerjaan keduanya. Blake Anderson berada di Logan sebagai asisten New Mexico, dan tim Arkansas State-nya bermain di sana pada tahun 2016. Dia mengambil liburan ski di negara bagian tersebut, dan mantan pelatih kepala Negara Bagian Utah Matt Wells adalah teman dekatnya. Keduanya pertama kali bertemu pada tahun 1998 di kamp kerja di Texas.
“Ada orang-orang hebat di sana,” kata Wells kepada Anderson dan kandidat lainnya. “Ini adalah tempat yang telah menang dan bisa menang. Saya pikir Anda dapat mengisi budaya pekerja keras dan pekerja kerah biru dan benar-benar membangun sesuatu yang istimewa di sana.”
Direktur atletik Negara Bagian Utah John Hartwell pertama kali memperhatikan Anderson satu dekade lalu ketika dia menjadi koordinator ofensif Southern Miss dan Hartwell bekerja di Ole Miss. Ketika Anderson menjadi pelatih kepala di Arkansas State, Hartwell adalah AD di sesama sekolah Sun Belt, Troy. Hartwell melihat peluang untuk menyewa pelatih yang memiliki enam musim kemenangan berturut-turut dari 2014-19, termasuk dua kejuaraan Sun Belt.
“Ketika Blake menghubungi melalui agennya, hal itu menarik bagi saya,” kata Hartwell. “Apalagi mendengar alasannya. Itu unik. Terry Mohajir dan saya adalah teman baik. … Kami bertemu langsung untuk wawancara, dan dia membuat kami terkejut. Dia mempunyai reputasi yang baik dalam bisnis ini.”
Untuk membantu proses tersebut, Negara Bagian Arkansas menurunkan pembelian Anderson dari $800.000 menjadi $150.000, yang dibayar oleh Negara Bagian Utah.
“Itu adalah hal yang benar untuk dilakukan,” kata Mohajir pada bulan Desember, menambahkan bahwa suatu hari nanti Anderson akan menjadi pelatih Power 5. “Dia akan selalu menjadi teman baik.”
Jadi penduduk asli Texas yang menghabiskan sebagian besar karirnya di Selatan bersiap untuk Rockies. Namun ketika Anderson berharap untuk melupakan permasalahan masa lalu, Negara Bagian Utah juga menghadapi permasalahannya sendiri.
Hartwell sedang melakukan perjalanan ke Jonesboro pada bulan Desember ketika dia mendengar bahwa para pemain sepak bola Negara Bagian Utah akan memboikot pertandingan terakhir mereka.
Beberapa hari sebelumnya, Hartwell dan presiden sekolah Noelle Cockett berpartisipasi dalam panggilan Zoom dengan para pemain tentang pencarian kepelatihan kepala di Negara Bagian Utah. Beberapa pemain menafsirkan komentar Cockett tentang latar belakang etnis dan agama Polinesia pelatih kepala sementara Frank Maile sebagai Mormon dalam konotasi negatif. Para pemain memilih untuk tidak memainkan pertandingan terakhir mereka dan mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa itu tidak ada hubungannya dengan Anderson. Sebuah diselidiki oleh Dewan Pendidikan Tinggi Utah menggambarkan situasi tersebut sebagai kesalahpahaman mengenai pertemuan tersebut, dan memutuskan pada bulan Januari bahwa Cockett mengacu pada inklusivitas komunitas, bukan kekhawatiran tentang latar belakang Maile.
Anderson tidak menghindar dari topik tersebut, membahas suasana tersebut dalam pertemuan pertamanya dengan tim Negara Bagian Utah tidak lama kemudian.
“Saya senang berada di sini. Saya tahu emosi di ruangan ini mungkin tidak sama,” ujarnya dalam video yang dirilis pihak sekolah. “Saya senang berada di sini. … Perasaanku tidak terluka. Aku tahu apa yang telah kamu lalui.”
Anderson mengatakan kepada para pemain bahwa dia berharap mendapatkan kepercayaan mereka seiring berjalannya waktu dan menekankan bahwa programnya akan mendorong kesetaraan, inklusi, dan keberagaman. Dia berupaya mendukung hal itu dengan staf pelatih yang beragam. Anderson meyakini ini adalah satu-satunya staf FBS dengan koordinator ofensif minoritas (Anthony Tucker), koordinator pertahanan (Ephraim Banda) dan pelatih kekuatan kepala (Paul Jackson).
“Setiap pemain di tim kami perlu melihat seseorang mewakili mereka,” kata Anderson.
Ia yakin reaksi tim sudah positif dalam dua bulan sejak kedatangannya, namun pembangunan kepercayaan diri terus berlanjut, seperti halnya setiap tim pelatih baru. Pelatihan musim dingin telah dimulai dengan tim, dan pada saat-saat sulit itulah ikatan terjalin.
“Dia akan merekrut dan mengembangkan,” kata Wells. “Saya tahu pelatih kekuatan yang dia pekerjakan. Secara filosofis mereka sangat mirip dengan apa yang sudah lama kita miliki di sana. Dan Blake termotivasi secara internal. Itu terjadi pada saat yang tepat dalam kariernya. Dia mempekerjakan staf yang luar biasa. Beliau akan mendapat dukungan yang besar dari pihak administrasi dan booster serta alumni. Jadi saya pikir dia akan segera mengarahkannya ke arah yang benar.”
Anderson telah membuat perubahan dalam kehidupan profesionalnya, dan baru-baru ini dia juga meningkatkan perubahan dalam kehidupan pribadinya.
Dia bertemu Brittany King pada November 2019. Mereka menghadiri gereja yang sama di Jonesboro dan terhubung melalui media sosial.
“Dia kehilangan seseorang yang dekat dengannya, dan saya kehilangan Wendy. Kami memiliki banyak kesamaan,” kata Anderson. “Kami mulai berbicara dan menjadi teman baik tanpa ekspektasi. Hanya telpon dan SMS dalam waktu lama. Kami melihat ke atas beberapa bulan ke depan dan menyadari bahwa kami menyukai satu sama lain.”
Anderson berbincang dengan ketiga anaknya yang masih kuliah atau sudah lulus. Mereka mendukung, baik hubungan maupun keinginannya untuk pindah. Anderson dan King mulai berkencan pada bulan Maret.
King mengunjungi Anderson pada akhir Januari. Dia belum pernah bermain ski sebelumnya, jadi dia ingin mengajaknya jalan-jalan di Utah. Selama akhir pekan itu, keduanya bertunangan. Dia berencana pindah ke Logan pada akhir semester dan membawa kedua anaknya yang masih kecil.
Akhir pekan TERBAIK yang pernah ada @brittany_mking … menantikan lebih banyak lagi. ❤️❄️⛷💍 pic.twitter.com/yqRUsOLhwW
—Blake Anderson (@CHbanderson) 24 Januari 2021
“Kami berdua saling memahami,” katanya. “Kami tahu apa yang sedang dihadapi satu sama lain. Tuhan menempatkan jalan kita di jalan masing-masing, dan ternyata itu adalah sesuatu yang tidak pernah kita duga.”
Anderson mendapatkan awal baru yang diinginkannya. Dia tidak akan pernah melupakan Wendy. Dia tidak akan pernah melupakan masyarakat negara bagian Arkansas. Sudah hampir lima tahun sejak segalanya menjadi “normal”. Ini adalah kehidupan yang dia bersemangat untuk memulainya lagi.
Kantornya di Negara Bagian Arkansas dipenuhi foto teman dan keluarganya. Ketika dia pindah ke kantor barunya di Negara Bagian Utah, hal pertama yang dia pasang adalah foto anak-anaknya dan foto Brittany bersama anak-anaknya.
“Ini bukanlah sebuah rumah,” katanya, “sampai Anda memiliki keluarga di meja Anda.”
(Foto teratas milik Utah State Athletics)