Tommy Edman yang mencetak gol di groundout Paul Goldschmidt ke base ketiga untuk membuka skor bagi Cardinals melawan Braves pada hari Jumat di Truist Park hampir tidak akan menjadi sorotan, tetapi dengan kekacauan pelanggaran Cardinals akhir-akhir ini, menghasilkan segala macam skor awal patut diperhatikan.
Namun, pada akhir inning keempat, peluang pelanggaran untuk mencetak angka lebih banyak sudah hilang. The Cardinals turun menjadi 0,500 dengan kekalahan keenam berturut-turut setelah kalah menjadi 9-1, menandai rekor terpanjang di bawah manajer Mike Shildt.
The Cardinals tidak bermain bagus akhir-akhir ini. Mereka dilanda ketidakkonsistenan, berkisar antara awal yang tidak efektif dan pelanggaran yang tidak bagus.
Memasuki kompetisi hari Jumat, staf halaman menjalani minggu yang menyenangkan. Kencan kembali ke Carlos Dalam start Martínez sebelumnya melawan Cubs pada hari Minggu, rotasi digabungkan untuk ERA 1,88, terendah kedua dalam bisbol selama rentang waktu tersebut. Bullpen bahkan lebih baik, hanya memungkinkan satu putaran dalam 12 1/3 babak. Tapi Martínez dengan cepat terurai pada hari Jumat, dengan alasan kurangnya mekanik dan fokus, dan ditandai untuk delapan pukulan, delapan perolehan run dan empat walk hanya dalam tiga inning.
“Kadang-kadang saya mengubah mekanik saya dan mencoba melakukan banyak lemparan,” Martínez berkata, sambil memperhatikan bahwa slot lengannya lebih rendah dan nadanya rata. “Sudut dan mekanik saya sangat buruk, dan itulah mengapa saya melewatkan banyak lemparan.”
Pelanggarannya tidak banyak membantu. Edman membuka permainan dengan dua gol pembuka, akhirnya mencetak satu-satunya gol Cardinals. Sejak Minggu, mereka telah mencetak delapan angka dan tersingkir dua kali. Sejak awal Juni, mereka menjadi yang terakhir dalam bisbol dengan mencetak 45 run. Memasuki hari Jumat, Cardinals memiliki rata-rata gabungan 0,217 dan 6,09 OPS. Secara individu, Nolan Arenado berada di tengah kemerosotan 0-dari-20, persentase on-base Edman turun menjadi 0,305 dan Paul DeJong kesulitan sejak kembali dari daftar cedera, hanya mencetak 3-dari-25.
“Saya hanya harus memercayai diri saya sendiri, pengaturan waktu, dan ritme saya,” kata DeJong setelah kekalahan hari Jumat. “Ketika keadaan menjadi buruk, saya menjadi sedikit analitis dan mencoba terlalu banyak mematahkan ayunan saya. Saya harus pergi ke sana dan menjadi seorang atlet, dan percaya bahwa persiapan saya dan semua yang telah saya kerjakan akan terwujud.
“Tidak peduli apa yang aku pikirkan di atas sana, ayunanku terlihat hampir sama. Saya benar-benar hanya harus berada di tengah-tengah, bukan berada di kepala saya.”
Namun tidak adil untuk mengaitkan kesulitan tim ini pada pemain tertentu, cedera, atau aspek tertentu ketika aspek yang paling membuat frustrasi dari permainan Cardinals baru-baru ini adalah kinerja mereka di bawah ekspektasi. Jumat adalah titik didih. Pelanggarannya tersendat, pekerjaan awal meleset dan tim yang sejauh ini tidak bernasib baik tampak kempis dan kalah.
“Tidak ada seorang pun yang akan duduk di sini dan mengatakan kami akan menjadi sebaik yang kami perlukan,” kata Shildt. “Saya tidak mengatakan itu. Saya tidak setuju dengan itu. Kami perlu meningkatkan beberapa aspek dan lebih konsisten. Tidak diragukan lagi.”
Jadi bagaimana Cardinals menyeimbangkan naik turunnya rentang waktu 162 pertandingan? Kapan kemunduran selama tiga minggu menjadi titik kepanikan, terutama dengan 20 dari 30 pertandingan terakhir mereka musim ini melawan musuh divisi, termasuk 13 pertandingan terakhir mereka yang dijadwalkan melawan Brewers atau Cubs? Bagaimana tim ini bisa tetap berada di level yang sama sembari mengakui tekanan yang semakin besar untuk menang? Dan bagaimana clubhouse melewati masa ini, sambil tetap teguh pada keyakinannya akan potensi playoffnya?
“Apakah pantas untuk membalikkan keadaan dengan sekelompok pria yang muncul setiap hari dan bersiap-siap? Tidak, tidak,” kata Shildt.
“Kami hanya perlu lebih konsisten sebagai sebuah grup. Tapi saya tidak akan memilih ‘Full Metal Jacket’ pada sekelompok orang yang menampilkannya sebaik mungkin.”
Shildt setelah kekalahan 9-1 dari Braves: “Kami menyalahkan diri sendiri malam ini. Apakah ini membuat frustrasi? Tentu saja. Apakah kami perlu lebih konsisten? Ya. Saya tidak bisa beralibi. Saya tidak akan melakukannya.”#STLFLY pic.twitter.com/j16FdQTeDh
— Bally Olahraga Midwest (@BallySportsMW) 19 Juni 2021
The Cardinals tidak dalam keadaan panik. Mereka yakin ada terlalu banyak talenta yang membuat clubhouse kehilangan kepercayaan dengan lebih dari 90 pertandingan tersisa di musim reguler. Namun ada rasa urgensinya.
“Maksudku, siapa yang tidak memaksakan diri pada level tertentu?” kata Shilt. “Hal yang hebat tentang kelompok ini adalah kenyataan bahwa kelompok ini peduli lebih dari yang orang lain bayangkan.
“Saya bisa berjanji kepada Anda segera bahwa kami memiliki tiga pemain tetap di ruang angkat beban. Kami masih memiliki dua hingga tiga orang yang menonton video. Kami memiliki pelempar yang mengulas video, mungkin empat pelatih yang mengulas video.
“Maksud saya mengatakan semua ini adalah bahwa masyarakat berinvestasi. Dan ketika orang-orang berinvestasi pada tingkat yang sama dengan kelompok ini, dan hal itu tidak berhasil, dan Anda tidak memenuhi harapan Anda sendiri, maka ya, orang-orang akan mendorongnya.”
Para pemain mengomunikasikan rasa ketidakpuasan terhadap permainan mereka saat ini namun tetap teguh pada keyakinan mereka untuk keluar dari tumpukan simpanan. Mereka masih tampak kompak, yakin bahwa pelanggaran mereka yang menurun akan bangkit dan para starter mereka dapat memberikan konsistensi. Inti mereka telah mencapai babak playoff dalam dua musim terakhir.
Jika Cardinals dapat terhibur dalam segala hal saat ini, itu adalah kemampuan mereka yang telah terbukti untuk mengetahui cara menang. Tapi itu tidak membuat kekalahan 13 dari 18 pertandingan terakhir mereka menjadi lebih bisa ditoleransi atau tidak terlalu mengkhawatirkan.
“Mereka frustrasi,” kata Shildt. “Ini adalah tindakan yang seimbang. Kelompok ini memiliki kepemimpinan veteran, dan saya sudah cukup lama berada di sana untuk mengetahui seperti apa kelompok itu. Penting bagi saya untuk mendukung mereka, tetap berada di level yang sama dan mendorong mereka ketika dibutuhkan, namun saya tidak perlu terlalu menekan grup ini.”
Tidak ada yang bisa menyembunyikan rasa frustrasi Shildt terhadap permainan timnya saat ini, namun hal itu mencerminkan sentimen yang disuarakan para pemainnya selama seminggu terakhir.
“Yang pasti, masa-masa yang lebih baik akan segera tiba,” kata Arenado Jumat lalu. “Saya sudah mengatakannya sebelumnya, tapi saya sangat mempercayainya. Jika kita bisa menjadi sehat dan membuat semua orang kembali dalam kekuatan penuh, kita akan segera mencapainya.”
“Tim sedikit frustrasi,” kata Martínez setelah startnya pada hari Minggu. “Tetapi saya pikir kami akan memenangkan banyak pertandingan. Kami akan pergi ke babak playoff.”
“Kami akan melewatinya,” kata Adam Wainwright, Senin. “Masih ada dua hal ya, mau atau tidak. Itu akan sangat membantu kami, kami akan melihat kemampuan kami dan kami akan kembali kuat, memenangkan divisi ini dan mudah-mudahan memenangkan Seri Dunia, atau kami akan gulung tikar. Dan saya kenal pemain kami di clubhouse itu, dan mereka tidak menyerah, jadi saya suka peluang kami untuk kembali kuat.”
“Kami tidak akan menyerah,” kata Yadier Molina setelah melakukan pukulan tunggal untuk mengalahkan Marlins 1-0 pada hari Rabu. “Masih banyak musim tersisa.”
Bahkan setelah kekalahan yang melelahkan pada hari Jumat, DeJong telah menjadi pemain kunci dalam mengungkapkan perasaan tersebut.
“Sepanjang waktu saya di sini, kami selalu menjadi tim yang berlari di akhir musim,” katanya. “Saya pikir kita semua yakin akan hal itu. Kami memiliki empat seri terakhir melawan Brewers dan Cubs. Kami sedang mengurus bisnis selama dua minggu terakhir, saya pikir kami akan segera sampai di sana.
“Ini hanya soal mencapai tujuan dan mendapatkan momentum sebagai sebuah kelompok.”
The Cardinals mendapatkan momentum, hanya saja tidak ke arah yang mereka pilih. Mereka yakin akan mengubah haluan mereka, namun sejauh ini belum ada upaya yang membuahkan hasil yang berkelanjutan.
Ketika tim terus goyah, pertanyaan akan muncul tentang struktur roster, konfigurasi kedalaman, potensi playoff, dan status tenggat waktu perdagangan. Saat ini tidak banyak kejelasan dalam jawaban-jawaban tersebut. Tidak banyak jawaban tentang bagaimana meningkatkan produk yang ada di lapangan, selain bermain lebih baik.
Seperti yang ditunjukkan oleh para Cardinals akhir-akhir ini, hal itu jauh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.
(Foto Nolan Arenado: Rich von Biberstein / Icon Sportswire via Getty Images)