Bob Essensa ada di ujung telepon, siap untuk menelusuri jalan kenangan.
Dia di rumahnya di Michigan menonton rekaman penjaga gawang yang mungkin masuk radar Boston Bruins saat NHL Draft 2020 berlangsung.
Tujuan dari panggilan telepon ini bukan tentang kepanduan, atau sebenarnya tentang pekerjaannya saat ini sebagai pelatih penjaga gawang Bruins, meskipun kita akan membahasnya nanti.
Sebagai bagian dari seri Catching Up With kami, tujuan utama percakapan ini adalah untuk mendiskusikan waktunya dengan Winnipeg Jets versi 1.0.
Nostalgia adalah hal yang biasa dan Essensa – yang tetap menjadi salah satu penjaga gawang paling populer yang cocok untuk franchise ini – adalah peserta yang bersedia.
“Kebanyakan pria akan memberi tahu Anda bahwa selalu ada tempat khusus di hati setiap orang untuk tim yang menyusun Anda dan mengembangkan Anda – ke mana pun Anda pergi setelah itu,” kata Essensa, yang dipilih oleh Jets di putaran keempat. Ke-69 secara keseluruhan, dari NHL Draft 1983 sebelum menghabiskan empat tahun di NCAA bersama Michigan State Spartans. “Apakah Anda berpindah dari satu tim ke tim lain atau apakah Anda menemukan rumah permanen dengan tim draft Anda.
“Para bintang harus menyelaraskan diri agar siapa pun dapat melakukan tembakan itu, terutama sebagai penjaga gawang di NHL. Saya berharap ini bisa bertahan lebih lama (dengan Jets), tapi saya sangat menikmati waktu saya di sana.”
Essensa, 55, cocok untuk enam musim bersama Jets selama karir profesionalnya yang berlangsung selama 15 tahun dan membawanya dari Moncton ke Vancouver dan banyak tempat di antaranya.
Butuh dua musim yang lebih baik di liga kecil, bersama Moncton Hawks dan Fort Wayne Komets, sebelum Essensa mendapat panggilan pertamanya ke liga besar dan menjadi rekan satu tim dengan pemain seperti Dale Hawerchuk dan Thomas Steen.
“Untuk alasan apa pun, tim-tim Kanada Barat tersebut tampaknya memiliki ikatan yang sedikit lebih baik dibandingkan beberapa tim yang pernah saya ikuti,” kata Essensa. “Kami melawan mereka di divisi Smythe, dengan siapa kami akan melihat apakah kami cukup beruntung untuk lolos ke babak playoff. Kami sepertinya selalu bertemu dengan tim yang sedang naik daun atau sudah menjadi salah satu tim yang lebih dominan. Ada tantangan di sana dan siapa pun yang keluar dari divisi ini akan dianggap sebagai salah satu favorit Piala.”
Peluang terbaik bagi Jets selama masa jabatan Essensa adalah pada tahun 1990, ketika Jets unggul 3-1 dari Edmonton Oilers dan kalah di Game 7.
Setelah Dave Ellett mencetak pemenang PL ganda yang mengesankan di Game 4, Jets kehilangan tiga game terakhir dari kontes putaran pertama dan Oilers melanjutkan untuk merebut Piala Stanley.
Bicara tentang mengoleskan garam pada luka.
Ingatannya masih jelas 30 tahun kemudian.
“Anda bertanya-tanya apakah Anda melakukan penyelamatan di sini atau mencetak gol tepat waktu di sana, apa yang akan terjadi musim itu,” katanya. “Itu hoki bagi Anda dan sulit untuk melihat ke belakang dengan penyesalan apa pun, tetapi Anda selalu bertanya-tanya apakah Anda memenangkan Game 6 atau mendapatkan break di sini atau di sana. Kami mempunyai banyak potongan teka-teki yang bagus, beberapa pemain muda yang bagus dan tentu saja beberapa veteran tua yang sangat baik.
“Tetapi ada banyak tim atau pemain yang mengalami hal itu.”
Lebih buruk lagi bagi Essensa, dia terpaksa duduk di bangku cadangan ketika pelatih kepala Jets Bob Murdoch memberi Stephane Beauregard permulaan permainan.
“Untuk duduk di sana dan menonton Game 7. … Saya tidak peduli siapa Anda, Anda ingin berada di luar sana mencoba membuat perbedaan,” kata Essensa. “Kami membalikkan keadaan sepanjang (serial ini). Saya tersingkir dari satu game dan (Beauregard) masuk dan menutup pintu dan kami mendapat kemenangan besar di Game 4. Peluang saya ada di Game 6. Kami memiliki peluang untuk memenangkannya di kandang sendiri di depan fans kami dan jelas kami tidak memanfaatkannya.”
Essensa menduduki kursi barisan depan pada 1992-93 ketika Teemu Selanne mengambil alih NHL, mencetak rekor rookie dengan mencetak 76 gol dan mengumpulkan 132 poin.
“Sejujurnya, saya akan sangat terkejut jika kita melihat hal seperti ini lagi,” kata Essensa. “Itu adalah sesuatu untuk dilihat. Saya melihat dari dekat seperti apa permainannya. Saya duduk di sebelahnya di ruang ganti tahun rookie-nya. Dia memiliki pendekatan berbeda. Dia sangat santai tetapi juga sangat kompetitif ketika pucknya terjatuh. Dia pasti punya kemampuan untuk mencetak gol. Akselerasinya tidak ada duanya. Dia bisa beralih dari posisi diam ke kecepatan penuh dalam beberapa langkah.”
Rick Bowness adalah pelatih kepala di Moncton ketika Essensa masih menjadi pemain profesional pemula dan merupakan pelatih kepala sementara Jets ketika dia pertama kali dipanggil kembali, jadi dia memiliki pemahaman yang baik tentang apa yang membuat kiper itu tergerak.
“Tak tergoyahkan, tidak ada yang mengganggunya,” kata Bowness, yang saat ini menjabat sebagai pelatih kepala sementara Dallas Stars. “Dia punya semua peralatannya. Dia sangat cepat dalam mencetak gol dan memiliki bakat NHL, tetapi yang sama pentingnya adalah mentalnya. Tidak ada yang membuatnya bingung, dia tidak pernah merasa kesal atau kurang tidur setelah pertandingan yang buruk. Dia bisa move on dengan cepat. Dia memiliki sikap yang sempurna.”
Memiliki ingatan yang pendek sangat penting bagi seorang penjaga gawang di era pelanggaran yang beroktan tinggi.
Selama musim 1993-94, Jets berada di dekat bagian bawah klasemen NHL (hanya Senator Ottawa yang memiliki rekor lebih buruk) dan Essensa adalah bagian dari pergantian personel ketika ia pindah ke Wings yang dikirim Detroit Red bersama Sergei Bautin untuk a paket yang mencakup Tim Cheveldae dan Dallas Drake.
Berita itu membuat Essensa lengah, tapi sepertinya dia sedang menuju situasi yang cukup baik.
“Itu merupakan tantangan bagi saya secara mental, ini adalah tahun yang buruk bagi kami karena alasan apa pun dan angka-angka saya sama buruknya dengan yang pernah terjadi sebelumnya,” katanya. “Untuk beralih dari tim tersebut ke tim yang dianggap sebagai favorit Piala, Anda harus mampu membalikkan keadaan. Kota-kota tertentu lebih sulit bagi penjaga gawang dibandingkan kota lain dan saya mengalaminya di Detroit.”
Mengatakan segala sesuatunya tidak berjalan sesuai rencana adalah pernyataan yang meremehkan, karena Essensa kehilangan pekerjaan awal dari Chris Osgood selama babak playoff dan terdegradasi ke tim di bawah umur untuk dua musim berikutnya setelah Red Wings memperdagangkan Mike Vernon.
Tapi Essensa bertahan dan kembali ke NHL bersama Oilers pada tahun 1996 saat Glen Sather mengambil kesempatan padanya sebagai proyek reklamasi. Essensa akhirnya menjadi cadangan sempurna untuk Curtis Joseph.
“Saya beruntung mendapatkan kesempatan kedua di Edmonton dan itu mungkin sebagian besar waktu saya di Winnipeg,” kata Essensa. “Senang sekali bisa bangkit kembali dan menegaskan diri saya lagi.”
Mulai tahun 1998-99, Essensa menjalani tiga musim berturut-turut di mana ia tampil di lebih dari 30 pertandingan bersama Oilers, Phoenix Coyotes, dan Vancouver Canucks sebelum menyelesaikan karir NHL-nya bersama Buffalo Sabres pada 2001-02.
Essensa tidak yakin apa yang ingin dia lakukan setelah pensiun, tetapi saat bermain golf dengan Bowness, sebuah ide disampaikan kepadanya oleh mantan pelatihnya.
“Dia mengatakan jika Anda ingin menjadi pelatih, Anda harus merahasiakan nama Anda – jika tidak, mereka akan melupakan Anda,” kata Essensa. “Dialah yang mendorong saya untuk mengirimkan resume melalui liga.”
Melatih sebenarnya terdengar seperti ide bagus bagi Essensa, yang akhirnya bergabung dengan staf Bruins pada tahun 2003 ketika Mike Sullivan (rekan satu tim dari Coyotes) dipekerjakan sebagai pelatih kepala.
Essensa menghabiskan hampir dua dekade bersama Bruins dan puncak karir kepelatihannya mudah dikenali saat Boston mengalahkan Canucks di Game 7 Final Piala Stanley 2011.
Tim Thomas melakukan shutout pada game clinching dan memenangkan Conn Smythe Trophy sebagai MVP playoff, namun Essensa ingat bahwa netminder tidak kebal terhadap rasa gugup di game terbesar dalam karirnya.
“Saya berdiri di samping Timmy ketika Claude (Julien) sedang memberikan pidato sebelum pertandingan dan ketika dia sedang memegang kopinya, saya bisa melihat tangannya gemetar,” kata Essensa. “Saya bahkan tidak dapat membayangkan, bahkan sebagai seorang penjaga gawang, saya tidak dapat membayangkan apa yang dia alami hingga bisa begitu dekat dengan Piala.”
Essensa juga merasa gugup. Anehnya, orang yang membantu mendorongnya untuk menjadi pelatih berada di sisi lain, karena Bowness menjabat sebagai pelatih asosiasi di staf Alain Vigneault.
Keduanya berpapasan saat skate pagi dan tertawa tentang siapa yang akan menghadiri pesta Piala Stanley lainnya di musim panas.
Essensa akhirnya menjadi tuan rumah acara tersebut.
“Saat saya bermain, saya tidak pernah cukup beruntung berada di tim yang mencapai babak kedua – mungkin karena kipernya, entahlah,” kata Essensa. “Saya tidak tahu apakah Anda pernah benar-benar berpikir Anda akan mencapai puncak.”
Boston telah kembali ke Final Piala Stanley dua kali, kalah dari Chicago Blackhawks pada tahun 2013 dan St. Louis pada tahun 2013. Louis Blues musim semi lalu.
Essensa mendekati dua dekade dalam kepelatihan dan masih menyukai apa yang dia lakukan.
“Ini telah berevolusi dan Anda harus terus mengembangkannya sebaik mungkin,” kata Essensa. “Saya melewati tiga atau empat pelatih dan selamat dari semua transisi itu. Saya beruntung di departemen penjaga gawang, karena (Thomas) dan (Tuukka Rask) sama kuatnya dalam karier mereka.
“Anda tidak bisa bertahan di organisasi mana pun tanpa menemukan cara untuk menjadi sosok yang disukai dan dihormati para pemain, serta mengembangkan hubungan kerja yang baik dengannya.”
Bowness pun tak sedikit pun terkejut melihat Essensa unggul sebagai pelatih.
“Dia cerdas,” kata Bowness. “Anda selalu bisa berbicara hoki dengan Bob dan dia benar-benar tahu permainannya.”
Ditambah lagi, sikap tak terkalahkan yang dimiliki Essensa akhirnya membantunya dengan baik di babak kedua karir hokinya.
(Foto: Graig Abel / Getty Images)