Bruins akan menghidupkan kembali mesin mereka pada hari Jumat di Winnipeg dengan keunggulan lima poin atas Tampa di Divisi Atlantik. Bahkan di tengah kebangkitan yang pesat, Bruins telah mengunci satu dari delapan tempat playoff Timur.
Bruce Cassidy tidak mau mendengarnya.
“Kami berada di posisi yang baik sekarang,” kata pelatih Bruins. “Jujur saja, itu tidak menjamin jongkok. Kami harus bermain bagus di sini dalam 31 pertandingan berikutnya, memperkuat posisi kami dan berusaha mendapatkan unggulan tertinggi yang kami bisa. Itu akan menjadi fokus kami. Saya pikir mereka mengerti. Mereka tahu. Mereka sudah lama berada di liga ini. Mereka tahu ini adalah saatnya, ‘Mari kita perketat di area tertentu sehingga kita dapat mencapai puncaknya pada waktu yang tepat’.”
Cassidy tahu bahwa poin akan didapat jika timnya mengikuti protokol tampil dengan cara yang benar: bermain skating dengan tajam, mencekik lawan, menciptakan peluang di bawah titik penalti, dan menjaga gawang.
Ini tidak semudah kedengarannya.
Istirahat All-Star, dikombinasikan dengan minggu perpisahan tim, mungkin dapat menyembuhkan memar, menjernihkan pikiran, dan mengurangi peradangan. Tapi istirahat yang sangat dibutuhkan tidak akan meringankan kenyataan bahwa Bruins telah mengumpulkan kelelahan yang dialami tim non-playoff musim lalu.
“Musim ini berjalan agak lama,” kata Brad Marchand. “Sepertinya sedikit lebih lama dari biasanya. Selalu menyenangkan untuk menjauh dan istirahat dari semuanya. Nikmati saja waktu bersama keluarga, teman, rekan satu tim, atau apa pun yang Anda lakukan. Itu juga membuat Anda bersemangat untuk kembali dan bermain lagi.”
Bruins akan membutuhkan tiga hal pasca-istirahat agar menguntungkan mereka:
1. Bantuan untuk sayap kanan
Keluarga Bruins memulai perombakan mereka dengan mengesampingkan Brett Ritchie pada 15 Januari. Dua hari kemudian mereka mengucapkan selamat tinggal pada David Backes. Backes sekarang berada dalam ketidakpastian setelah kedua tim sepakat bahwa dia tidak akan bermain untuk Providence.
Karson Kuhlman, yang dipanggil kembali dari Providence pada hari Kamis, akan menjalankan pasca-istirahat sebagai pemain no. 3 sayap kanan bersama David Krejci dimulai. Anders Bjork akan menjadi no. 2 sayap kanan dengan Charlie Coyle bertahan.
Itu tidak akan cukup baik.
Ini adalah musim profesional penuh pertama Bjork. Dua yang pertama terganggu oleh cedera bahu. Pemain berusia 23 tahun itu berkembang dengan baik, pertama di sayap kiri, dan sekarang di kanan. Namun, akan menjadi permintaan besar untuk menempatkan Bjork sebagai sayap kanan No. 2 untuk memulai babak playoff. Faktanya, Bjork mungkin merupakan aset terbaik Bruins dalam mendapatkan pemain sayap kanan yang lebih mumpuni.
Siapa pun yang diperoleh keluarga Bruin, kemungkinan besar mereka akan membutuhkan bantuan keuangan dari mitra dagang mereka melalui retensi gaji. Ini akan menaikkan harga.
2. Kesehatan yang baik
Tuukka Rask berlatih tanpa batasan pada hari Kamis. Dia akan menjadi starter pada hari Jumat melawan Winnipeg atau Sabtu melawan Minnesota. Karena gegar otaknya, Rask tidak harus menjalani skorsing satu pertandingan karena mengatakan tidak pada All-Star Game.
Rask melaporkan sakit kepala dan mabuk perjalanan yang parah di antara gejala awalnya setelah dipukul oleh Emil Bemstrom pada 14 Januari. Rask mengalami gegar otak tahun lalu ketika dia dipukul oleh Filip Chytil. Dua tahun lalu, tabrakan latihan dengan Bjork Rask membuatnya mengalami gegar otak.
“Sakit kepala saya tidak terlalu parah,” kata Rask. “Tetapi saya duduk di dalam mobil dan mulai berjalan, rasanya seperti berputar sedikit. Itu berbeda. Saya pikir itu mungkin karena saya dipukul di bagian samping kepala dan mengganggu keseimbangan saya.”
Bruins akan kembali ke rotasi mereka dengan kembalinya Rask. Triknya adalah memberi Rask tindakan yang cukup untuk tetap tajam, tetapi memberikan istirahat yang cukup untuk membuatnya segar untuk babak playoff.
Bruins berlatih dengan 23 pemain sehat pada hari Kamis. Connor Clifton (tubuh bagian atas) dan Kevan Miller (lutut) meluncur sebelum latihan. Tidak ada yang bepergian ke Winnipeg.
“Menurutku Cliffy sedikit lebih dekat,” kata Cassidy. “Kami bilang pertengahan Februari adalah timeline-nya. Kita akan memasuki bulan Februari. Jadi dia harus bermain skate bersama kita untuk sementara waktu.”
3. Berjuang untuk waktu es
Bruins memulai musim hanya dengan dua pemain baru: Ritchie dan Par Lindholm. Hal positifnya adalah kualitas dan chemistry yang melekat dalam kembalinya grup sukses tersebut. Sisi negatifnya adalah kembalinya mayoritas roster tidak membahas konsep kompetisi.
Banyak hal telah berubah. Anton Blidh menggantikan Joakim Nordstrom dalam kemenangan 3-2 atas Vegas sebelum jeda. Hal yang sama dilakukan Jeremy Lauzon dengan John Moore. Ritchie dan Backes tidak termasuk dalam daftar karena kecepatan Kuhlman.
Nordstrom berlatih di tempat biasanya di samping Sean Kuraly dan Chris Wagner pada hari Kamis. Blidh adalah salah satu dari dua penyerang tambahan (Lindholm adalah yang lainnya).
Namun, Moore adalah yang no. 7-bek. Bisa jadi Lauzon mendapat permainan lain di sisi kanan Matt Grzelcyk.
“Saya rasa memang demikian,” kata Cassidy ketika ditanya apakah wajah-wajah muda telah meningkatkan persaingan. “Itu adalah rencana kami tiga atau empat pertandingan lalu, untuk mencoba memberikan sesuatu seperti itu. Beberapa di antaranya terkait dengan kesehatan, orang-orang yang kami harapkan akan kembali dan kembali bermain, seperti Kuhlman dan Blidh. Lauzon, kurang begitu. Dia bermain. Saya harap ini mendorong kita ke arah yang benar di mana para pemain ingin menjadi bagian darinya namun tetap menjadi rekan satu tim yang baik ketika nomor mereka tidak disebutkan. Inilah hal-hal yang selalu kami harapkan di sini. Saya pikir kita akan melihatnya lebih banyak lagi. Beberapa pemain lain di Providence bermain bagus. Kami mungkin akan terjun kembali ke dalamnya untuk menjaga filosofi itu tetap berjalan. Saat ini inilah yang kami miliki. Kami menyukainya.”
Bukan hanya persaingan yang memperhatikan pemain pinggiran. Anak-anak muda yang ingin memberikan kesan dapat bermain dengan energi yang menular. Bruins membutuhkan segalanya dalam perjalanan mereka ke babak playoff.
(Foto perayaan Kuhlman, Krejci dan Heinen: Fred Kfoury III / Icon Sportswire via Getty Images)