Terselip dari kanan, Josh Brownhill menerkam. Ada bola kedua yang harus diklaim. Dia berpikir cepat dan cerdik dan melemparkannya ke kaki Will Hughes yang terentang dan permainan pun terbuka. Dia memberikan umpan yang bagus kepada Dwight McNeil, yang memberikan umpan silang untuk pertama dan Jay Rodriguez menyundul bola ke gawang.
Dengan dikonfirmasinya pensiunnya Jeff Hendrick pada hari Rabu, Brownhill telah mengambil peran lini tengah yang tepat dan bisa tetap di sana selama tujuh pertandingan tersisa Burnley di musim 2019-20. Ini merupakan langkah maju yang besar, namun Brownhill terus belajar.
Peluangnya datang setelah pembicaraan antara Hendrick dan Burnley berakhir tanpa kesepakatan. Senin, Atletik melaporkan bahwa Hendrick menolak kesepakatan jangka panjang dengan persyaratan yang lebih tinggi dibandingkan kesepakatan saat ini yang ditawarkan kepadanya. Laporan menyebutkan ada pembicaraan lebih lanjut pada hari Selasa, namun diketahui bahwa dia telah mengambil keputusan dan akan mengambil tantangan baru.
Hendrick adalah anggota berharga tim utama Burnley. 122 penampilannya di Liga Inggris hanya dikalahkan oleh Ben Mee (164) dan Ashley Barnes (155). Ke-22 penampilannya sebagai starter di liga musim ini menunjukkan pentingnya dirinya dan meskipun ia bukan pemain yang mencolok, keserbagunaannya, tingkat kerja dan komitmennya merupakan atribut utama yang belum tentu diapresiasi oleh semua orang. Ada tekanan untuk mengisi peran itu dan tugasnya ada di Brownhill.
Dyche adalah penggemar beratnya dan ingin mempertahankannya. Hendrick memiliki hubungan yang sangat baik dengan manajernya dan menyukai waktunya di Burnley, di mana dia menjadi bagian besar di ruang ganti dan sangat dicintai oleh para staf. Tapi jika ada yang pergi, itu membuka peluang bagi yang lain. Hubungan Brownhill dengan Dyche berada di ujung skala yang lain dan masih dalam tahap awal. Meski menjadi pemain Burnley selama hampir enam bulan, ia hanya menjalani latihan sekitar dua bulan.
Sebelum dikurung, Dyche sesekali menarik Brownhill ke samping untuk menunjukkan kepadanya klip permainan Burnley. Ashley Westwood dan Jack Cork juga telah memberikan arahan dalam latihan dan keputusan manajer untuk memasukkan dia di lini tengah kanan sejak awal di kedua pertandingan di mana dia sejauh ini puas dengan energi dan penggunaan bolanya.
Dyche menjelaskan dengan jelas menjelang pertandingan melawan Watford bahwa Brownhill tidak didatangkan sebagai calon pengganti Hendrick. Idenya adalah bahwa ia akan memberikan kompetisi lebih lanjut kepada kelompok lini tengah, namun Brownhill memainkan peran “Hendrick” sejauh ini; keduanya gelandang tengah bermain di sisi kanan, sebuah ujian atas kemampuannya secara teknis dan taktis.
Ini adalah pembelajaran sambil bekerja, menimbulkan pertanyaan tentang kemampuan Brownhill untuk beradaptasi dan apa yang bisa dia tawarkan kepada tim Burnley ini. Pelatihan dalam game Dyche juga berjalan lancar. Ketika Brownhill mendapati dirinya terlalu ketat dan keluar dari posisinya pada tahap awal struktur pertahanan Burnley, Dyche dengan cepat menunjukkan hal itu kepadanya. Serangan Watford meluas dan ada pandangan langsung ke bawah garis pinggir dan tangan terangkat sebagai tanda penghargaan terhadap papan tersebut. Proses yang sama juga terjadi saat Burnley menyerang. “Sekarang kamu masuk,” bergema di sekitar Turf Moor pada menit ke-14 ketika Burnley menguasai bola di dekat lingkaran tengah. Dia melakukannya dan pengakuan menyusul. Itu bukan pelatihan yang berlebihan. Itu adalah bimbingan.
Naluri menyerangnya terlihat jelas di menit-menit pembukaan saat ia menerobos ke dalam kotak dan menyambut umpan silang McNeil di tiang belakang. Kemudian dia terlibat dalam serangan Burnley, yang membuat tendangan Matej Vydra membentur tiang dan tembakan Rodriguez diblok di garis gawang. Penyelesaian akhir Brownhill mengecewakannya pada kedua kesempatan, tetapi dia tampak terus maju. Pos belakang menjadi sasarannya.
Naluri alami Brownhill adalah melihat ke depan dan dia mencoba menjadi progresif saat menguasai bola. Begitu pula di babak pertama, ada penekanan pada Burnley yang mencoba menyebarkan tekanan. Saat menguasai bola, Brownhill (No. 8) langsung ingin melepaskan tembakan melebar di tahap awal kemajuan Burnley. Hal ini membuka ruang antara bek sayap bagi timnya untuk memberikan umpan panjang kepada Rodriguez (No. 19) dan Vydra (No. 27).
Brownhill mendapat manfaat dari posisi awalnya di Bristol City, di mana dia beroperasi sebagai gelandang kanan. Namun, melakukan hal tersebut di Premier League, dan dengan tanggung jawab yang diembannya di Burnley, adalah proposisi yang berbeda. Yang dibawa Hendrick ke tim Burnley adalah keseimbangan. Dengan McNeil yang secara umum memberikan sayap, tugas Hendrick adalah menempatkan dan memberikan dukungan dan perlindungan kepada duo lini tengah Westwood dan Cork, membantu menjaga soliditas struktural sambil memberikan dukungan dalam serangan. Itu adalah saklar yang memungkinkan dia untuk memulai pergerakan untuk mencetak gol kemenangan Burnley dan di babak kedua Brownhill (No.8) memainkan peran yang sangat penting dalam menjaga formasi biasa Burnley ketika Hendrick bermain.
Babak kedua secara umum merupakan ujian konsentrasi dan disiplin Brownhill dalam bertahan. Ada pengingat dari rekan satu tim dan Dyche tentang posisinya. James Tarkowski menyuarakan perannya dengan jelas dalam perannya membela tiang belakang, dengan sumber serangan utama Watford datang dari sayap berlawanan di sebelah kanan. Kemampuannya untuk mendengarkan, yang telah menjadi bagian besar dalam karier dan perkembangannya, terlihat jelas, dengan posisinya yang semakin meningkat seiring berjalannya pertandingan. Brownhill membuat tiga sapuan, terbanyak dari semua gelandang Burnley dan juga dua intersepsi, hanya dikalahkan oleh Cork.
“Kami meminta banyak darinya,” kata Dyche usai pertandingan. “Kami tidak memberinya banyak bimbingan karena kami ingin melihat apakah dia bisa memahaminya secara alami. Saya pikir dia melakukannya dengan baik malam ini dan dia mendapat momen untuk membantu tim memenangkan pertandingan.”
Salah satu elemen yang diambil Dyche adalah kebugaran Brownhill. Mantan kapten Bristol City ini bangga dengan kesiapannya dan akan tetap tinggal setelah sesi latihan untuk melatih teknik dan latihannya di gym – meskipun pelatihan pasca-lockdown menghalangi hal tersebut. Brownhill menantang dirinya sendiri. Selama lockdown, lari 20 km membuatnya mencatatkan waktu terbaik pribadinya pada 5 km dan 10 km.
Dia adalah seorang pendorong bola yang agresif dan bermain di sisi kanan pada tahap awal karirnya di Bristol City, dasar dari kesadaran taktisnya ada di sana. Ketika waktu terus berjalan, Dyche memintanya untuk memimpin pers dan membawa Burnley ke lapangan. Brownhill segera merespons.
Namun, ini bukanlah rencana awal. Tujuan Brownhill dengan penandatanganan tersebut adalah untuk belajar dan bermain sebanyak mungkin di paruh kedua musim ini, dengan tujuan untuk kembali ke pramusim dan mencari tempat sebagai starter. Saat dia bersama Atletik Selama lockdown, Brownhill mengakui bahwa penundaan sepak bola menawarkan kesempatan untuk mendapatkan menit bermain lebih banyak.
Dia bertekad untuk sukses di Burnley dan telah kembali ke masa lockout dalam performa terbaiknya, dengan tujuan untuk belajar dan membuat kesan. Dia sudah merasa betah di ruang ganti dan kini mulai nyaman di lapangan. Cara ini bisa berjalan lebih baik.
(Foto teratas: Michael Steele/Getty Images)