Saat mereka mempertahankan satu-satunya rekor kandang tak terkalahkan di Championship, pihak netral mungkin akan sedikit bingung melihat West Brom dicemooh oleh penggemar mereka sendiri di The Hawthorns.
Namun dalam gaya sepak bola modern, hal itu memiliki makna dan substansi. Dan di bawah kepemimpinan Valerien Ismael, lebih banyak ketabahan daripada tipu muslihat yang membantu membawa mereka ke posisi ketiga di Championship.
Ada suasana yang bergejolak di sudut West Midlands ini. Namun, fans West Brom bukan satu-satunya yang berada dalam suasana hati yang menuntut setelah peluit akhir dibunyikan.
Nottingham Forest memperpanjang rekor tak terkalahkan mereka saat mereka mengamankan pertandingan tandang kedelapan tanpa kekalahan, dengan hasil imbang 0-0 yang, setidaknya di babak pertama, merupakan cerminan sempurna dan buruk dari suasana suram dan basah kuyup.
Enam dari pertandingan tandang yang tak terkalahkan terjadi di bawah kepemimpinan Steve Cooper.
Setelah meraih satu poin melawan salah satu favorit promosi dan salah satu tim yang dipersenjatai dengan keuntungan besar berupa pembayaran parasut, yang memungkinkan mereka mengamankan layanan dari banyak skuad yang terdegradasi dari Liga Premier untuk dipertahankan, Anda bisa berharap beberapa kepuasan dari pelatih kepala Bos.
Namun hal ini menunjukkan bahwa Cooper sama sekali tidak puas. “Kesal” adalah kata yang dia gunakan.
Tingkat ekspektasi di Forest berubah.
Hanya beberapa bulan yang lalu, hasil imbang di sini akan dilihat sebagai demonstrasi niat; sebagai pertanda bahwa Forest mampu memadukannya dengan para slugger besar di divisi tersebut. Klub lain, termasuk klub lain dari East Midlands, bermain imbang 0-0 melawan The Hawthorns sebagai hasil perayaannya.
Dan sejujurnya, itu mungkin pada tingkat tertentu. Namun jika Forest bisa lolos dari cengkeraman divisi ini, setelah lebih dari dua dekade sejak mereka tersingkir dari divisi teratas, mereka tidak bisa lagi puas dengan hasil yang memuaskan.
Kemajuan yang dicapai di bawah kepemimpinan Cooper cukup besar. Perbedaan antara Forest dan kepergian Chris Hughton pada bulan September adalah siang dan malam. Hal yang paling menggembirakan bagi para penggemar Forest adalah kenyataan bahwa dalam diri Cooper mereka memiliki seorang pemain di ruang istirahat yang tidak siap untuk menetap.
“Aku terdengar sedikit kesal, bukan? Saya tidak mempertanyakan upaya atau dedikasi mereka. Kami hanya harus berusaha untuk menjadi yang terbaik yang kami bisa, setiap saat,” kata Cooper, bahkan gaung konferensi pers melalui panggilan Zoom tidak dapat menyembunyikan kekecewaan dalam suaranya.
“Itu adalah pertandingan yang rata-rata dan kami rata-rata di sebagian besar permainan, terutama di babak pertama. Saya tidak terlalu menyukai penampilan kami. Saya rasa kami tidak bermain dengan intensitas dan urgensi yang cukup. Saya rasa kami tidak melakukan umpan yang cukup. Kami kurang percaya.
“Saya tidak merasa terancam dalam pertandingan itu. Mereka mempunyai momen bagus tapi kami tidak pernah mencetak gol. Saya hanya merasa permainan ini ada untuk kami bermain sedikit lebih baik.
“Aku benar-benar sedikit kesal karenanya. Itu hanya pertunjukannya. Kami adalah tim yang lebih baik dari itu.
“Saya tidak akan meminta maaf karena mengharapkan yang terbaik.”
Masa jabatan Cooper meledak ketika mereka meraih 13 poin dari lima pertandingan pertamanya sebagai pelatih. Ia baru mengalami satu kekalahan saja, di tangan Fulham.
Namun sejak kekalahan 4-0 pada akhir Oktober lalu, momentumnya sedikit hilang.
Forest kini telah seri lima kali dari enam pertandingan terakhir mereka. Pertandingan ini bisa saja berbeda, dengan Brennan Johnson melihat tembakan yang dibelokkan berhasil diselamatkan dengan cemerlang, Ryan Yates dengan tipis mengirimkan dua sundulan yang menjulang tinggi dan Lewis Grabban hampir tidak dapat menerapkan sentuhan penting pada kesempatan lain.
Jordan Hugill mungkin bisa memenangkannya untuk tim tuan rumah di masa tambahan waktu, bahkan setelah Jayson Molumby dikeluarkan dari lapangan pada menit ke-70.
Hutan solid dalam bertahan. Mereka tabah. Jumlah yang mereka berikan relatif sedikit. Joe Worrall sungguh luar biasa saat dia menampilkan penampilan lain yang akan membuat setiap pengintai yang menonton menuliskan catatannya.
Namun bukan untuk pertama kalinya baru-baru ini – mereka hanya mencetak satu gol dalam tiga pertandingan terakhir – mereka tidak memiliki sentuhan mematikan.
Hasil imbang di sini bukanlah hasil yang buruk. Namun salah satu perubahan penting dalam suasana hati Forest adalah mereka tidak hanya yakin bisa memenangkan pertandingan seperti itu, mereka juga kecewa jika tidak menang.
“Tantangannya adalah mengubah beberapa hasil imbang menjadi kemenangan karena itu agak mengganggu bukan? Kami mendapat tiga hasil imbang,” kata Cooper.
“Saya tahu kami bermain melawan tim yang sangat bagus. Banyak dari mereka bermain di Liga Premier musim lalu. Saya tahu semua ini. Tapi saya tidak akan meminta maaf karena menginginkan yang terbaik dari sisi ini.”
Ketika Forest kembali beraksi akhir pekan depan dengan kunjungan ke Peterborough yang sedang kesulitan, City Ground mengharapkan kemenangan.
Namun hanya sedikit dari mereka yang mungkin akan menjadi penonton dengan penjualan terbanyak yang akan lebih menuntut daripada orang yang duduk di bangku cadangan.
(Foto teratas: Eddie Keogh/Getty Images)