Oke, saya tidak akan berbohong: Saya sangat khawatir.
Ya, tentu saja, saya tahu menjelang pertandingan Minggu malam bahwa Brown lebih baik daripada Giants. Saya tahu New York akan kesulitan mencetak gol karena pelanggaran itu reyot dan buruk. Pada saat yang sama, saya tahu Browns mungkin akan mencetak beberapa poin karena mereka secara sah berkembang menjadi tim ofensif yang bagus, terutama ketika mereka bisa melindungi Baker Mayfield.
Ketajaman sepak bola saya – apa pun nilainya – menyatakan bahwa ini adalah pertandingan yang bagus untuk Browns.
Tapi saya masih memasuki permainan ini dengan keyakinan penuh bahwa Brown akan kalah karena berbagai alasan kosmik:
1. Kemenangan akan sangat membantu untuk mendapatkan tempat di babak playoff, dan sulit untuk merangkul Browns untuk lolos ke babak playoff.
2. The Browns belum pernah mengalami permainan yang buruk sejak hari pertama bulan November melawan Raiders, dan sebagai penggemar Browns, kami telah dilatih melalui pengalaman yang menyakitkan untuk mengharapkan tim yang sekali atau dua kali sebulan akan mengalami pertandingan yang buruk.
3. Di mana-mana, Browns menyesal. Quarterback Giants adalah Colt McCoy. Jabrill Peppers membalas tendangan dan memainkan keamanan yang kuat. Kevin Zeitler berada di penjaga kanan. Seolah-olah keluarga Brown telah dikunjungi oleh Hantu Natal Masa Lalu. Dan momok paling menakutkan dari semuanya, orang yang melatih Browns tahun lalu menyebut permainan itu sebagai pelanggaran Giants. Saya masih tidak dapat mengingat namanya, Eddie atau semacamnya, tetapi mau tak mau saya merasa bahwa, meskipun dia terlihat baik, dia berada dalam posisi untuk merusak musim Browns lainnya.
Dan ketika permainan dimulai, ketakutan saya tampaknya sepenuhnya beralasan. The Giants mendapat permainan besar pada kickoff pembukaan dan diikuti dengan mengarahkan bola ke Cleveland 8.
Tapi kemudian mereka mencoba melakukan tembakan lapangan palsu yang sangat bodoh dan tidak berhasil.
Kemudian Giants kembali menguasai bola dan melaju ke zona merah lagi.
Tapi kemudian mereka tertangkap dan menendang gawang.
Kemudian Browns melakukan tendangan, tetapi Giants merebut kembali bola dan segera mengarahkannya ke garis 6 yard Cleveland.
Tapi kemudian di posisi keempat dan kedua, pemain terbaik mereka saat itu melakukan penyelaman di lini tengah, dan itu memberi saya kilas balik yang mengerikan ke musim lalu ketika tim Brown melakukan hal-hal konyol seperti itu. Anggap saja orang yang berlari kembali tidak berhasil; bahkan tidak diperlukan pengukuran.
Setelah itu saya tidak terlalu khawatir.
Saya ingin menghabiskan entri buku harian minggu ini untuk membicarakan alasan terbesar mengapa menurut saya Browns telah mengatasi iblis mereka dan menjadi tim playoff yang sah. Namun sebelum saya melakukannya, saya baru saja mendapat SMS dari penggemar Browns dan penulis terkenal Mark Winegardner, jadi mari kita periksa.
“Kevin Stefanski bisa saja mencatatkan rekor 0-16 pada tahun 2021, 2022, 2023, 2024, 2025 DAN 2026 – dan dia masih memulai musim 2027 dengan persentase kemenangan yang lebih baik daripada Hue Jackson.”
Ayo. Itu tidak benar. Ayo kita hitung.
Stefanski sekarang: 10-4, persentase kemenangan 0,714.
Jika Stefanski kalah dalam 96 pertandingan berikutnya hingga akhir tahun 2026: 10-100, persentase kemenangan 0,091.
Rekor Hue Jackson bersama Browns: 3-36-1, persentase kemenangan 0,088.
Menyalak. Periksa.
Oke, jadi apa perbedaan besarnya dengan keluarga Brown? Saya akan memberi tahu Anda apa sebenarnya: Tahun lalu, lini ofensif Browns lemah. Tahun ini, Browns memiliki lini ofensif terbaik di seluruh NFL. Ini bukan sekedar tebakan. Berdasarkan statistik lanjutan Pro Football Focus:
Coklat 2019: pemblokiran operan ke-17; Ke-29 dalam pemblokiran lari.
Coklat 2020: pemblokiran lintasan pertama; Pemblokiran lari pertama.
Ini merupakan perubahan haluan yang luar biasa, dan mungkin bagian yang paling menakjubkan adalah bahwa hal ini tidak terjadi secara kebetulan atau keberuntungan. Tim NFL selalu beruntung. Patriots, jujur saja, menangkap Tom Brady: Mereka membawanya di ronde keenam dan akan mempertahankannya sebagai quarterback string ketiga pada tahun ia muncul. Beberapa kisah sukses keluarga Brown selama sekitar 20 tahun terakhir terasa lebih beruntung daripada direncanakan dengan baik.
Namun kali ini, Brown dengan sengaja dan komprehensif merombak lini ofensif mereka. Ini adalah hal yang menakjubkan untuk dilihat. Berikut lini serang 2019:
DITERIMA: Greg Robinson
LG: Joel Bitonio
C: JC Tretter
RG: Pemain gado-gado, termasuk Wyatt Teller dan Eric Kush.
RT: Chris Hubbard
Pelatih lini ofensif mereka adalah… Saya sebenarnya tidak yakin. Anda mungkin ingat pelatih lini ofensif Bob Wylie ketika dia menjadi salah satu bintang acara HBO “The Cleveland Browns Are a Complete Mess.” Tapi Wylie dipecat sebelum musim 2019 oleh — siapa nama orang itu? Teddy sesuatu. Yang terbaik yang saya tahu, setelah banyak penelitian, dia digantikan oleh seorang pria bernama James Campen. Saya tentu saja tidak bermaksud bersikap tidak adil kepada Campen, yang dengan rajin meningkatkan peringkat NFL dan sekarang menjadi pelatih lini ofensif untuk Chargers. Maksud saya, setelah dia dipekerjakan oleh Chargers, dia menceritakan bagaimana 10 menit setelah wawancara dia berpikir, dan saya kutip, “Astaga, saya benar-benar ingin bekerja di sini.”
Siapapun yang mengatakan, “Astaga,” baik-baik saja menurut buku saya.
Tapi harus kuberitahu padamu — aku belum pernah mendengar nama pria itu sebelumnya.
Jadi itulah garis Browns. Dan inilah yang mereka lakukan. Mereka menggantikan Hubbard dalam tekel kanan dengan Jack Conklin dari Tennessee, yang merupakan All-Pro pada tahun 2016 dan tetap solid di tahun-tahun berikutnya. Dia hebat.
Mereka memberikan posisi penjagaan yang tepat kepada Wyatt Teller, yang telah muncul sebagai salah satu penjaga terbaik di NFL.
JC Tretter telah menjadi pemblokir umpan yang sangat baik selama bertahun-tahun, dan dia tetap demikian.
Joel Bitonio adalah Pro Bowler pada tahun 2018 dan 2019, dan dia bisa dibilang sedang menjalani musim terbaiknya.
Dan kemudian di tekel kiri, mereka mendapatkan Jedrick Wills Jr. direkrut dari Alabama dengan pilihan keseluruhan ke-10. Wills mengalami kesulitan yang diharapkan sebagai seorang pemula, terutama dalam permainan lari, tetapi secara keseluruhan dia terlihat seperti sedang dalam proses menjadi bintang.
Dan kemudian mereka merekrut pelatih lini ofensif legendaris Bill Callahan.
Orang-orang seperti Bill Callahan membuatku terpesona. Ketika Anda memikirkannya, Anda mungkin tidak memikirkan seberapa baik dia melatih lini ofensif. Anda menganggapnya sebagai pelatih kepala Raiders yang melatih Oakland ke Super Bowl XXXVII, di mana mereka kalah dari mantan pelatih Raiders Jon Gruden dan Tampa Bay. Satu dekade kemudian, beberapa pemain (Tim Brown dan Jerry Rice) mengatakan bahwa Callahan menyabot permainan tersebut karena persahabatannya dengan Gruden. Callahan dengan marah membantah tuduhan tersebut – dan jujur saja, kedengarannya sangat bodoh.
Atau Anda mungkin ingat Callahan dari tahun-tahun kepelatihannya di Nebraska, di mana dia menyia-nyiakan pilihan dan timnya mengalami kesulitan. Sports Illustrated menyebut perekrutannya sebagai yang terburuk sepanjang dekade di sepak bola perguruan tinggi.
Semua ini mungkin membuat kita sulit untuk mengingat bahwa Callahan adalah seorang jenius dalam hal melatih linemen ofensif dan membangun lini ofensif. Hal ini mirip dengan Herbert Hoover, yang merupakan presiden yang buruk dalam segala hal, namun merupakan seorang aktivis kemanusiaan yang luar biasa dalam banyak hal.*
* Saya menggunakan contoh ini untuk mengesankan guru sejarah kelas 10 saya, Pelatih Jones, yang selalu mengatakan kepada saya untuk berhenti terlalu memikirkan olahraga dan fokus di kelas…jadi ada kemungkinan bahwa itu sepenuhnya salah. Tapi lihat aku, Pelatih Jones!
Bagaimanapun, garis ofensif ini telah menjadi sebuah keajaiban. Kami di Browns Diary memfokuskan banyak energi kami untuk membicarakan Baker Mayfield – dan kami akan terus melakukannya – tetapi sebenarnya ada penjelasan yang sangat sederhana untuk Mayfield.
Ketika dia tidak menghadapi tekanan apa pun, dia luar biasa. Ketika dia berada di bawah tekanan, dia sangat buruk.
Angka-angka tersebut dengan jelas menunjukkan hal ini:
Tidak ada tekanan: 199 untuk 288, penyelesaian 69,1%, 2.406 yard, 22 gol, 4 intersepsi.
Dibawah tekanan: 34 untuk 86, penyelesaian 39,5%, 379 yard, 1 touchdown, 4 intersepsi.
Angka-angka ini terjadi sebelum pertandingan Minggu malam, ketika garis ofensif Browns pada dasarnya menghilangkan semua tekanan umpan. The Giants sebenarnya memiliki pertahanan yang cukup bagus, namun mereka fokus untuk menghentikan laju, dan mereka tidak memiliki umpan yang bagus di kedua sisi. Dengan saku bersih dan ruang untuk bergerak, Mayfield memilahnya. Dia menyelesaikan 27 dari 32 operan untuk 297 yard dan dua gol. Dia baru saja menyelesaikan delapan receiver berbeda. Dia memegang kendali penuh.
Jika Anda telah mengikuti di sini, Anda tahu bahwa ini biasanya saat saya masuk ke konferensi pers pelatih Kevin Stefanski, dia mengatakan sesuatu yang sangat membosankan – karena “membosankan” adalah salah satu dari banyak kekuatan supernya – dan saya pingsan dan berakhir di tempat lain yang sangat membosankan, seperti di tengah film “Tess”. Tapi saya tidak akan melakukan itu minggu ini, karena Brown melakukan persis apa yang harus mereka lakukan, dan mereka bisa mendapatkan tempat playoff minggu depan dengan mengalahkan Jets yang terlalu beruntung untuk pergi, dan Stefanski adalah NFL Anda pelatih terbaik tahun ini. Jadi mari kita rayakan pria itu dengan beberapa perkataannya!
Bangga dengan teman-teman, katanya usai pertandingan. “Saya tahu itu akan sulit dengan tim ini. Saya sangat menghargai mereka, saya pikir mereka dilatih dengan baik, saya pikir mereka bermain keras, dan saya pikir para pemain kami benar-benar menyamai tingkat intensitas itu dan sebagian besar adalah pemain Jepang kuno. Ini Katakana. Lihat mesinnya bukan biner. Tidak ada nol dan satu. Mereka berbasis kuantum, jadi alih-alih menggunakan basis buka-tutup nol atau satu, buka atau tutup, mereka menggunakan semua angka antara nol dan satu.”
Saya minta maaf. Aku mencoba untuk tetap terjaga, sungguh. Tapi itu terjadi lagi, pemadaman listrik lagi, dan kali ini saya terbangun di tengah-tengah “The Matrix Reloaded.”
Itu benar. Tim Brown unggul 10-4! Babak playoff itu nyata! Stefanski melakukan salah satu pekerjaan kepelatihan yang hebat dalam sejarah NFL baru-baru ini. Ini adalah waktu yang paling indah dalam setahun.
(Foto: Brad Penner / USA Hari Ini)