ANN ARBOR, Mich. – Michigan memainkan pertandingan sepak bola kandang pertamanya pada 12 Mei 1883 melawan tim bernama Detroit Independents. Angka kehadiran sulit didapat, namun menurut laporan surat kabar yang disimpan oleh Perpustakaan Sejarah Bentley Michigan, kerumunan di tempat pekan raya Ann Arbor memenuhi empat baris bangku penonton dan tumpah ke rumput.
Michigan memenangkan pertandingan dengan skor 40-5. Setiap tahun sejak itu, menurut catatan resmi sekolah, Michigan telah mencatat setidaknya satu kemenangan kandang. Rekor itu dalam bahaya setelah kekalahan 27-17 hari Sabtu dari Penn State, kekalahan yang membuat Wolverines menjadi 0-3 di Michigan Stadium dengan satu pertandingan kandang musim reguler tersisa.
Prospek rekor tanpa kemenangan di kandang adalah salah satu dari banyak keanehan yang muncul dari musim sepak bola Michigan yang tidak memiliki sejarah yang paralel. Lebih banyak orang menghadiri pertandingan kandang pertama pada tahun 1883 daripada yang diizinkan masuk ke Stadion Michigan pada hari Sabtu, mungkin dengan selisih yang cukup besar. Wolverines menghadapi tim Penn State yang berada di sisi yang salah dalam sejarahnya, tanpa kemenangan untuk pertama kalinya melalui lima pertandingan. Sesuatu harus diberikan.
Dalam pertarungan antara disfungsi dan ketidakmampuan, Michigan (2-4) keluar sebagai pihak yang kalah. Pelanggaran Penn State yang berjuang menemui tandingannya di pertahanan Michigan yang hancur, yang menyerah sejauh 417 yard dan gagal memaksakan turnover melawan salah satu tim yang paling rawan turnover di Sepuluh Besar.
Secara realistis, ini adalah kesempatan terakhir Wolverine untuk menciptakan sesuatu di luar musim. Mereka meraih kemenangan tiga kali perpanjangan waktu melawan Rutgers, momentum terdekat yang mereka miliki sejak Minggu 1. Mereka memiliki gelandang awal baru, Cade McNamara, yang menambah semangat serangan mereka. Hal terbaik yang bisa mereka harapkan adalah mengalahkan Penn State dan Maryland, memanfaatkan peluang mereka melawan Ohio State, kemudian mencoba memenangkan pertandingan crossover di Minggu 9 dan menyelesaikan musim dengan rekor kemenangan.
Bahkan itu terlalu berlebihan untuk ditanyakan. Efek sisa apa pun dari permainan Rutgers tampaknya hilang setelah McNamara mendarat dengan keras di bahu kanannya pada kuarter pertama, mendorongnya untuk meninggalkan permainan dan berlari ke ruang ganti untuk mendapatkan perawatan. McNamara akhirnya kembali, tetapi serangan Michigan tidak pernah pulih.
McNamara menyelesaikan 12 dari 25 operan untuk jarak 91 yard, terutama mengandalkan lemparan pendek setelah cederanya. Wolverine bertahan dengan mengalahkan McNamara atas Joe Milton hingga pertengahan perjalanan terakhir mereka, ketika mereka harus mencetak gol dengan cepat dan berharap untuk menguasai bola lagi.
“Cade (memiliki) penampilan yang sangat bagus saat kembali, tetapi bahunya mulai menegang. Saya bisa melihatnya,” kata pelatih Jim Harbaugh. “Dia melakukan semua yang dia bisa untuk bertahan dalam permainan, tapi kami merasa (bahu) itu semakin ketat. Kami merasa pergi ke Joe adalah pilihan terbaik bagi kami.”
Setelah dua permainan berturut-turut, Penn State menghentikan Milton pada down keempat untuk mengambil alih penguasaan bola dengan waktu tersisa 5:37. Michigan tidak berdaya untuk menghentikan Nittany Lions saat mereka menghabiskan sisa waktu dengan penyerahan kepada Keyvone Lee, mahasiswa baru yang menggandakan total musimnya dengan 134 yard dalam 22 pukulan.
Masalah pertahanan Michigan terlalu banyak untuk disebutkan, dan Wolverine menambahkan beberapa masalah lagi pada hari Sabtu. Pemberian tip, yang biasanya merupakan kekuatan pertahanan Don Brown, sangat buruk seperti biasanya. Nittany Lions menemukan kesuksesan awal di lini tengah, dan ketika Wolverine menutup lubang tersebut, Penn State memantulkan bola ke luar untuk permainan besar.
Michigan membuat penyesuaian skema setelah pertandingan di Wisconsin, kata Harbaugh, untuk memperbaiki masalah yang ditimbulkan oleh sapuan jet Badgers dan lari ke luar. Tapi apa pun yang dilakukan Wolverine, mereka sepertinya tidak bisa menemukan solusi untuk pertahanan yang rentan terhadap apa pun.
“Kita harus menanganinya dengan lebih baik,” kata Harbaugh. “Terlalu banyak tekel yang gagal. Kami juga perlu menghilangkan apa yang coba dilakukan oleh pelanggaran terhadap Anda dengan panggilan yang tepat pada waktu yang tepat. Banyak hal yang terjadi bersamaan sehingga kami tidak seefektif yang kami inginkan.”
Pencarian jawaban di Michigan menjadi semakin sia-sia. Bahkan dengan kembalinya Kwity Paye ke lapangan, pertahanannya pendek dan berlebihan. Pergantian quarterback memberikan percikan sesaat, namun kini telah padam. Permainan lari telah menunjukkan tanda-tanda kehidupan di belakang Hassan Haskins, yang memiliki jarak 101 yard dari 17 pukulan, tetapi itu tidak cukup untuk membangun serangan.
Ketika Anda tidak dapat mempertahankan dorongan atau mengeluarkan tim lain dari lapangan, sulit untuk menang.
“Hanya mendapatkan jarak ketika Anda membutuhkannya secara ofensif – ketidakmampuan kami untuk melakukan itu dan kemampuan mereka untuk melakukan itu sangat penting dalam permainan,” kata Harbaugh.
Harapan akan adanya perubahan haluan tampaknya sudah lama hilang, dan kini saatnya menempatkan musim ini dalam konteks sejarahnya. Ini bukan musim terburuk dalam sejarah sekolah, setidaknya berdasarkan persentase kemenangan; Wolverine karya Harry Kipke memiliki perbedaan itu dengan sepasang 1-7 musim di tahun 1930-an. Michigan memiliki satu peluang lagi untuk meraih kemenangan kandang, minggu depan melawan Maryland, sebelum musim reguler berakhir. Namun musim ini sudah berada di jalur yang tepat untuk dikenal sebagai salah satu musim teraneh dan paling mengecewakan dalam sejarah sekolah.
Kekuatan apa pun yang dimiliki Wolverine untuk mengubah narasi itu dengan cepat menghilang. Sebentar lagi hal itu akan sepenuhnya lepas dari kendali mereka. Para pemain dan pelatih mengatakan mereka belum berhenti atau kehilangan kepercayaan, namun dengan setiap kekalahan, semakin sulit untuk melihat program Harbaugh mendapatkan kembali pijakannya.
“Saya tidak terlalu fokus pada spekulasi luar mengenai budaya,” kata gelandang ofensif Andrew Stueber. “Saya datang setiap hari dan bekerja. Jika kekuasaan yang memutuskan ada masalah, biarkan saja.”
Saat ini, di tengah-tengahnya, sulit untuk mengatakan bagaimana musim ini akan dikenang. Mungkin ini akan dianggap sebagai akhir dari sebuah era. Mungkin kekecewaan itu akan teredam oleh kenyataan bermain sepak bola perguruan tinggi selama pandemi. Apa pun yang dikatakan atau diyakini para Wolverine tentang diri mereka sendiri, kisah mereka sudah ditulis, dan mereka kehabisan waktu untuk mengubahnya.
(Foto Marquis Wilson dan Cornelius Johnson: Gregory Shamus/Getty Images)