Kehilangan pemain sayap andalan franchise seperti Nikita Kucherov karena operasi pinggul rutin seharusnya menciptakan persepsi bahwa Tampa Bay Lightning sedang menghadapi serangkaian masalah.
Namun, pengumuman absennya Kucherov pada hari Rabu memberikan jawaban untuk memecahkan tiga tantangan terbesar yang dihadapi juara bertahan Piala Stanley. Mereka mencari cara untuk memenuhi batas gaji beberapa minggu sebelum awal musim. Mereka telah berusaha menemukan kesepakatan yang cocok untuk tim dan pusat agen bebas terbatas Anthony Cirelli. Dan mereka juga memikirkan langkah selanjutnya bersama Tyler Johnson.
Kini pertanyaan-pertanyaan itu sepertinya tidak lagi menjadi masalah. Kucherov dan batas $9,5 jutanya pindah ke cadangan cedera jangka panjang. Artinya, Lightning memiliki lebih banyak fleksibilitas finansial untuk merekrut Cirelli. Lebih jauh lagi, ini berarti mereka secara hipotetis dapat memasukkan Tyler Johnson ke dalam daftar untuk kampanye terakhir sebelum rancangan ekspansi Seattle Kraken di mana pemain asli Spokane, Washington itu dianggap sebagai opsi yang memungkinkan untuk tim kampung halamannya.
“Harapan kami, dan ini merupakan harapan realistis berdasarkan jangka waktu pemulihan yang diharapkan untuk jenis operasi ini, adalah dia akan siap untuk babak playoff,” kata General Manager Lightning Julien BriseBois kepada wartawan saat konferensi pers Zoom. “Ini adalah kartu-kartu yang telah kami bagikan. Tidak ada yang lebih suka bermain hoki selain Nikita Kucherov. Saya tahu betapa menyakitkannya dia karena dia akan melewatkan musim reguler. Saya juga tahu betapa kerasnya dia akan bekerja untuk kembali secepat mungkin. Sekarang tugas kami sebagai pemain, pelatih, dan manajemen adalah untuk lolos ke babak playoff sehingga kami memberi Kuch kesempatan untuk berkompetisi tahun ini dan membantu kami mempertahankan Kejuaraan Piala Stanley sementara kami masih mengejar satu sama lain.”
Opsi yang bisa diambil oleh pelatih Lightning Jon Cooper untuk mengisi tempat Kucherov di lini pertama adalah kapten Steven Stamkos. BriseBois berharap Stamkos siap memulai musim. Potensi promosi Stamkos dapat menyebabkan Cooper memasangkan peran lini kedua itu dengan Blake Coleman atau Johnson. Hal ini kemungkinan besar dapat menyebabkan Cooper berputar ke depan untuk mengisi celah di baris keempat.
Mendorong Coleman ke baris kedua akan menciptakan kombinasi yang menambahkan pencetak tiga kali 20 gol bersama dengan Cirelli dan Alex Killorn. Cirelli, Coleman dan Killorn berada di atas es bersama-sama untuk kombinasi permainan 5-on-5 66:13 dalam sembilan pertandingan mereka menjadi rekan satu tim pada 2019-20, menurut Natural Stat Trick. Itu adalah trio yang ditambah-3 dalam peluang berbahaya tinggi yang tidak memungkinkan terjadinya gol tetapi juga mencetak tiga gol setelah Coleman tiba dalam pertukaran dari New Jersey Devils. Tapi itu juga merupakan garis yang hanya memiliki bayangan selama lima menit dalam kombinasi waktu es 5 lawan 5 di babak playoff.
Johnson adalah pilihan yang lebih familiar dibandingkan. Meski begitu, Cirelli, Johnson, dan Killorn hanya punya sedikit waktu bermain bersama. Menurut Natural Stat Trick, mereka meluncur sebagai garis untuk gabungan 56:28 dalam waktu es 5 lawan 5 dalam 159 pertandingan musim reguler tim, dimulai dengan musim 2017-18. Sebagian besar waktu tersebut (41:28) terjadi pada musim lalu dan mengakibatkan mereka mencetak satu gol namun tidak kebobolan. Namun, apa yang mereka capai di babak playoff memberikan lebih banyak wawasan. Cirelli, Johnson dan Killorn digabungkan selama lebih dari 240 menit dalam seri 5 lawan 5. Itu adalah kombinasi yang membuat mereka memiliki selisih gol minus-5 dan minus-20 dalam peluang mencetak gol.
Keyakinannya adalah penyerang aneh antara Coleman dan Johnson kemudian akan pindah ke sayap ketiga untuk menciptakan potensi kemitraan dengan Yanni Gourde bersama Barclay Goodrow atau Patrick Maroon. Siapa pun yang terdorong ke baris keempat antara Goodrow dan Maroon akan berbaris dengan dua Cedric Paquette, Mathieu Joseph, Mitchell Stephens dan Alexander Volkov.
BriseBois mengatakan robeknya labrum Kucherov di pinggulnya tidak ada hubungannya dengan cedera pangkal paha yang dialami pemain sayap pemenang Hart Trophy selama babak playoff. BriseBois menjelaskan bahwa Kucherov tidak mengalami masalah pinggul saat itu. Pertama kali Kucherov melaporkan cedera pada Lightning adalah pada 3 Desember, kata BriseBois. Klub mengadakan konsultasi mengenai status pemain sayap bintang tersebut sebelum memulai program rehabilitasi untuk melihat apakah program tersebut akan berhasil.
“Kami cukup optimistis — terutama saat dia harus bersiap untuk awal musim — dia bisa menjalani rehabilitasi dan tidak memerlukan perawatan lebih lanjut,” kata BriseBois. “Sayangnya, protokol pengobatan tidak berfungsi. Ini termasuk mendapatkan suntikan kortison dan karena keadaan dalam kasus ini tidak semakin positif dan Nikita terus berjuang mengatasi ketidaknyamanan dan rasa sakit yang dia alami saat bermain skating, kami mengadakan konsultasi lagi minggu ini. … Semua orang merasa hal terbaik untuk dilakukan adalah melakukan operasi sekarang. Itu adalah operasi serupa yang dilakukan Brayden Point belum lama ini dan Yanni Gourde sebelumnya, dan kami berharap Kuch bisa pulih sepenuhnya seperti yang dilakukan kedua pemain itu.”
Cedera Kucherov menjadi perhatian utama selama konferensi pers 17 menit yang diadakan BriseBois dengan wartawan. Begitu pula dengan batasan gaji dan bagaimana musim mendatang mungkin berjalan baik bagi Johnson.
Menyelesaikan kontrak, sambil mencari cara untuk mencapai batasnya, adalah salah satu rintangan terbesar yang dihadapi Lightning di luar musim ini. Namun cedera Kucherov dan bagaimana klub mampu menerapkan ketentuan LTIR membuat tantangan tersebut sedikit lebih mudah jika dibandingkan. Lightning memasuki minggu ini dengan batas $2 juta, sebagian besar disebabkan oleh penandatanganan kembali pemain bertahan RFA Mikhail Sergachev ke kontrak jembatan tiga tahun pada akhir November dengan nilai rata-rata tahunan $4,8 juta. Mereka kemudian menetap dengan pemain bertahan RFA Erik Cernak dengan kontrak tiga tahun lagi senilai $2,95 juta pada hari Selasa.
Sebelumnya pada hari itu mereka membuat kesepakatan untuk Joseph dan Volkov AtletikJoe Smith dari laporan BriseBois telah melakukan “diskusi aktif” dengan kubu Cirelli tentang kesepakatan baru yang dapat diselesaikan dalam beberapa hari mendatang.
BriseBois mengatakan dia akan terus mencari peluang untuk menciptakan lebih banyak ruang pembatasan.
“Kami tidak memiliki banyak mobilitas, oleh karena itu saya masih akan terus melakukan eksplorasi untuk memberikan ruang pembatasan,” kata BriseBois. “Saya telah melakukan beberapa diskusi dengan beberapa tim. Saya akan terus menjelajahinya. Setidaknya sekarang saya tahu bahwa jika tidak ada pembicaraan perdagangan yang mencapai kesepakatan, setidaknya kita akan dapat memenuhi batasan tersebut dan daftar tersebut akan mencakup banyak pemain bagus, beberapa pemain kelas atas. Ketika saya melihat tim di atas kertas, ini adalah tim yang sangat kompetitif dan kami hanya harus tampil di lapangan dan melakukannya di atas es.”
Bagian dari perjuangan batas Lightning yang sudah ada sebelumnya membuat mereka menempatkan Johnson pada keringanan di luar musim ini. Pemain berusia 30 tahun ini memiliki sisa kontrak empat tahun dengan batas tahunan sebesar $5 juta. Dia lolos dari keringanan dan kemungkinan besar merupakan kandidat perdagangan, karena dia memberi tim delapan hingga sembilan tekel yang ingin dia lakukan dalam pertukaran. BriseBois mengatakan dia berbicara dengan Johnson beberapa kali selama musim panas dan bahwa dia memahami situasi pembatasan tim serta dinamika pembatasan klub saat ini.
BriseBois mengatakan dia meminta sejumlah manajer umum menanyakan tentang Johnson sebelum NHL ditutup pada bulan Maret. BriseBois mengatakan dia tidak secara aktif membeli Johnson, namun mengatakan kepada GM lain bahwa dia tahu dia harus melepaskan batasannya di musim panas. Kemudian pandemi terjadi dan penerapan kebijakan flat cap serta tantangan keuangan lainnya menyebabkan keadaan menjadi berbeda.
“Ketika kami kembali ke Tampa setelah babak playoff dan saya mulai memanggil tim kembali, dua di antaranya, itu tidak lagi berhasil bagi mereka,” kata BriseBois. “Kemudian tim ketiga masih berminat, namun tidak punya cukup ruang. Kami secara kolektif mencari pihak ketiga untuk menjadi perantara kesepakatan dan menghabiskan sebagian ruang batas dan memindahkan Tyler ke tim tersebut. Itu sangat mahal sehingga pada akhirnya tidak layak dilakukan.”
BriseBois mengatakan dia tidak melihat adanya masalah yang timbul dengan Johnson. BriseBois menggambarkan Johnson sebagai orang yang “sopan dan profesional” selama diskusi pertama mereka tentang dilema Lightning. BriseBois pun mengakui Johnson tidak senang, namun memahami mengapa dia merasa seperti itu.
“Jika Tyler Johnson ada di tim saya untuk memulai tahun ini, saya pikir itu hal yang baik karena Tyler Johnson adalah pemain hoki yang bagus,” kata BriseBois. “Dia akan membantu kami memenangkan pertandingan hoki dan itulah yang pada akhirnya ingin saya lakukan.”
(Foto: Julian Avram / Ikon Sportswire melalui Getty Images)