“Alasan aku berselisih dengan banyak orang bukan karena aku orang yang argumentatif. Sepak bola sangat tidak sopan. Ada banyak ego dan banyak hal yang tidak beres.
“Jika saya melihat sesuatu yang tidak benar, saya akan mengatakan sesuatu. Itu menempatkanmu dalam baku tembak, tapi aku lebih suka menjadi seperti itu daripada menjadi orang yang selalu berkata apa-apa.”
Setelah berkarir selama hampir 20 tahun di dunia permainan profesional, wajar untuk mengatakan bahwa Graham Branch jelas bukan orang yang “yes man”.
masa lalu hampir dua jam di sebuah kedai kopi di West Kirby, dia ingat kesuksesan yang dia nikmati Burnley, mendapatkan promosi ke tingkat kedua pada tahun 2000 di bawah Stan Ternent. HDia tidak berbasa-basi ketika membahas beberapa manajer yang tidak selalu dia setujui, termasuk Steve Cotterill, Gary Megson, dan John Aldridge.
Karier Branch berakhir pada tahun 2010 setelah sebagian rongga matanya patah saat bermain untuk Colwyn Bay. Sepatu bot dan tiang bek menempel di wajahnya saat ia mencoba menyundul bola. Dia mengalami penglihatan ganda dan sekarang, setelah dua kali operasi, memiliki mata kiri yang “sangat lemah” yang tidak dapat berputar, sehingga sulit untuk melakukan hal-hal seperti snooker.
“Saya pikir dia mengalihkan pandangan saya,” kata Branch (47). “Saya sedang duduk di Rumah Sakit Burnley sambil berpikir, ‘Apa yang saya lakukan?’
“Kamu bisa mengatasi patah kaki. Mereka bisa menyembuhkan. Namun jika menyangkut mata Anda, mereka tidak melakukannya.
“Saya tidak terlalu menyukai sepak bola saya menjelang akhir. Tubuh saya mengecewakan saya dan dengan semua orang yang berusaha mendapatkan Anda, saya hanya berkata pada diri sendiri, ‘Saya memiliki karier yang hebat. Saya sangat senang bisa mewujudkan impian saya. Mengapa saya melakukan hal ini?’
Hari-hari sepak bola terbaik Branch terjadi di Burnley. Saat bermain sepak bola tim cadangan di Stockport, dia dibina oleh manajer Ternent dan ditandatangani pada Hari Tahun Baru 1999.
“Saya mengambil kesempatan ini karena saya tahu betapa besarnya Burnley,” katanya. “Mereka kesulitan pada saat itu, tetapi segalanya lebih baik daripada Stockport.
“Saat Natal saya bertemu Stan di Turf Moor dan dia mengajak saya berkeliling stadion. Saya ingat berpikir, ‘Wow’. Itu adalah kata-katanya, ‘Saat ini keadaan kita sedang buruk, tapi aku akan menyelesaikannya.’ Bang. Saya ingin menandatangani kontrak karena dia langsung pada intinya, sangat jujur, dan itu adalah hal terbaik yang pernah saya lakukan.”
Branch bergabung pada waktu yang sama dengan Micky Mellon, yang dijuluki ‘Fruity’. Dalam pertandingan tandang pertama mereka, rutinitas pra-pertandingan membingungkan kedua pemain baru tersebut. Malam sebelum pertandingan seluruh tim pergi ke pub sebelum disuguhi sarapan lengkap ala Inggris pada hari pertandingan.
“Kami menggaruk-garuk kepala,” kata Branch. ‘Tapi itu Stan untukmu. Itu adalah keluarga besar.”
Di lapangan, Branch awalnya menjadi sosok yang terpolarisasi di kalangan penggemar. Ia mengaku kesulitan percaya diri di musim pertamanya, namun setelah berbincang dengan Ternent, segalanya berubah.
Dia berkata: “Ini adalah kata-katanya: ‘Anda punya dua pilihan. Buktikan bahwa mereka salah atau pergilah.’ Dia memberi saya pilihan dan pada akhirnya saya membuktikan lebih banyak orang salah dan saya senang saya melakukannya. Stan tidak akan menerima omong kosong apa pun, tetapi dia akan berjalan sampai ke ujung bumi demi Anda dan dia mengharapkan balasannya. Dia ingin Anda berperang demi dia dan itulah mengapa kami dipromosikan di musim kedua.”
Pada hari terakhir musim 1999-2000, Burnley mengamankan tempat kedua dan otomatis promosi dari Divisi Kedua lama. Perlu memperbaiki hasil Gillingham, Burnley mengalahkan Scunthorpe 2-1 dan menyadari bahwa Wrexham telah mengalahkan Gillingham 1-0.
“Saat peluit akhir dibunyikan, itu adalah salah satu perasaan terbaik yang pernah saya alami dalam sepak bola,” kata Branch. “Ketika kami kembali ke Burnley, itu sungguh gila. Kami hanyalah legenda – kemanapun kami pergi, orang-orang meneriakkan nama kami.”
Musim 2003-04 adalah musim terakhir Ternent saat Burnley finis di urutan ke-19 dan aman dari degradasi dengan dua pertandingan tersisa. Gol Tak kebobolan Derby dalam kemenangan 1-0 mengesahkan tempat mereka di peringkat kedua untuk musim berikutnya.
“Saya ingin menjadi pemain yang menghentikan Burnley,” katanya. “Saya ingat tujuannya. Bola dimainkan dari atas dan saya memanggul bek, memotong ke dalam dan melewati Lee Grant. Kelegaan di ruang ganti… bukan tos dan pelukan. Itu adalah musim yang sulit dan kami semua kelelahan secara fisik dan emosional. Syukurlah kami berhasil.”
Kepahlawanan Branch diakui oleh para penggemar dan dia segera menyanyikan lagunya sendiri: ‘Graham Di Branchio’, dengan nada Wanita dan ponsel. Cotterill menggantikan Ternent pada Juni 2004 dan meski segalanya “dimulai dengan baik”, musim terakhir Branch di Burnley masih menyisakan rasa pahit.
Cotterill memutuskan untuk membubarkan tim cadangan, yang berarti pemain yang tidak masuk tim utama tidak memiliki kesempatan untuk tampil mengesankan. Tak ingat bahwa dia memutuskan untuk mengangkat masalah ini saat rapat tim dengan manajer. Dia bilang dia mengangkat tangannya dan bertanya: “Bagaimana saya bisa masuk ke tim utama?”
Hal ini menimbulkan perdebatan yang sangat sengit.
“Aku tidak memilikinya,” kata Branch. “Saya duduk di sana dan tidak melakukan apa pun. Banyak pemain di usia itu yang menyukainya, tapi saya ingin bermain. Saya ingat saya bahkan tidak diperbolehkan meminjam. Saya dibom dari tim utama.”
Branch hanya membuat lima penampilan pengganti sepanjang musim. Dia percaya senyuman yang dia pecahkan di kamar mandi sesudahnya kekalahan dari Preston pada Maret 2007 mungkin itulah sebabnya ini adalah pertandingan kompetitif terakhirnya untuk klub.
“Saya ingat saya sedang mandi bersama Brian Jensen dan saya pikir dia mengatakan sesuatu, dan saya tersenyum dan Dave Kevan (asisten Cotterill) menoleh ke arah saya,” kata Branch. “Kami baru saja dikalahkan, tapi ini adalah pertama kalinya saya bermain selama beberapa waktu. Saya mengira Cotterill akan datang dan memeriksa saya, tetapi saya dibombardir lagi.
“Sampai pada titik di mana saya bahkan tidak mengambil seragam ganti saya karena saya tahu saya tidak bermain. Itu adalah salah satu hal paling menyedihkan dalam karier sepak bola saya. Menjadi sangat bahagia di sebuah klub dan pergi seperti itu setelah tidak bermain sepanjang musim – itu adalah hal yang paling mengecewakan. Itu secara efektif adalah akhir karir saya. Cara mengakhirinya adalah salah satu penyesalan terbesar saya. Itu mengerikan dan saya akan melakukannya jangan pernah memaafkan dia (Cotterill) untuk itu.”
Tak menggambarkan dirinya saat ini sebagai “kapur dan keju” dibandingkan dirinya di awal karirnya. “Saya adalah anak yang pemalu dan sangat gugup,” tambahnya.
Ditandatangani pada tahun 1991 oleh Tranmere setelah bermain untuk Heswell Athletic, dia dengan cepat menyadari bahwa permainan profesional adalah lingkungan yang sangat berbeda dengan lingkungannya. Liga Cheshire Barat.
“Ya Tuhan, apakah itu baptisan api,” katanya. “Saya bermain melawan pria di West Cheshire, mencetak gol yang sangat bagus dan mengancam akan mematikan lampu saya.
“Masuk ke tim utama (di Tranmere) adalah tekanan yang sedikit berbeda karena saya diharapkan menjadi superstar berikutnya karena cara saya bermain di cadangan, tapi saya tidak bisa melakukan itu setelah tim utama tidak melakukan transfer.
“Orang-orang menyebut saya pemalas. Saya tidak malas, tetapi saya tidak mempunyai tenaga karena saya terlalu gugup selama seminggu dan saya tidak dapat berlari. Hal itulah yang tidak dipahami oleh banyak penggemar. Mereka berpikir, ‘Kami membayar gajimu, kamu harus berlarian, kamu sampah’, tapi terkadang mereka tidak mengerti bahwa ada alasannya.”
Branch mengingat satu kejadian tertentu ketika Tranmere bermain Port Vale di rumahnya.
“Saya sangat gugup sebelum pertandingan, saya pikir saya berlari dua kali dan saya meledak,” katanya. “Saya gila. Saya ingat seseorang berteriak, “Persetan Van Tak, kamu brengsek.”
“Seluruh stadion sunyi. Sepuluh ribu orang mendengarnya dan saya harus menghadapinya. Banyak pria yang tidak bisa menangani hal-hal tertentu dan itulah alasan di balik semua kesadaran akan kesehatan mental, karena kita hanyalah manusia biasa.”
Namun segalanya berjalan baik di Tranmere, hingga kampanye 1997-98. Pada awal musim itu, Branch ditawari kontrak tiga tahun yang dia gambarkan sebagai “sampah”. Dia menolaknya.
Branch diberitahu oleh temannya Danny Coyne, penjaga gawang internasional Wales yang tinggal di dekatnya, tentang sebuah artikel di mana manajer John Aldridge mengatakan dia tidak lagi ingin bermain untuk Tranmere. Cabang membantah keras tuduhan tersebut.
“Saya ingat dia memukul saya dan mengatakan saya tidak ingin bermain untuk Tranmere. Saya tidak pernah mengatakan itu,’ kata Branch. “Saya menelepon surat kabar dan menceritakan kisah saya dari sisi saya. Saya ingat dia menarik saya ke kantor dan pada dasarnya mengatakan saya tidak mengatakan apa pun yang jahat tetapi dia akan memukul saya (bekerja keras saya).
“Saya biasa pergi ke lapangan dan mencemooh. Bagaimana itu benar? Bagaimana itu adil? ‘Persetan, Cabang. Kami tidak ingin kamu di sini.’ Tapi aku tidak melakukan kesalahan apa pun.”
Ini merupakan tahun terakhir yang sulit bersama Tranmere. Dia membuat 20 penampilan dari Agustus hingga awal November, tetapi kenangan utama yang dimiliki Branch di paruh pertama musim ini dibuat banyak sekali.
“Saya ingat berlatih dengan para pemain muda. Saya berlatih sendiri hingga pukul empat atau lima dan sebagian besar bersama para pemain cedera yang sedang dalam perjalanan pulang,” katanya. “Saya berlari dari Prenton Park ke Thornton Hough sepanjang jalan 60mph karena saya tidak diizinkan naik minibus ke sana atau kembali.”
Dia meninggalkan klub musim panas itu.
“Tranmere adalah klub yang sangat bagus dan merupakan tim yang sangat bagus,” katanya. “Terlepas dari beberapa hari awal, saya menyukai sepak bola saya di sana. Tapi saya merasa ingin dibicarakan seperti itu dan kemudian tidak dipercaya adalah posisi yang sangat sulit, tapi saya senang saya punya kesempatan untuk mengatakan apa yang ingin saya katakan kepadanya (Aldridge).
Ketika Branch meninggalkan Tranmere menuju Stockport pada tahun 1998, dia segera menyadari bahwa dia telah mengambil langkah yang salah. Sebelum penandatanganan, dia tidak berbicara dengan manajer Megson.
“Benar-benar mimpi buruk,” kenangnya. “Saya merasa dia hanya seorang pengganggu (Megson). Saya adalah karakter yang sangat tenang. Dia ingin seseorang berlarian seperti ayam tanpa kepala. Ini sama sekali bukan sepak bola saya.
“Aku ingat pada Kota Bristol tandang, saya memainkan pertandingan yang sangat bagus minggu sebelumnya. Dia menempatkan center saya di depan dan saya melewatkan sundulan dari jarak sekitar 18 yard di menit terakhir, bukan lelucon. Kami bermain imbang 1-1.
“Saya ingat dia hanya berbaring di pemain dan kemudian dia mendatangi saya. Saya mengalami minggu yang buruk bersamanya karena dia menangani kasus saya sepanjang minggu. Dia memanggilku sesuatu dan aku menyuruhnya pergi, lalu dia mendatangiku dan aku berdiri.”
Beberapa kata pilihan dipertukarkan saat Branch memberi tahu Megson apa yang sebenarnya dia pikirkan tentang dirinya. Itu berakhir dengan ancaman manajer untuk memasukkannya ke dalam daftar transfer.
“Saya berkata, ‘Tolong lakukan itu!’ Kata Cabang. “Saya merasa dia perlu diberitahu. Para pemain memberi saya tepukan di punggung.”
Sejak pensiun, Branch telah membangun bisnis dalam pembinaan dan menjalankan Football First Academy yang telah berkembang untuk melatih lebih dari 200 anak berusia tiga hingga 14 tahun setiap minggunya.
Dia membantu pemain pindah ke klub profesional termasuk Crewe dan Liverpool tetapi melatih semua tingkat kemampuan.
Jauh dari olahraga, Branch tinggal bersama pacarnya selama lima tahun, Kat, dan putri pasangan itu yang berusia 13 bulan, Sylvie. Dia menghabiskan banyak waktu bersama mereka dan juga bermain golf.
“Saya tidak ingin memiliki kehidupan yang penuh tekanan lagi,” katanya. “Saya memilikinya selama 20 tahun.”
(Foto teratas: Jamie McDonald / Allsport)