Dua puluh tiga tahun yang lalu, seorang pelatih kepala sekolah menengah tahun kedua mengemasi Toyota 4Runner-nya dan memulai perjalanan sepak bola sejauh 700 mil dari North Jersey ke Northern Kentucky. Dia menabung sedikit uang yang dimilikinya, tidur di truknya selama tiga malam dan makan makanan khas McDonald’s. Dia menghabiskan sebagian besar waktunya di sebuah klinik yang diselenggarakan oleh Universitas Kentucky, menyerap semua yang dia bisa dari pelatih-pelatih yang mengubah permainan dan menuangkan ke dalam fasilitas orang-orang yang sama ketika dia melihat sebuah lowongan. .
“Saya hanya ingin pergi ke sana,” kata Phil Longo. “Saya sedang mencari pelanggaran untuk dijalankan.”
Sekring kembang api di Chapel Hill musim gugur ini dinyalakan kembali di Lexington, ketika Longo membawa apa yang dia pelajari dari Hal Mumme dan Mike Leach kembali ke Parsippany Hills High, dengan semangat Serangan Udara yang baru di sekitar pelatih pemenang. sejarah. Kariernya bersifat nomaden, bahkan menurut standar profesinya, sejak tur sembilan perhentian di pos-pos terdepan dari Duluth ke Carbondale, dari Slippery Rock ke Huntsville (yang ada di Texas, yang lima kali lebih kecil daripada yang ada di Alabama). .
Kini di North Carolina, Longo memiliki bos Hall of Fame, quarterback kerah biru, dan merek nasional yang hanya bisa diimpikan oleh seorang anak yang lahir dan besar di Jersey Shore. Nomornya. 25 Tar Heels telah menjadi tontonan yang menarik setiap akhir pekan karena kemampuannya menentang konvensi di darat dan udara, mengubah defisit yang menakutkan menjadi kemenangan yang tidak disengaja. TIDAK. 2 Notre Dame akan menghadirkan tantangan terberat pada Black Friday, dan meskipun para Heels menyadari betapa besarnya momen yang menanti mereka, antusiasme tidak boleh disamakan dengan emosi, agar tidak ada yang salah mengira mereka karena tidak merencanakan semuanya.
“Kebanyakan orang tidak setuju dengan saya, tapi sepak bola adalah tentang fokus dan tentang meminimalkan kesalahan dan bermain cepat, dan saya pikir jika Anda memiliki emosi yang tinggi, Anda akan mengalami emosi yang rendah, dan Anda tidak ingin emosi yang rendah. tidak punya,” kata Longo. “Secara manusiawi mustahil untuk tetap berada dalam emosi tinggi setiap bermain selama 3 1/2 jam selama empat kuarter berturut-turut. Seseorang tidak bisa melakukan itu, jadi itu berarti dia harus menyingkirkannya suatu saat nanti.
“Jadi saya lebih suka mereka benar-benar fokus, bermain sangat, sangat cepat karena Anda tidak menghambat mental mereka, dan bermain dengan antusiasme yang luar biasa.”
The Heels menduduki peringkat keempat secara nasional dalam total pelanggaran (563,4) dan yard per permainan (7,7). Mereka adalah satu-satunya tim dengan skor passing 14 teratas (329,9) dan pelanggaran terburu-buru 14 besar (233,5). Quarterback mereka, Sam Howell, tampil dengan performa tujuh touchdown sejauh 571 yard di mana ia memimpin UNC meraih 28 poin pada kuarter keempat untuk mengalahkan Wake Forest 59-53. Duo running back mereka, junior Javonte Williams dan senior Michael Carter, adalah satu-satunya pasangan rekan satu tim di negara ini yang rata-rata berlari lebih dari 100 yard masing-masing.
“Dia menemukan cara untuk memberi kami bola, membuat kami menguasai bola,” kata Williams tentang Longo. “Dia juga menemukan cara untuk membuat kami unggul dalam permainan passing.”
Anggap saja ini adalah sentuhan pribadi yang diambil Longo dari perjalanannya ke Negara Bagian Bluegrass dua dekade sebelumnya. Ia selalu merasa harus ada komponen sepak bola ofensif yang bersifat fisik. Salah satu murid pertamanya, RJ Cobbs, menuai hasil dari filosofi itu dengan berlari sejauh lebih dari 3,500 yard dan mengumpulkan 1,100 yard penerimaan lainnya dalam karir persiapannya sebelum menjadi menonjol di UMass.
Ancaman ganda dari Williams dan Carter sudah cukup untuk menakuti koordinator pertahanan lawan, dan itu bahkan sebelum mereka menemukan diri mereka di tengah kegilaan pada hari-hari pertandingan. Keduanya digabungkan untuk jarak paling jauh dari latihan sepak bola (268,9) oleh duo quarterback sejak tandem Reggie Bush dan LenDale White di USC tahun 2005 (287,6). Williams dan Carter adalah satu-satunya pemain negara yang memiliki setidaknya 800 yard bergegas dan 200 yard menerima.
Williams memimpin negara dengan total 18 gol, dan Longo mengatakan dia menjadi orang yang paling dia andalkan saat memutuskan permainan.
Menanyakan kepada para quarterback bagaimana mereka saling melengkapi adalah tugas yang bodoh, karena mereka terlalu sering melihat diri mereka sendiri pada satu sama lain. Carter menyilangkan beberapa jari untuk menggambarkan seberapa dekatnya dia dengan Williams, dengan mengatakan dia tidak pernah memiliki seseorang yang dapat dia andalkan seperti ini.
“Hanya memiliki seseorang seperti Mike untuk bersaing dan melihatnya bermain, itu juga membantu kepercayaan diri saya,” kata Williams.
Di tengah-tengah semua itu adalah Howell, seorang mahasiswa tahun kedua yang membalikkan Mack Brown dari Negara Bagian Florida sebelum menyerahkan kunci kepada rookie tersebut pada hari pertama pertandingan kedua College Football Hall of Famer di UNC musim lalu. Pengumpan bertopi bally ini menjadi Freshman All-American dan membantu merekayasa kebangkitan Heels di bawah kepemimpinan Brown yang kini berusia 69 tahun. Dia menindaklanjutinya dengan memimpin ACC dalam passing yard (2.631) dan touchdown (23) dengan selisih yang nyaman musim ini.
Quarterback dan koordinatornya memiliki semangat yang sama, yang pertama memuji yang terakhir dengan mengatakan bahwa bahasa tubuh Longo sama apakah dia berusia 40 atau 40 tahun, apakah dia merasa panas di lapangan atau, dalam analogi yang agak ekstrem, di luar lapangan.
“Jika Sam dan saya berada di bioskop menonton film dan film itu terbakar, kami mungkin akan menonton film tersebut selama 10-15 menit lagi sebelum salah satu dari kami berkata, ‘Tahukah Anda, kami mungkin ingin bangun dan pergi. , “kata Longo. “Itulah pendekatan kami terhadapnya. Dingin, nyaman, dan tepat.”
Biasanya, ketika seorang quarterback berbakat berada di antara musim kedua dan musim juniornya, Longo akan memecahkan beberapa film NFL bersamanya dalam upaya untuk mempersiapkan diri secara berlebihan untuk apa pun yang akan terjadi. Dengan pandemi yang mengacaukan rencana offseason semua orang, Longo memutuskan untuk memindahkan Howell lebih cepat dari jadwal.
Mereka melakukan panggilan Zoom setiap malam di luar musim ini dan mengabdikan setiap sesi untuk satu pertahanan NFL, satu per satu hingga mereka mencakup seluruh 32 tim. Setelah liputan dipecah dan dipelajari, mereka mulai menyebut pelanggaran UNC terhadap para pembela HAM tersebut dalam film.
“Setiap hal yang mereka lakukan di NFL adalah penyamaran,” kata Howell, “dan mereka melakukannya dengan sangat baik.”
Waktu kemenangan tidak mengenal batas, jadi Howell mempertaruhkan klaimnya pada frame terakhir di Tobacco Road. Dia menyelesaikan 66,2 persen operannya untuk jarak 1.430 yard dengan 17 touchdown dan tidak ada pick pada kuarter keempat selama karirnya. UNC telah mengungguli lawannya dengan 133 poin pada kuarter keempat sejak Brown mengambil alih, memimpin negara itu dengan 49 poin.
Longo menghentikan permainan di luar lapangan untuk menyederhanakan komunikasi, dan untuk menangkap isyarat seperti ketika para gelandangnya dapat memberi tahu lawan mereka bahwa mereka terkena gas dan inilah saatnya untuk meningkatkan kecepatan. Mottonya, “Jangan Berkedip,” mungkin klise, namun ketika Brown berlari ke sana kemari setelah melakukan serangan terburu-buru (“penipu”, begitu dia menyebutnya) di kuarter pertama, dia memberi tahu skornya kepada semua orang. adalah 0-0, mudah untuk ditutup kembali.
Unit ini memimpin negara dalam permainan 10 yard atau lebih, berada di urutan ketiga dalam permainan 20 yard atau lebih dan kelima dalam permainan 30 yard atau lebih. Serangan cepat itu memungkinkan terjadinya comeback seperti pertandingan terakhir mereka melawan Wake, ketika mereka mencetak 35 poin berturut-turut di babak kedua, atau permainan mereka di NC State, ketika mereka melarikan diri dari lawan mereka dengan 31 poin di babak kedua.
Yang memimpin semuanya adalah seorang play caller berusia 52 tahun yang, dalam perjalanan 11 jam, menemukan apa yang dia cari di dalam kendaraan yang sudah lama diupgrade.
“Itu mungkin keuntungan besar bagi saya: Saya tidak perlu mengubah satu pelanggaran ke pelanggaran lainnya,” kata Longo. “Jadi kami menggunakan Ferrari setiap tahun dan mencoba mencari cara untuk membuatnya sedikit lebih cepat untuk tahun depan.”
(Foto Sam Howell dan Michael Carter: Grant Halverson/Getty Images)