PANTAI DAYTONA, Florida — Ini adalah pandangan orang-orang ketika sesuatu yang sangat mereka inginkan hilang begitu saja. Melihat jauh ke kejauhan di mana rasa sakit karena kehilangan melanda Anda, yang dapat Anda pikirkan hanyalah seberapa dekat Anda dan betapa di luar jangkauan tujuan tersebut.
Kesedihan ini terlihat di wajah Bubba Wallace Minggu malam di Arena Balap Internasional Daytona. Kekalahan itu menyakitkan. Bagaimana tidak? Dengan 0,036 detik, dia nyaris memenangkan Daytona 500 dalam penyelesaian foto untuk Austin Cindric; finis terdekat ketiga dalam 64 tahun sejarah balapan.
Kekalahan seperti ini sulit untuk dilewati dengan cepat. Dan ketika dia keluar dari mobilnya, sebelum Wallace melakukan hal lain, dia membutuhkan waktu sejenak. Kecemasan itu harus diolah terlebih dahulu.
Dia duduk di ambang jendela dan mengarahkan pandangannya ke garis finis. Di sinilah Cindric merayakan kemenangannya yang mengecewakan. Dimana Wallace akan merayakannya jika penyelesaian yang sangat dekat itu menguntungkannya. Alih-alih dengan gembira memeluk timnya di jalur kemenangan, anggota 23XI Racing menghiburnya di pit road sebelum dia berjalan ke sisi kanan mobilnya untuk mengambil beberapa langkah di tengah lapangan. Kemudian kembali ke sisi kiri dimana dia bersandar pada mobilnya, menundukkan kepalanya dan mencoba menerima semuanya.
“Apa yang mungkin terjadi, kan?” kata Wallace. “… Hanya putus asa.”
Bubba Wallace keluar dari mobilnya setelah finis kedua di Daytona 500. Raut wajahnya mengatakan itu semua. pic.twitter.com/jKSGti43Jumat
– Jordan Bianchi (@Jordan_Bianchi) 21 Februari 2022
Kesengsaraan yang menghanguskan Wallace adalah kembang api yang meledak di atas untuk menghormati kemenangan Cindric. Kemudian muncul tayangan ulang final dengan jumbotron yang dihadapinya saat berbicara di depan banyak media. Tidak ada jalan keluar.
“Oh, aku tidak ingin melihatnya,” kata Wallace yang menggeliat saat hasil akhir ditampilkan di layar. “Menyebalkan sekali. Ya Tuhan, ini buruk.”
Meskipun Wallace memiliki pengalaman finis kedua di balapan NASCAR, kali ini sangat berbeda. Berbeda dengan tahun 2018, ketika dia menangis di pelukan ibunya saat konferensi pers yang emosional, air matanya keluar karena alasan yang berbeda pada Minggu malam. Tahun itu dianggap sukses, malam ini sebaliknya. Tiga tahun lalu, Wallace secara realistis tidak pernah memiliki peluang untuk menang. Austin Dillon unggul jauh dan finis kedua merupakan sebuah pencapaian mengingat Wallace mengemudi untuk tim Richard Petty Motorsport yang kekurangan dana.
“Saya tidak memiliki kesempatan bertarung pertama kali pada tahun 2018,” kata Wallace. “Yang ini, karena jaraknya sangat dekat, rasanya seperti isi perut. Jadi, beralih dari kepercayaan diri pada dunia menjadi benar-benar direnggut dari diri Anda adalah perasaan yang sangat buruk.”
Pada hari Minggu, semua orang mengakui Wallace adalah pemain terkemuka sepanjang balapan. Dia memimpin putaran, menghindari masalah dan memposisikan dirinya untuk bersaing demi kemenangan. Dia berada di urutan ketiga saat dia menyelesaikan perpanjangan waktu dan merasa yakin dengan peluangnya.
“Saya memiliki kepercayaan diri yang besar pada 10 lap terakhir,” katanya. “Saya pikir kami sudah bisa meraihnya ketika kami berada di posisi keenam hingga kelima. Kukira ini malam kita, tapi mungkin aku terlalu banyak melompat.”
Wallace dibenarkan memiliki keyakinan seperti itu. Pada lap bendera putih, ia terikat dengan Tim Penske Fords yang cepat dari Cindric dan Ryan Blaney, posisi ideal untuk melakukan tembakan. Dan ketika terjadi kontak antara Cindric dan Blaney saat keluar dari Tikungan 4, Wallace mendapatkan celah yang dia butuhkan. Dia pindah ke bagian dalam Cindric saat mereka berlari menuju bendera kotak-kotak. Kecuali Wallace kurang memiliki semangat terakhir, membiarkan Cindric mempertahankan keunggulannya.
Babak final yang masih kami pikirkan. #DAYTONA500 pic.twitter.com/b2i5ztQ6Uq
— NASCAR (@NASCAR) 21 Februari 2022
Sangat dekat tapi sangat jauh.
“Itu adalah perasaan kecewa dan gagal,” kata Wallace. “Kami berhasil di semua level, tapi kami gagal di saat yang sama.”
Berada di sisi yang salah pada hasil foto adalah posisi yang tidak diinginkan oleh pengemudi, terutama di Daytona 500. Tebakan kedua adalah hal yang wajar. Hampir mustahil untuk tidak mengulang kembali rangkaian kejadian dan menyalahkan diri sendiri atas apa yang Anda lakukan dan tidak lakukan.
Tapi menabrak Cindric dengan sengaja akan mengubah hasil bagi Wallace. Terkadang Anda bisa melakukan segalanya dengan benar dan tetap kalah. Dengan demikian, posisi yang dialami Wallace sambil berdiri di jalan pit. Tidak peduli seberapa pantasnya dia memenangkan Daytona 500, dia tidak melakukannya karena Cindric hanya sedikit lebih baik.
Dari sudut pandang Wallace, terutama setelah kejadian ini, ada perasaan bahwa tidak ada hal positif yang bisa diambil dari hal ini. Namun, ada banyak alasan mengapa ia harus merasa nyaman dengan dirinya sendiri.
Di musim di mana ekspektasi lebih tinggi dan dengan alasan bahwa 23XI Racing adalah tim tahun pertama yang mengalami kesulitan seperti biasa, Wallace telah memulai kampanye 2022 dengan baik. Dia menangani sorotan besar dan memberikan penampilan luar biasa pada hari Minggu. Untuk tim yang seharusnya menjadi pesaing playoff, mengumpulkan poin terbanyak keempat selama Daytona Speedweeks adalah cara terbaik untuk memulai musim 2022.
“Saya tahu tahun lalu merupakan langkah besar bagi saya untuk keluar dan menjadi kompetitif, dan kami menunjukkan hal itu,” kata Wallace. “Ini selalu menjadi balapan pertama di musim ini dan Anda bisa melewati segalanya, tapi ketika Anda keluar dari arena seperti itu, itu memberdayakan dan memberi semangat.”
Itulah kesimpulan yang harus diambil Wallace untuk meninggalkan Daytona. Hampir menang di balapan 500 dan awal tahun yang baik adalah hal yang bisa dibanggakan, terutama dengan begitu banyak hal yang belum diketahui seperti bagaimana performa Next Gen baru dan kurangnya rekan setim Toyota yang bisa diajak bekerja sama di akhir balapan. dengan banyaknya Ford.
Tetap saja, dia berusaha untuk tidak menundukkan kepalanya.
“Sial, saya ingin memenangkannya,” kata Wallace.
(Foto: Chris O’Meara / AP)