Sebelum pelatih Broncos Vic Fangio berbicara kepada timnya setelah kekalahan telak 15-10 hari Minggu dari Bengals, kekalahan yang menghancurkan harapan pascamusim Denver, dia menyampaikan beberapa berita yang membawa kelegaan bagi mereka yang berkumpul di ruang ganti.
Teddy Bridgewater, gelandang veteran yang menjadi starter dalam 14 pertandingan untuk Broncos musim ini, mengalami cedera kepala parah pada kuarter ketiga hari Minggu ketika ia mencoba menyelam ke depan untuk mendapatkan jarak yard ekstra dalam perebutan, helmnya membentur rumput. Bidang Pemberdayaan. Dia diikat ke piring setelah masker wajahnya dilepas dari helmnya, kemudian dikeluarkan dari lapangan setelah pemain dari kedua tim berusaha mengeluarkannya dari lini tengah. Bridgewater dibawa ke rumah sakit setempat untuk evaluasi lebih lanjut.
Usai pertandingan, Fangio memberi tahu para pemainnya bahwa tes yang dilakukan di sana hasilnya bersih. Bridgewater diperkirakan akan menginap di rumah sakit semalaman sebagai tindakan pencegahan, dan Fangio mengatakan dia yakin gelandang itu menderita gegar otak, tetapi prognosis keseluruhannya positif.
“Semuanya berjalan baik hingga saat ini,” kata Fangio. “Mereka akan menahannya semalaman untuk observasi, tapi menurut mereka dia seharusnya dan akan baik-baik saja.”
Mengingat betapa mengerikannya pemandangan yang muncul di lapangan beberapa saat setelah cedera tersebut, kabar tersebut membawa penghiburan.
“Ini menakutkan, kawan, karena Anda melihatnya di awal minggu dengan (Donald) Parham dari Chargers, kepalanya terbentur dan menjadi dingin,” kata gelandang Broncos Bradley Chubb tentang pemain yang dirawat di rumah sakit karena cedera kepala selama pertandingan. Pertandingan Chargers pada hari Kamis melawan Chiefs. “Anda baru saja melihat Teddy terbaring di sana, dan Anda mendoakan yang terbaik. Saat kamu melihatnya berbalik dan menggerakkan tangannya sedikit, kamu tahu dia baik-baik saja, tapi tetap saja traumatis, kawan. Masih menyedihkan melihat pemimpin Anda, gelandang Anda, terpuruk seperti itu. Kami semua mendukungnya. Pada titik ini, sepak bola tidak penting lagi. Kesehatannya adalah yang paling penting.”
Cedera Bridgewater adalah setengah dari pukulan ganda emosional bagi Broncos, yang harapan playoffnya kini berada di ujung tanduk. Denver, yang turun menjadi 7-7, menyelesaikan pertandingan tersebut di posisi ke-12 dalam perlombaan playoff AFC. Ini hanya tertinggal satu pertandingan dari lima tim yang terikat untuk posisi No. 4 hingga 8 pada kedudukan 8-6. Menangkan dan dapatkan bantuan dan masih ada jalan di lapangan. Namun mengingat pertandingan menjelang Broncos, posisi mereka yang buruk dibandingkan dengan tiebreak (3-6 di AFC; 1-2 di AFC Barat) dan sulitnya jadwal ke depan (tiga lawan mereka yang tersisa memiliki rekor 24-17) , meyakini Broncos masih bisa lolos ke babak playoff berarti menguji batas optimisme.
Ada alasan yang lebih besar daripada alasan lain yang disebutkan di atas. Broncos tidak melakukan pelanggaran playoff. Tidak ada yang mendekati. Untuk minggu ketiga berturut-turut, Denver hanya menyerahkan satu gol ofensif kepada lawannya. Untuk kedua kalinya dalam rentang waktu tersebut, Broncos kalah.
“Anda tidak akan memenangkan banyak pertandingan jika Anda mencetak 10 poin,” kata Fangio.
Dalam dua pertandingan pembuktian terbesar mereka musim ini, di Minggu ke-13 melawan Chiefs dan Minggu melawan Bengals, Broncos baru saja membuktikan bahwa mereka tidak akan pernah keluar dari musim yang tidak sehat selama setengah dekade yang juga berjalan semaksimal mungkin. . temukan cara untuk menjadi lebih bertenaga, lebih efisien, lebih eksplosif — lebih dari itu, sungguh — saat menyerang. Apakah itu Bridgewater atau Drew Lock, yang membuat penampilan ketiganya sebagai cadangan pada hari Minggu dan menyerahkan tas campuran yang mencakup kesalahan kritis di kuarter ketiga, Broncos gagal menghasilkan sesuatu yang menyerupai konsistensi.
Titik terendah terbaru terjadi pada babak pertama hari Minggu, ketika Broncos hanya mencetak tiga poin dan tidak bergerak ke dalam garis 30 yard satu kali pun.
“Ini benar-benar hanya tidak konsisten dengan eksekusi,” kata Albert Okwuegbunam, yang penerimaan 24 yard pada permainan ketiga dan 8 di kuarter ketiga merupakan sorotan langka pada hari ketika Broncos rata-rata hanya mencetak 4,1 yard per game. . “Sebagian darinya juga hanya merugikan diri kita sendiri dengan penalti dan turnover. Itu sebagian besarnya. Identitas ofensif kami sedang menghantam batu, dan kami sedikit kesulitan menghadapinya hari ini.”
Fangio tahu bahwa permainan lari Broncos, yang merupakan lapisan perak untuk pelanggaran yang berada di peringkat terbawah liga di sebagian besar kategori statistik, maju dan lemah, akan menjadi tantangan melawan barisan pertahanan kuat Bengals. . . Dia tahu itu tergantung pada Bridgewater – dan Lock, jika dia dipaksa bertindak – untuk menang dalam permainan passing melawan pertahanan Cincinnati yang rentan di departemen itu dan tertahan di babak kedua.
Pada titik ini, mengingat banyaknya bukti yang ada di hadapannya, Fangio pasti sudah mengetahui secara mendalam apa hasil dari rencana permainan itu.
“Kami tidak pernah menemukan ritme apa pun, terutama dalam permainan passing kami, untuk maju dan melakukan serangan yang lebih seimbang,” katanya. “Permainan lari berjalan sesuai perkiraan saya karena mereka pandai mempertahankan lari. Kami memiliki beberapa laju bagus dan beberapa tidak bagus, tapi itulah yang diharapkan saat melawan tim itu. Kami tidak bisa menjalankan permainan operan dengan cukup konsisten untuk menjaga perjalanan tetap berjalan.”
Hanya Patriots yang memberikan poin lebih sedikit per game musim ini dibandingkan Broncos, yang menurunkan rata-rata mereka menjadi 17,4 setelah membatasi Bengals pada umpan touchdown sejauh 56 yard dari Joe Burrow ke Tyler Boyd dan tiga gol lapangan Evan McPherson. Chubb dan keselamatan Justin Simmons berbicara setelah pertandingan tentang perlunya pertahanan menciptakan lebih banyak takeaway, untuk mengatur serangan mereka dengan lapangan pendek. Dan meskipun itu benar, ada peluang bagi pertahanan Denver untuk menjadi lebih baik pada hari Minggu — skor Boyd di akhir kuarter ketiga terjadi setelah Lock memukul Tim Patrick untuk melakukan touchdown dari jarak 25 yard yang secara singkat memberi Broncos satu-satunya keunggulan mereka, 10-9 – itu tidak realistis untuk mengharapkan lebih banyak dari unit itu. Hal ini terjadi pada sebagian besar paruh kedua musim ini.
Tapi ada batas yang sangat sulit dalam tim yang mencoba untuk sangat mengandalkan pertahanan yang kokoh dan permainan lari yang bagus — meski tidak elit —. Pada hari Minggu, Bridgewater mempertahankan reputasinya sebagai gelandang yang aman dengan sepak bola. Ini adalah kali ke-10 dalam 14 start dia tidak melakukan turnover. Ia juga menunjukkan keterbatasannya sebagai seorang pengumpan, hanya menyelesaikan tiga umpan untuk jarak lebih dari 10 yard sebelum mengalami cederanya dengan sisa enam menit pada kuarter ketiga.
Lock, sementara itu, mendemonstrasikan daya tembak di lengan kanannya yang terus memberinya peluang di NFL. Umpan ketiga ke bawah ke Okwuegbunam yang disebutkan di atas adalah salah satu umpan terbaik yang dilakukan oleh quarterback Denver musim ini, dan dia memberikan bola yang bagus kepada Patrick untuk gol lampu hijau di kuarter ketiga. Tapi Lock juga tidak bisa menghilangkan kelemahan paling kritisnya. Dengan Denver menghadapi gol kedua dan gol dari garis 9 yard Bengals dengan waktu tersisa 10:39 dalam permainan, Broncos menatap peluang untuk memimpin. Tapi Lock mempertahankan bola dalam permainan yang terbaca zona, dan saat dia mencoba mencapai tepi di sisi kiri, dia dilucuti oleh pemain bertahan Khalid Kareem, yang tidak pernah tertipu dalam permainan tersebut.
Itu adalah panggilan yang dipertanyakan dari koordinator ofensif Pat Shurmur, sebuah peluang yang terlewatkan untuk memastikan bola jatuh ke tangan salah satu playmaker top tim di dekat garis gawang. Namun intinya adalah bahwa itu adalah kesalahan kritis yang dilakukan oleh seorang quarterback yang kehilangan pekerjaannya karena ketidakmampuannya melindungi bola dan kini telah melakukan satu turnover dalam masing-masing dari tiga penampilan bantuannya.
“Anda membaca bagian akhir, dan mereka membawa Sampul 0, kotaknya sudah dikemas, dan saya mengambil sendiri untuk mengambil bolanya,” kata Lock. “Akhirnya bergeser dua kali. Biasanya, ketika ujung bergerak ke bawah dua kali, Anda memiliki keuntungan darinya. Dia agak terseok-seok dan kemudian masuk ke lapangan hingga saya tidak bisa keluar darinya. Namun (pelatih quarterback Mike) Shula mengatakannya beberapa kali di ruang pertemuan: ‘Jika ragu, berikan kepada profesional. Saya seorang pelempar profesional, belum tentu seorang pelari profesional.’ Saya seharusnya menyerahkan benda itu kepada Javonte (Williams), mengingatnya kembali. Tapi juga, jika saya menjalankan benda itu ke zona akhir dan membuat pertahanannya meleset, siapa yang tahu apa yang akan dikatakan.”
Terlalu sering musim ini, Broncos dibiarkan menanyakan pertanyaan bagaimana-jika tentang hal-hal yang terjadi saat menyerang, dan berharap yang terbaik. Itulah yang akan mereka lakukan sekarang, berharap mendapatkan yang terbaik dalam perlombaan playoff yang semakin menjauh dari mereka.
“Kami akan terus berjuang,” janji Chubb. “Tim ini bersatu.”
Berita bahwa Bridgewater tampil baik setelah pertandingan membawa kelegaan bagi Broncos. Pemain veteran ini telah menjadi pemimpin yang berpengaruh bagi tim yang telah membuat kemajuan jelas dalam beberapa musim terakhir. Kesehatannya, setelah mengalami pukulan yang mengerikan, menjadi perhatian utama semua orang di organisasi pada hari Minggu.
Pada hari ketika tidak ada yang berjalan dengan baik, ketika kesempatan untuk membuktikan Broncos secara nyata kembali menyimpang, segala hikmahnya diterima.
(Foto: Jack Dempsey / Associated Press)