NEW YORK – Brett Howden berseri-seri dengan gembira saat dia berjalan di lorong Madison Square Garden setelah pertandingan Jumat malam melawan mantan rekan satu timnya.
Senyuman menular terlihat di wajahnya saat dia bercanda dan tertawa dengan penyerang Rangers Mika Zibanejad dan Ryan Strome di luar ruang ganti Golden Knights. Howden bermain di New York selama tiga musim dengan keduanya, dan pertandingan hari Jumat adalah kembalinya dia yang pertama ke kota itu sejak diperdagangkan ke Vegas di luar musim.
Howden sangat tersenyum malam ini. Dia mencetak gol pembuka permainan melalui permainan kerja keras di depan gawang Rangers, mengejar reboundnya sendiri untuk memberi Vegas keunggulan awal. Setelah Vegas tertinggal, Howden menambahkan satu assist pada gol penentu permainan di akhir babak ketiga, permainan multi-point pertamanya bersama Golden Knights dalam kemenangan adu penalti 3-2 atas mantan timnya.
“Itu adalah malam yang sangat menyenangkan,” kata Howden, masih tersenyum lebar. “Tentu saja saya sangat bersemangat untuk kembali ke sini, namun saya sangat senang kami mendapatkan kemenangan. Ini adalah kemenangan besar bagi kami.”
Sangat mudah untuk mendapatkan suasana hati yang baik setelah penampilan seperti itu, tapi keceriaan Howden pada Jumat malam bukanlah hal baru. Itulah dia sebenarnya.
“Dia adalah salah satu rekan terbaik saya di tim,” kata bek Dylan Coghlan. “Untuk waktu yang singkat dia berada di sini, dia sudah hebat. Dia selalu punya sikap positif, (melalui) suka dan duka, dia selalu punya senyuman di wajahnya, jadi sangat menyenangkan melihatnya.”
Awal karir Howden di NHL sama sekali tidak mudah. Dia direkrut oleh Tampa Bay Lightning di putaran pertama draft 2016 dan segera diperdagangkan ke Rangers dengan imbalan Ryan McDonagh dan JT Miller. Sebagai draft pick tinggi yang berfungsi sebagai kembalinya dua pemain NHL yang berpengaruh, ekspektasi terhadapnya di New York sangat tinggi.
Setelah hanya 49 poin dalam 178 pertandingan dengan Rangers, organisasi memutuskan untuk meninggalkannya musim panas ini, menyerahkannya ke Golden Knights hanya untuk pemain bertahan AHL Nick DeSimone dan pick putaran keempat.
Menjadi tempat awal karir profesional Howden yang sulit, itu bisa dengan mudah menjadi rumah horor bagi pemain berusia 23 tahun itu, tetapi dia tidak melihatnya seperti itu. Itu bukan sifatnya. Howden menyukai New York City dan mantan rekan setimnya di Rangers.
“Kota ini unik, jadi cukup menyenangkan bisa kembali ke sini, bertemu beberapa teman dan bermain di sini lagi,” ujarnya. “Jelas ini adalah bangunan ikonik, jadi itu malam yang sangat menyenangkan.”
Optimisme Howden sangat membantunya dalam hoki. Bahkan permulaannya bersama Ksatria Emas jauh dari mulus. Dia telah menderita banyak cedera dan belum membuktikan dirinya sebagai pemain setiap malam di tim yang sangat dalam.
Dia mengakhiri kembalinya ke Madison Square Garden dengan kemenangan yang ternyata menjadi titik balik terpenting dalam pertandingan tersebut. Dia berbaris melawan rekan lamanya Zibanejad di zona Rangers dengan waktu bermain hanya lima menit dengan tertinggal satu gol dan dengan tenang memenangkan kembali ke intinya.
Nic Hague melewati garis ke teman baru Howden, Coghlan, yang melepaskan tembakan melewati lalu lintas untuk menyamakan skor menjadi 2-2. Vegas menang dalam adu penalti berkat gol penentu kemenangan Jonathan Marchessault dan upaya heroik Laurent Brossoit ke gawang.
Dalam permainan yang menampilkan beberapa sudut balas dendam tingkat tinggi (Gerard Gallant berlatih melawan Golden Knights untuk pertama kalinya, dan Ryan Reaves menghadapi mantan rekan satu timnya di Vegas untuk pertama kalinya sejak diperdagangkan), performa Howden dicuri. Ini meningkatkan kepercayaan diri Howden dan Coghlan.
“Itu bagus. Dia pria yang hebat,” kata Coghlan. “Bagus baginya untuk mengalahkan tim lamanya, dan kami senang memilikinya.”
Keduanya berusia 23 tahun, dan masuk dan keluar dari barisan Golden Knights, Coghlan dan Howden semakin dekat.
“Jelas, (Vegas) adalah tim yang lebih tua, berasal dari New York di mana kami memiliki tim yang sangat muda,” kata Howden. “Jadi memiliki beberapa pria seusia saya sebenarnya sangat membantu. Itu hanya membantu saya untuk menyesuaikan diri dengan lebih mudah, dan saya mulai menjadi lebih dekat dengan semua orang seiring berjalannya waktu di sini.”
“Kami memiliki sekelompok anak-anak muda yang sangat baik di sana, dan mereka semua saling menjaga satu sama lain dan saling mendukung,” kata pelatih Pete DeBoer. “Ketika Anda memiliki kedalaman seperti itu, orang-orang itu mempunyai pekerjaan yang sulit. Mereka masuk dan keluar dari lineup, atau mereka bermain di kedalaman lineup, dan tidak mendapatkan menit bermain sebanyak biasanya. Ini grup yang bagus. Mereka saling mendukung dengan sangat baik dalam hal itu.”
Dari mana datangnya keceriaan Howden yang tiada henti?
“Saya mendapatkannya dari orang tua dan keluarga saya,” katanya. “Aku berusaha menjadi seperti itu. Ayahku, ibuku dan semua orang di keluargaku. Saya anak bungsu di keluarga saya. Aku punya tiga saudara laki-laki lainnya, jadi saat tumbuh dewasa, (orang tuaku) selalu menjagaku dan saudara-saudaraku, dan aku pikir dari sanalah aku mendapatkan hal itu.”
Malam dua poin Howden adalah malam pertamanya bersama Ksatria Emas. Dia mencetak tiga gol dan lima assist musim ini, menempatkannya di jalur yang tepat untuk finis dengan 22 poin – salah satu poin tertinggi dalam karirnya. Namun permainan Howden akhir-akhir ini cenderung meningkat setelah mengalami beberapa cedera ringan dalam 30 pertandingan pertama.
“Saya merasa menjadi jauh lebih nyaman seiring berjalannya musim,” katanya. “Saya beradaptasi jauh lebih baik. Saya pikir saya mungkin memainkan hoki terbaik saya saat ini. Saya hanya merasa sedikit lebih percaya diri, jadi saya hanya ingin mengembangkannya dan terus berusaha melakukan hal yang benar.”
Jika Howden dapat terus bergerak ke arah ini, dia akan menjadi bagian penting dari apa yang ingin dicapai oleh Ksatria Emas. Fokus utama manajer umum Kelly McCrimmon selama offseason adalah mengolah ulang enam penyerang terbawah untuk menambah lebih banyak ancaman mencetak gol, dan Howden adalah bagian dari rencana itu. Seperti apa versi terbaik game Howden untuk DeBoer?
“Saya pikir itu seperti apa yang dia lakukan malam ini,” jawabnya. “Dia lebih dari 50 persen saat berhadapan, dia menggunakan kecepatannya, dia masuk ke dalam. Tujuannya hanyalah berhenti di depan net dan memukulnya. Dia punya sikap pekerja keras, tapi dia juga punya keterampilan dan kecepatan ketika dia menampilkan permainan terbaiknya.”
Howden masih memiliki lebih banyak hal untuk dibawa, dan dia tahu dia harus terus berkembang untuk mempertahankan tempatnya di lineup, terutama dengan center lain yang akan bergabung dalam beberapa bulan mendatang (Vegas masih memiliki Jack Eichel, jika Anda belum pernah mendengarnya, jangan memiliki).
Mungkin menampilkan performa terbaiknya melawan mantan timnya bisa menjadi titik awal untuk babak berikutnya dalam karir profesional Howden di Vegas.
“Saya sangat bahagia untuknya,” kata DeBoer. “Dia bekerja keras. Setiap kali Anda bermain melawan tim lama Anda, selalu ada motivasi ekstra. Namun hal itu (pencapaian semacam itu) tidak terjadi secara kebetulan. Saya pikir dia telah bekerja untuk mencapai kesuksesan yang dia miliki. Itu tidak mudah, dan itu tidak diberikan kepadanya. Dia pantas mendapatkan perubahan dan peluang yang didapatnya.”
(Foto teratas: Jared Silber / NHLI melalui Getty Images)