Ini merupakan tahun yang luar biasa bagi Brighton & Hove Albion dalam satu hal.
Mereka bermain di kasta teratas sepak bola Inggris untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka untuk musim kelima berturut-turut.
Fondasi telah diletakkan untuk membangun masa tinggal itu. Hal yang tidak diketahui dan menarik adalah apa yang akan terjadi selanjutnya: kemajuan atau kemunduran?
Apakah tahun ini berjalan sesuai harapan?
Lebih atau kurang. Kemajuan tidak boleh dinilai hanya dari posisi di tabel tim utama.
Brighton masih dalam tahap pengembangan sebagai klub papan atas, berusaha memantapkan diri.
Sisi positifnya jauh lebih besar daripada sisi negatifnya: skuat muda dengan potensi dan nilai jual kembali, pemain akademi yang memiliki jalur menuju tim utama, tim wanita yang berkembang pesat, infrastruktur dan fasilitas pelatihan kelas atas.
Beberapa kemenangan lagi, terutama di kandang, akan membuat semua orang merasa lebih baik.
Pemain Terbaik
Lewis Dunk. Seorang kapten yang memimpin dengan memberi contoh.
Dia tampil secara konsisten pada level yang baik di liga terberat di dunia untuk seorang bek.
Dia juga jarang mengalami cedera. Absennya selama delapan minggu hingga Februari karena kerusakan ligamen lutut merupakan pukulan besar.
Momen terbaik tahun ini
Mengalahkan Manchester City 3-2 di Amex pada Mei lalu, meski gelar sudah di kantong tim besutan Pep Guardiola dan Brighton bermain dengan 10 pemain selama 80 menit usai Joao Cancelo mendapat kartu merah.
City sudah unggul saat itu. Dan hanya sedikit orang yang memperkirakan comeback ketika Phil Foden menggandakan defisit untuk tim asuhan Graham Potter di awal babak kedua.
Itu adalah penampilan yang luar biasa dengan pemenang pertandingan yang hebat dalam tinggi 6 kaki 7 inci Dan Burn. Dan hampir 8.000 penggemar dapat mengatakan bahwa mereka ada di sana, dengan kembalinya sebagian penggemar di tengah pembatasan COVID-19. Amex bergoyang, hal yang jarang terjadi saat ini.
Momen terburuk tahun ini
Ejekan di peluit akhir setelah hasil imbang 0-0 di kandang melawan Leeds United.
Itu hanya minoritas, tapi rasanya sangat salah dan tidak pada tempatnya di akhir pertandingan di mana sebagian besar tim bermain bagus.
Terutama karena hasilnya membuat mereka berada di urutan kedelapan dalam tabel.
Kabut terburuk tahun ini
Mudah. Ada beberapa pesaing, seperti Neal Maupay melawan Leeds di Amex, tetapi Enock Mwepu harus segera setelah Wolves mencetak satu-satunya gol dalam pertandingan tersebut sebelum jeda.
Tiga meter dari gawang, peluang tersebut disundul oleh gelandang Zambia dengan kaki kanan yang sama yang ia gunakan untuk mencetak gol tendangan jarak jauh melawan Liverpool di Anfield. Pergilah.
Enock Mwepu tidak akan mau melihat yang ini lagi 😬
Brighton menyia-nyiakan peluang emas untuk menyamakan kedudukan melawan Wolves… pic.twitter.com/Cmg3bsZhhx
— Sepak bola di BT Sport (@btsportfootball) 15 Desember 2021
Tujuan tahun ini
Maupay memberikan sentuhan akhir pada gerakan menakjubkan yang menampilkan gaya Brighton di bawah asuhan Potter dalam kemenangan di Leeds awal tahun.
Namun sundulan pemain Prancis itu lah yang membawa West Ham meraih satu poin di menit keenam masa tambahan waktu.
AMBIL BOW NEAL MAUPAY 👏
Brighton menyamakan kedudukan dengan beberapa menit tersisa!#PLonPrime #WHUBHA pic.twitter.com/ZQxyMNrrxi
— Amazon Prime Video Olahraga (@primevideosport) 1 Desember 2021
Itu adalah improvisasi yang brilian dan naluriah, menjadi lebih istimewa karena waktu dan keadaan, dengan Brighton harus bermain dengan 10 pemain karena cedera.
Permainan terbaik tahun ini
Laga melawan Manchester City patut mendapat perhatian kedua, tapi saya akan bermain imbang 2-2 dengan Liverpool di Anfield pada akhir Oktober.
Tiga tim teratas (termasuk Chelsea) sangat bagus sehingga dibutuhkan performa luar biasa untuk mengambil poin dari mereka.
Berapa banyak tim yang bangkit dari ketertinggalan 2-0 di Anfield?
Jawabannya adalah Liverpool telah menang 244 dari 249 kali ketika mereka memimpin pertandingan Premier League di kandang dengan selisih minimal dua gol, sehingga hasil ini terlihat luar biasa.
Tendangan indah Mwepu dari jarak jauh dan gol penyeimbang apik Leandro Trossard membatalkan gol Jordan Henderson dan Sadio Mane di 24 menit pertama.
Mereka mungkin akan memenangkannya juga jika bukan karena keputusan offside yang ketat (tapi benar) yang menggagalkan Trossard mencetak gol kedua di akhir pertandingan yang mencekam.
Bagian yang paling Anda sukai untuk ditulis
Kerugian terbesar sebagai penulis klub selama pandemi adalah berkurangnya akses ke pemain karena tidak adanya zona campuran dan tidak dapat berbicara dengan orang secara langsung yang merupakan metode terbaik.
Pengetahuan saya tentang Zoom dulunya terbatas pada tahun 1980-an yang dipopulerkan oleh Fat Larry’s Band… sekarang sudah menjadi rutinitas.
Itu sebabnya saya memanfaatkan kesempatan untuk duduk bersama Potter di kompleks pelatihan selama pelonggaran pembatasan.
Masih menyenangkan mewawancarai pemain seperti Adam Webster (termasuk kebiasaan sebelum pertandingan yang tidak bisa saya gunakan) dan Mwepu (kenaikannya ke Liga Premier bersama rekannya dari Zambia Patson Daka di Leicester adalah cerita yang bagus).
Brighton belum pernah menjual pemainnya seharga £50 juta sebelumnya, jadi kisah Ben White selama musim panas, dimulai dengan panggilannya ke timnas Inggris, sangat menyenangkan untuk diliput.
Selalu bagus untuk menulis tentang pemain muda dengan masa depan cerah, seperti Evan Ferguson dan Carl Rushworth.
Yang lama juga, termasuk Will Buckley dan Jamie Murphy.
Kaoru Mitoma adalah sebuah tantangan, wawancara di laptop melalui penerjemah!
Pilih dari kelompok itu bekerja sama dengan pakar kiper kami Matt Pyzdrowski untuk menganalisis Robert Sanchez, yang menurut saya menarik, dan artikel dari Dan Ashworth tentang peminjaman dan tingkat detail dalam proses pengambilan keputusan.
Harapan untuk tahun depan
Berhubungan kembali di Amex, di mana suasananya sering kali berubah menjadi lembut dan tenang.
Saya memahami bahwa hasil kandang mengecewakan (11 kemenangan, 19 kali seri, dan kekalahan ke-16 di bawah asuhan Potter melawan Wolves), namun penampilan secara umum cukup bagus.
Ada peningkatan sikap apatis pada pertandingan, bahkan ketika stadion penuh.
Bertahan di Liga Premier sangat penting untuk kemakmuran klub di masa depan. Sangat sulit bagi klub sebesar Brighton untuk mencapai prestasi dalam jangka waktu yang lama sekaligus memuaskan keinginan untuk maju.
Banyak klub yang gagal dalam perjalanan itu.
Penandatanganan impian bulan Januari
Striker Tyrese Campbell (mimpi buruk bagi Stoke City!). Dia masih muda (21) dan kembali menjadi kiper setelah cedera lutut serius – akan ada banyak minat.
(Foto teratas: Rob Newell/Camera Sport via Getty Images)