Cedera betis akan membuat cornerback Browns Denzel Ward absen setidaknya selama beberapa minggu, menurut berbagai sumber, untuk sementara menggagalkan musim level All-Pro pemain berusia 23 tahun itu.
Akankah hal ini juga menggagalkan upaya Cleveland ke babak playoff?
Pertahanan Browns telah menunjukkan peningkatan besar dalam dua pertandingan terakhir, tetapi Ward telah menjadi bagian penting dari kesuksesan unit ini sepanjang musim. Ward melakukan empat intersepsi operan dan intersepsi pada kuarter keempat dalam kemenangan hari Minggu atas Eagles, dan dia secara konsisten kuat dalam cakupan pemain — hampir selalu berada di posisi no. 1 penerima. Melalui 10 pertandingan, Pro Football Focus menilai Ward sebagai pemain belakang terbaik ke-13 di NFL.
Mari kita pilah apa arti ketidakhadiran Ward dan bagaimana 7-3 Brown menyesuaikan diri…
Minggu ini
Dengan keluarnya Ward dan Myles Garrett masih dalam daftar COVID-19/cadangan, Browns akan bermain di Jacksonville pada hari Minggu tanpa dua pemain bertahan terbaik mereka. Meskipun Olivier Vernon mencetak tiga dari lima karung Browns dan lini pertahanan sebagian besar dominan dalam kemenangan atas Eagles, itu juga bisa dibilang permainan terbaik Ward musim ini. Dia mendapat tekanan quarterback pada intersepsi 50 yard Sione Takitaki untuk mencetak gol di kuarter kedua dan secara konsisten memberikan perlindungan menyeluruh. Intersepsinya di dalam garis 5 yard Eagles dengan waktu tersisa dua menit pada dasarnya memastikan kemenangan.
Setidaknya berkat cuaca buruk selama tiga pertandingan terakhir mereka (tetapi juga karena Ward yang umumnya mengunci satu sisi lapangan), Bruins mampu menyembunyikan kurangnya kedalaman cornerback mereka. Mereka kebanyakan hanya memainkan tiga bek, Ward dan Terrance Mitchell di luar dan Kevin Johnson di slot. Proyeksi starter Greedy Williams mengalami masalah saraf di bahunya yang cedera dan belum bermain musim ini. Johnson, seorang veteran enam tahun, melewatkan awal musim karena penyakit livernya tetapi telah menjadi cornerback slot penuh waktu sejak awal Oktober.
Menurut Pro Football Focus, Johnson telah memainkan 235 pukulan ketat dan 40 tembakan di luar musim ini. Meskipun dia bermain di banyak tempat sepanjang kariernya, dia hanya memainkan sekitar 40 persen jepretannya dalam pertandingan bersama Buffalo musim lalu, jadi perpindahan ke luar seharusnya relatif mulus. Masalah yang lebih rumit adalah keselamatan awal Ronnie Harrison mengalami cedera tulang di lututnya dan keselamatan rotasi Sheldrick Redwine juga absen dari pertandingan minggu lalu karena cedera lutut, sehingga Browns dapat berebut di beberapa lini depan.
Berikutnya teman-teman
Johnson berpindah dari cornerback ketiga menjadi pemain penuh waktu, kemungkinan besar di cornerback kiri, adalah perpindahan yang paling mungkin. Ward biasanya bermain sebagai cornerback kiri dalam skema pertahanan Joe Woods, tetapi kadang-kadang berpindah posisi. Woods punya pilihan – tapi belum tentu bagus. Awal tahun ini, quarterback lawan berulang kali dan berhasil mengincar Tavierre Thomas dan MJ Stewart ketika dipaksa beraksi di slot tersebut.
Stewart juga membuat beberapa penampilan cameo di tempat aman, tetapi belum pernah bermain defensif sejak Minggu ke-7. Robert Jackson, cornerback keenam tim, bermain secara eksklusif di tim khusus musim ini.
The Browns membawa dua cornerback dalam skuad latihan mereka, rookie AJ Green dan pemain tahun pertama Stephen Denmark. Green dipanggil untuk pertandingan awal musim ini dan tampaknya akan mendapatkan promosi yang lebih permanen, jika Ward ditempatkan di cadangan cedera. Musim ini, pemain yang ditempatkan di cadangan cedera harus melewatkan minimal tiga pertandingan.
Menurut sumber tim, Ward “mungkin” cedera, tapi belum diputuskan. Ward pasti tidak akan bermain minggu ini atau 6 Desember di Tennessee. Pertandingan ketiga dalam jadwal adalah Senin malam tanggal 14 Desember melawan Ravens.
Ward berbagi keunggulan tim dengan dua intersepsi dan memimpin NFL dengan 15 operan dipertahankan.
Sedang mencari
Ward adalah pilihan keseluruhan No. 4 dalam draft 2018 dan pergi ke Pro Bowl sebagai pemula. Dia memenuhi syarat untuk perpanjangan setelah musim ini, dan satu-satunya hal yang dapat mencegah Brown mengurungnya dalam jangka panjang adalah kekhawatiran tentang kemampuannya untuk tetap sehat. Dia melewatkan tiga pertandingan sebagai rookie dan empat pertandingan musim lalu. Dia telah menjadi starter dalam semua 10 pertandingan tahun ini meskipun sempat mengalami cedera pangkal paha pada bulan September, dan penampilannya yang luar biasa minggu lalu sudah diharapkan.
Mitchell, yang berada di tahun terakhir kontraknya saat ini, menjalani tahun yang solid dan kini semakin mendapat sorotan — meski belum tentu lebih banyak target, mengingat betapa bagusnya Ward musim ini. Keluarga Brown telah mampu mempertahankan Johnson pada posisi bertahan sekitar 60-70 persen sejak memindahkannya ke peran utama. Johnson memainkan sekitar 50 persen dari total jepretan musim lalu di Buffalo dan mampu bermain di semua 16 pertandingan untuk pertama kalinya sejak musim rookie-nya, jadi setiap peningkatan beban kerja setidaknya menimbulkan kekhawatiran tentang bagaimana dia akan bertahan. .
Batas waktu perdagangan telah berlalu dan pilihan agen bebas yang layak semakin sedikit, namun keluarga Brown tampaknya yakin untuk setidaknya menjajaki kemungkinan-kemungkinan di luar. Thomas dan Jackson sebagian besar adalah pemain tim khusus, dan Stewart dipecat oleh Bucs musim panas lalu setelah gagal memenangkan peran penuh waktu di cornerback atau safety.
Lawan minggu ini, Jaguar 1-9, berjuang di hampir semua area. The Browns mempertimbangkan Harrison sehari-hari dan akan terus mengawasinya sepanjang minggu latihan. The Browns mungkin harus sedikit bereksperimen minggu ini dan mencoba membuat pemain merasa nyaman dengan peran baru di tingkat sekunder. Green adalah target prioritas setelah draft tahun lalu karena dia adalah pemain sepak pojok yang lebih besar yang diyakini tim dapat terus berkembang, dan dia bisa menjadi pilihan yang tepat. Thomas hanya memainkan tiga pukulan defensif pada tahun 2019 tetapi seri untuk tiga kali menjadi starter awal musim ini, sebuah indikasi bahwa langkah yang paling mungkin dilakukan minggu ini adalah memasukkannya kembali ke dalam slot dan memindahkan Johnson ke luar.
Kita lihat saja bagaimana hasilnya, tapi tidak diragukan lagi bahwa hilangnya Ward adalah hal yang signifikan bagi tim sekunder dan tim secara keseluruhan.
(Foto: Nick Cammett / Gambar Berlian melalui Getty Images)