Bagi Bulls, lotere NBA Draft hadir sebagai tentakel lain dari perdagangan Nikola Vučević.
Suka atau tidak, kesepakatan tenggat waktu Chicago untuk dua kali All-Star center akan dipertimbangkan kembali setelah rancangan pesanan diumumkan Selasa malam. Jika Bulls masuk ke dalam empat pilihan teratas – satu-satunya cara untuk mempertahankan pilihan mereka – perdagangan akan tiba-tiba terlihat jauh lebih baik. Namun dengan peluang 79,7 persen Bulls tidak masuk ke empat besar, pilihan mereka jatuh ke tangan Orlando, meninggalkan Bulls dengan satu hal yang kurang penting untuk ditingkatkan.
Proses menegangkan ini berlangsung dalam waktu sekitar empat menit (dikurangi jeda iklan yang selalu mengganggu sebelum empat besar diumumkan), dan untuk tahun keempat berturut-turut, penggemar Bulls akan bergulat dengan aliran emosi yang sudah biasa. Satu demi satu, logo yang diperbesar akan muncul dari amplop besar, dan seiring berkurangnya nomor, dari no. 11 sampai no. 8, harapannya adalah logo Bulls tidak memunculkan ancamannya.
Hei, seseorang harus mendapatkan jackpot. Dan setelah Bulls melonjak dari posisi ketujuh ke posisi keempat tahun lalu, tidak ada yang bisa mengklaim bahwa Chicago tidak bahagia lagi. Ini adalah kali pertama francais naik dalam urutan rancangan sejak memenangi pilihan teratas pada tahun 2008 dan memilih legenda kampung halaman Derrick Rose.
Keberuntungan lainnya pada hari Selasa bisa membuat Bulls menjadi bintang potensial. Konsensus prospek empat besar tahun ini secara luas dianggap sebagai pemain waralaba: Guard Oklahoma State Cade Cunningham, guard Gonzaga Jalen Suggs, center USC Evan Mobley dan guard NBA G League Ignite Jalen Green. Tambahkan salah satu dari keempatnya ke inti Bulls saat ini dan masa depan tim menjadi lebih cerah.
Namun, ketika Bulls menyetujui perdagangan Vučević pada bulan Maret, mereka tidak pernah membayangkan ikut serta dalam lotere. Perombakan pertengahan musim mereka, yang memperdagangkan lima pemain, berkontribusi pada kemunduran musim mereka. Chicago unggul 12-17 setelah memperoleh Vučević dan menyelesaikan dua game dari peringkat 10 dan tempat terakhir dalam game play-in Wilayah Timur.
“Kami tidak jauh,” kata Billy Donovan, pelatih Bulls, di akhir musim. “Itulah bagian yang mengecewakan. Saya memikirkan begitu banyak pertandingan yang menurut saya benar-benar dimenangkan sehingga kami menemukan cara untuk memberikan peluang kepada tim lain untuk memenangkan pertandingan tersebut. Dan mau tidak mau, sejumlah permainan itu kembali lagi dan benar-benar menggigit Anda.
Bulls unggul 4-11 dalam pertandingan yang ditentukan dengan empat poin atau kurang. Donovan mengakui dia bisa melakukan pekerjaannya dengan lebih baik, namun juga menyebutkan besarnya pertukaran pemain di tengah musim sebagai tantangan besar.
“Kami belum mempunyai kesempatan untuk bekerja sama satu sama lain,” kata Donovan. “Kami tidak mempunyai kesempatan untuk berlatih. Kami melemparkan benda ini bersama-sama. Kami melakukan perjalanan ke Pantai Barat, dan saya mencoba mencari tahu cara terbaik bagi tim kami untuk bermain. Ini adalah sesuatu yang akan saya selami secara pribadi. Apakah ada hal-hal yang bisa saya lakukan secara berbeda atau lebih baik?
“Tetapi satu hal yang saya lihat — dan saya belum lama berada di NBA — ketika Anda melihat perdagangan ini, sebagian besar perdagangan adalah perdagangan yang perlu ditambahkan. Dan umumnya perdagangan adalah orang-orang yang berasal dari bangku atau mengisi lubang. Itu adalah – Saya tidak ingin mengatakan perdagangan blockbuster, dekat dengan itu. Tapi itu adalah perdagangan di mana seseorang langsung masuk ke sini dan sekarang dia benar-benar 1A atau 1B saat itu juga. Hal-hal itu biasanya tidak terjadi di NBA.”
Vučević tampil di 26 dari 29 kontes setelah perdagangan. Dia rata-rata mencetak 21,5 poin, 11,5 rebound, dan 3,9 assist dengan pembagian tembakan 47,1/38,8/87 dalam 32,6 menit per game. Dalam daftar masalah terbesar Bulls, Vučević berada di peringkat bawah. Dia adalah pilihan mencetak gol yang bagus bersama Zach LaVine, dan kemampuan mereka untuk bermain bersama-sama sementara masing-masing mencetak gol di ketiga level menyebabkan masalah bagi pertahanan.
Sebaliknya, Vučević dan LaVine tidak dianggap sebagai bek elit, yang mungkin sulit untuk bergerak maju, sementara batas tertinggi bagi mereka sebagai pemain terbaik adalah di babak pertama. Bersama-sama, mereka tidak mampu mengatasi tantangan musim ini dan mengamankan unggulan ke-10. LaVine melewatkan 11 pertandingan berturut-turut karena protokol kesehatan dan keselamatan dari pertengahan April hingga awal Mei, sehingga mengurangi peluang Bulls pascamusim. Chicago menang 4-7 dalam rentang kritis itu. Kini Bulls berharap bahwa periode dua bulan yang tidak stabil bukanlah indikasi tim mereka sebenarnya.
“Perdagangan ini tidak dilakukan hanya untuk tahun ini,” kata Vučević di akhir musim. “Saya pikir ini dibuat untuk masa depan franchise ini. Tentu saja, tujuan kami tahun ini adalah mencapainya. Kami tidak berhasil, jadi itu mengecewakan. Namun ke depan, saya pikir semua orang di liga dan terutama kami tahu bahwa franchise ini adalah tentang kemenangan. Dan kami ingin mencapainya. Saya pikir kita memiliki bagian yang tepat untuk melakukan hal itu, tapi saya pikir masih sangat dini untuk menilai perdagangannya.
“Kami tahu kami tidak punya waktu lima tahun untuk memikirkannya. Tapi itu juga tidak bisa dinilai dalam waktu dua bulan. Jadi saya pikir sekarang saatnya kami memasuki tahun depan dan bermain lebih baik dan mencapai apa yang kami inginkan.”
(Foto CEO Bulls Steve Schanwald memenangkan NBA Draft Lottery pada tahun 2008: Jennifer Pottheiser / NBAE via Getty Images)