Brian Burke dan Ron Hextall semuanya masuk. Mereka sudah cukup banyak melihat Penguin dalam beberapa minggu terakhir untuk menentukan bahwa tim Mike Sullivan bisa menjadi pesaing Piala Stanley musim semi ini.
Gagasan bahwa keduanya dipekerjakan untuk membangun kembali sebuah organisasi yang umumnya kehilangan prospek tingkat atas atau rancangan pilihan hanya sebagian yang benar. Burke dan Hextall juga ada di sini untuk memenangkan kejuaraan. Lebih cepat lebih baik.
Burke berbicara kepada Atletik Rabu dan memperjelas bahwa Penguin memiliki potensi untuk melakukan sesuatu yang istimewa musim ini.
“Kami memiliki kesepakatan dengan kepemilikan,” kata Burke. “Dan bagian dari kesepakatan itu adalah melihat seberapa besar kami dapat membantu grup ini menang sekarang.”
‘Saya ingin mengklarifikasi satu hal’
Penguins tidak memulai musim dengan sangat baik, meskipun rekor mereka tidak pernah menjadi bencana. Namun, tidak ada keraguan bahwa Penguin telah memainkan hoki terbaik mereka sejak Burke, presiden operasi hoki, dan Hextall, manajer umum, ditunjuk untuk posisi masing-masing pada 9 Februari.
Sejak itu, Penguin memiliki rekor 14-6-1 meskipun jadwalnya sangat padat. Hal ini, kata Burke, sepenuhnya kebetulan.
“Saya ingin menjernihkan satu hal,” kata Burke. “Saya pernah membaca bahwa orang-orang mengatakan bahwa kami bermain bagus sejak Hexy dan saya tiba di sini. Jika saya seorang pemain, dan saya mendengar Brian Burke mendapat pujian atas satu poinnya, saya akan mual. Mereka tidak bermain lebih baik karena kami ada di sini. Itu hanya tim hoki yang bagus. Mereka luar biasa.”
Penguins baru-baru ini mengalami masalah setelah cederanya Evgeni Malkin, Jason Zucker, Teddy Blueger dan Brandon Tanev.
“Saya tidak yakin berapa banyak tim yang bisa bertahan kehilangan begitu banyak pemain berkualitas pada saat yang bersamaan,” kata Burke. “Jadi, kami melambat, kesulitan mencetak gol. Tapi saya suka cara kami bermain, dan saya suka betapa kerasnya tim ini bermain.”
Burke tidak menganggap Penguin itu sempurna, tapi dia melihat cukup banyak untuk percaya bahwa mereka sekarang adalah pesaing.
“Tiga hal,” katanya. “Grup ini bekerja keras. Penjaga gawangnya luar biasa. Dan kita mempunyai dua jalur yang bagus – sampai kita terjebak. Tapi kabar baiknya, kita akan sembuh. Tanev akan segera kembali. Dan Zucker lebih dekat dari yang kita duga.”
Saatnya bergerak?
Tidak banyak pergerakan di liga karena berbagai alasan. Banyak ahli percaya ini akan menjadi musim tenggat waktu perdagangan yang tenang. Burke dengan hormat tidak setuju. Dia yakin bisnis akan berkembang pesat di NHL.
“Saya benar-benar melakukannya,” katanya. “Colorado baru saja merekrut penjaga gawang (Jonas Johansson). Jadi ini adalah salah satu langkah pertama. Lebih banyak lagi yang akan datang. Dengar, itu sifat manusia. Jika Anda merasa sudah dekat, jika Anda merasa tim Anda bisa menang, Anda akan mengambil tindakan. Saya mendengar seorang pria di radio NHL hari ini – dan ini adalah pria yang saya hormati – mengatakan bahwa menurutnya tidak akan ada banyak aktivitas. Saya menghormatinya, tapi saya tidak setuju. Akan ada banyak pergerakan. Saya sangat mempercayainya. Aku pernah disana. Saat Anda merasa sudah dekat, Anda akan bergerak. Saya memberi tahu Hexy beberapa hari yang lalu bahwa banyak hal telah berubah sejak saya menjadi manajer umum pemula. Saat itu, hanya lima atau enam tim yang akan bergerak jika mereka yakin bisa memenangkan Piala. Sekarang tim-tim bergerak hanya untuk lolos ke babak playoff. Jadi, akan ada pergerakan.”
Dan apakah akan ada pergerakan untuk Penguin? Mereka saat ini berada di posisi play-off tetapi jelas membutuhkan bantuan dari penyerang enam terbawah.
“Saya lebih suka menyerahkannya pada Hexy,” kata Burke. “Tetapi saya akan memberi tahu Anda ini: Kami ingin melakukan sesuatu, banyak hal. Hexy saat ini sedang bekerja keras di telepon.”
Ini adalah garis yang bagus untuk Hextall dan Burke. Mereka tidak memiliki banyak hal untuk ditawarkan karena mereka tidak memiliki banyak pilihan rancangan atau prospek, namun jelas bahwa perpindahan – setidaknya satu – kemungkinan besar akan dilakukan pada batas waktu 12 April.
“Kami menyukai grup kami,” kata Burke. “Kami ingin membuatnya lebih baik. Inilah masalahnya. Kami tidak punya pilihan lagi. Kami tidak memasukkan anak-anak terbaik kami (Samuel Poulin, Nathan Legare) ke dalam permainan. Jadi, kami belum tentu memiliki hal-hal tertentu untuk ditawarkan seperti yang dimiliki tim lain. Hal yang bisa kami tawarkan mungkin sedikit berbeda dengan tim lainnya. Tapi kalau bisa ditambah, kami akan tambah. Begini.”
Mari kita lakukan secara fisik ya?
Secara gaya, ketika seseorang memikirkan merek hoki Burke, Penguins tidak bisa jauh lagi. Penguin selalu mengutamakan keterampilan dan bakat. Burke lebih memilih tim yang secara fisik mengalahkan lawan.
“Saya tidak keberatan Anda mengatakan itu,” kata Burke sambil tertawa. “Itu benar. Secara historis, Penguin tidak mencoba memenangkan perlombaan senjata di bullpen di depan. Mereka ingin mengalahkan Anda dengan keahlian mereka. Dan kami senang dengan itu untuk saat ini. Tapi ketika Anda membawa Ron Hextall dan Brian Masuklah ke dalam organisasi Anda, lihatlah jenis komposisi yang berbeda.”
Penguins adalah salah satu tim NHL yang lebih kecil dan, jika mereka lolos ke postseason, mereka harus mengalahkan beberapa tim fisik di dua putaran pertama postseason. Penduduk Pulau, Bruins, Ibu Kota, dan Penerbang semuanya menampilkan ukuran dan fisik yang mungkin tidak dapat ditandingi oleh Penguin. Tim manajemen baru The Penguins menyadari hal ini.
“Saya ingin menjadi lebih besar,” kata Burke. “Hexy ingin menjadi lebih besar. Tim kami (secara historis) bermain dengan cara tertentu. Akan ada perubahan. Namun di saat yang sama, kami menyukai tim yang kami miliki saat ini. Kami dibangun untuk mengalahkan Anda dengan keterampilan dan permainan kekuatan kami. Permainan kekuatan kami tidak terlalu bagus saat ini. Tapi kami punya pemain-pemain yang sangat bagus. Namun, jika kami bisa menjadi lebih baik, kami akan melakukannya. Tim saya biasanya adalah tim musuh. Pemain hebat selama bertahun-tahun dan Anda membutuhkannya. Tapi saya suka pemain yang tangguh dan bermusuhan.”
Penguin tidak memiliki fisik yang bagus, tetapi salah satu penyerang terbaik mereka adalah mereka. Tanev keluar dari tim karena cedera. Burke mencintai Tanev dan tetap kecewa karena dia dikeluarkan dan diberi waktu lima menit mayor karena tampil minggu lalu melawan Bruins.
“Seharusnya itu bukan penalti kecil,” kata Burke. “Jaraknya 12 kaki dari papan. Dada ke dada. Tidak ada siku. Tidak ada tongkat. Apa hukumannya? Saya kesal. Saya benci (Jarred Tinordi) terluka. Tapi di mana hukumannya?”
Beberapa orang berpendapat bahwa itu seharusnya menjadi penalti karena banyaknya langkah yang diambil Tanev sebelum memukul Tinordi.
“Omong kosong,” kata Burke. “Dengar, Tinordi sedang berusaha mencapai garis merah. Cobalah untuk mencapai garis merah dan hindari terkena pukulan sebelum dia melemparkannya ke dalam. Jadi, ada insentif yang sah bagi Tanev untuk mendekatinya. Buat dia membekukan kepingnya. Itu yang dia coba lakukan, dan itu adalah permainan yang bersih. Tidak ada hukuman di sana. TIDAK. Saya suka orang ini. Saya menyukai cara dia bermain.”
Namun, Burke setuju dengan keputusan liga untuk memecat Tim Peel setelah komentarnya yang sekarang terkenal di Nashville selama pertandingan Selasa malam.
“Sayang sekali karena dia sudah lama menjadi pejabat tinggi,” kata Burke. “Saya menyukainya. Namun berdasarkan fakta, saya mendukung keputusan liga.”
Di tangan yang baik
Burke mempunyai kesempatan untuk bekerja dengan banyak pemain Hall of Fame selama karirnya, termasuk Teemu Selanne, Pavel Bure, Chris Pronger dan Scott Niedermayer. Di Pittsburgh, dia bekerja sama dengan Sidney Crosby dan Evgeni Malkin.
Burke tahu Crosby sedikit berbeda dari yang lain.
“Dia pemain terbaik yang pernah saya miliki,” katanya.
Ketika nama Crosby disebutkan, Burke secara naluriah masih kembali ke tahun 2005, ketika Ducks-nya hampir memenangkan draft lotere dan hak atas Crosby dan finis satu tempat di belakang Penguins.
“Bajingan itu berhasil kabur dariku,” kata Burke sambil tertawa. “Tidak kali ini.”
Burke tidak menyadari cerita tahun 2005 ketika Craig Patrick muncul di rancangan lotere dengan semanggi berdaun empat di sakunya untuk keberuntungan.
“Jangan bercanda,” kata Burke. “Saya tidak terlalu percaya takhayul. Tapi saya biasanya membawa beberapa jimat keberuntungan pada hari-hari besar, seperti hari wajib militer dan hari agen bebas, hal-hal seperti itu. Sepertinya itu tidak berhasil hari itu. Tapi sekarang aku akhirnya berada di sisinya.”
Tidak butuh waktu lama bagi Burke untuk menyadari bahwa segala sesuatu tentang Crosby sedikit berbeda.
“Saya akan memberitahu Anda apa yang saya lakukan,” katanya. “Saya menyaksikan latihan pada hari pertama saya di Pittsburgh. Dan aku hanya mengawasinya. Sekarang saya tahu mengapa seluruh tim bekerja begitu keras. Ternyata kaptenlah yang menjalankan semuanya. Bayangkan menjadi seorang pemuda yang muncul di Pittsburgh dan tidak bekerja keras setelah menyaksikan salah satu pemain terhebat sepanjang masa bekerja. Itu adalah sesuatu untuk dilihat.”
Burke sangat menyukai segala hal tentang pengalamannya di Pittsburgh sejauh ini. Dia tidak keberatan membantu Crosby menambah kejuaraan lain dalam warisannya.
“Betapa indahnya kota ini,” katanya. “Dimengerti, kami tidak bisa pergi ke mana pun karena gelembung yang kami masuki ini. Saya terus mendengar tentang semua restoran dan bar hebat yang dimiliki Pittsburgh. Belum menikmatinya. Tapi izinkan saya memberi tahu Anda, orang Pittsburgh berikutnya yang saya temui yang tidak ramah akan menjadi orang pertama. Orang asing di sini sangat baik. Aku menyukainya.”
Dan Pittsburgh akan menyukai Burke dan Hextall jika mereka dapat membantu Penguin maju ke Piala Stanley.
“Ketika kami sehat, menurut saya kami adalah tim hoki yang sangat bagus,” kata Burke. “Saya terkesan. Saya menyukai banyak hal yang saya lihat sekarang. Dan kami ingin menambahkannya.”
(Foto: Bruce Bennett/Getty Images)