Bahaya terbesar bagi mereka yang memimpin Celtic adalah ketika kemarahan berubah menjadi ketidakpedulian.
Ketika kekalahan dari tim terbawah di liga ditanggapi dengan acuh tak acuh, klub tahu bahwa mereka berada dalam masalah.
Pejabat Celtic dapat meremehkan kemarahan sebagai minoritas yang vokal di media sosial jika mereka mau, tetapi uanglah yang menentukan. Sikap apatis inilah yang menyebabkan tiket musiman tidak diperpanjang dan merchandise tidak dibeli. Kita dengan cepat mendekati titik itu.
Menjelang kekalahan 1-0 hari Minggu dari Ross County, Neil Lennon menggambarkan musim ini sebagai “bencana yang tidak tanggung-tanggung yang dialami semua orang”. Apa yang dia pikirkan sekarang?
Lennon sebelumnya menggambarkan kemenangan kecil yang membosankan sebagai sesuatu yang “luar biasa”. Dia menjelaskan kehilangan poin hanya karena kehilangan kualitas di sepertiga akhir lapangan atau mematikan bola mati. Dia mungkin berusaha melindungi pekerjaannya atau para pemainnya, tetapi akibat dari komentar manajer Celtic tersebut adalah standar di seluruh klub menurun.
Meski Lennon bersikeras sebaliknya, musim ini memiliki adalah bencana yang tidak tanggung-tanggung. Lihat saja hasil dan penampilan Celtic di setiap kompetisi yang mereka ikuti. Mereka tampaknya akan finis di belakang Rangers dengan selisih poin yang belum pernah terlihat sejak 1999-2000 – atau mungkin bahkan lebih jauh lagi ke dalam rawa kelam di tahun 1990-an.
Fakta bahwa ini seharusnya menjadi musim ke-10 berturut-turut Celtic membuat luka terasa. Ini juga merupakan sebuah bencana karena hal ini mengungkap keterputusan antara fanbase dan pejabat klub.
Lanskap sepak bola Skotlandia telah berubah sejak Lennon pertama kali mengambil alih klub tersebut hampir 11 tahun lalu. Pentingnya analisis, penerimaan atlet 24/7, proyek taktis yang didorong secara filosofis – ini adalah ide-ide yang dulunya hanya terbatas pada wilayah pinggiran di Skotlandia. Namun, mereka kini ditempatkan di garis depan dan dihormati oleh sebagian besar industri.
Celtic sendiri memetik manfaat modernisasi di bawah kepemimpinan Brendan Rodgers. Namun mereka jelas mengalami kemunduran, dan bukan hanya dalam hal identitas mereka di lapangan. Kegagalan departemen lain termasuk ilmu olahraga – mengingat kebugaran para pemain yang tampaknya buruk – dan rekrutmen – mengingat perekrutan yang tidak masuk akal dan mahal seperti pinjaman mahal Shane Duffy. Kemunduran ini merupakan kebalikan dari tim-tim Premier League lainnya, yang mengalami kemajuan berkat mengintegrasikan ide-ide ini ke dalam komposisi mereka.
Jelas apa yang dilakukan Steven Gerrard dan Michael Beale bersama Rangers, tapi juga apa yang dilakukan David Martindale dengan Livingston. Apa yang dilakukan Jack Ross dengan Hibernian. Apa yang dilakukan Jim Goodwin dengan St Mirren. Apa yang dilakukan Callum Davidson dengan St Johnstone. Apa yang dilakukan Steve Clarke bersama tim nasional.
Mereka adalah manajer yang memiliki keingintahuan intelektual terhadap permainan modern. Mereka telah membangun tim dengan Plan As yang ditentukan, menggunakan pemain yang memahami peran mereka dalam sistem ini dan menyetujuinya secara emosional. Mereka fleksibel secara taktik untuk beradaptasi dengan lawan dan skenario permainan yang selalu berubah. Mereka punya arah. Mereka memiliki kedalaman. Mereka punya tujuan.
Celtic masih memiliki sumber daya paling banyak dari tim mana pun di Skotlandia, dengan kelipatan lebih banyak dari setiap tim kecuali Rangers. Mereka juga masih memiliki infrastruktur yang dibangun Rodgers dan Ronny Deila sebelumnya – meskipun tampaknya saat ini mereka belum dimanfaatkan secara maksimal.
Yang mengkhawatirkan, kesenjangan talenta yang diberikan oleh transfer, gaji, dan anggaran infrastruktur semakin menyusut. Ketika Celtic bermain imbang berturut-turut melawan Livingston dan dikalahkan di kandang melawan St Mirren bulan lalu, terlihat bahwa lawannya tidak hanya lebih terorganisir daripada Celtic tetapi juga menyamai kualitas mereka dalam dan luar penguasaan bola. Tim-tim ini setara dengan pemain dengan gaji 10 kali lipat karena bakat individu mereka dimaksimalkan dengan pembinaan yang baik di lapangan latihan. Level kolektif mereka meningkat berkat persiapan game yang cerdas dan manajemen dalam game.
Konsep bahwa “pemain terbaik = tim terbaik di liga” yang tampaknya dianut oleh klub sudah ketinggalan jaman. Hal ini terkesan berpuas diri, bahkan arogansi, di tengah semakin diakuinya pentingnya keuntungan marginal.
Klub-klub besar tidak berpuas diri atau mengenang kejayaan masa lalu ketika musim ini runtuh. Mereka tidak menerima keadaan biasa-biasa saja. Bayern Munich memecat Niko Kovac ketika mereka hanya tertinggal empat poin dari pemuncak klasemen Borussia Monchengladbach di Bundesliga musim lalu, beberapa bulan setelah ia memenangkan gelar liga dan piala ganda. Hasil buruk dan, yang lebih penting, kinerja menunjukkan bahwa dominasi domestik mereka terancam, sehingga mereka bergerak cepat untuk mengatasi masalah ini. Di bawah pemain baru Hansi Flick, mereka memenangkan gelar dengan 13 poin dan mengangkat trofi Liga Champions.
Juventus memecat Maurizio Sarri setelah satu musim meski memenangkan liga karena mereka dipermalukan di Eropa oleh Lyon dan dikalahkan di final Coppa Italia oleh Napoli, tetapi juga karena penampilan mereka tidak memenuhi standar yang diharapkan. Chelsea memecat legenda klub Frank Lampard musim ini meski finis keempat di musim sebelumnya.
PHK ini mungkin terasa berat, dan tidak ada jaminan bahwa perubahan akan menjadi pilihan yang lebih baik. Meskipun Bayern menikmati kesuksesan besar di bawah Flick, dan Thomas Tuchel bekerja dengan baik untuk Chelsea sejauh ini, Juventus kesulitan di bawah asuhan Andrea Pirlo dan memiliki peluang kecil untuk memenangkan gelar liga ke-10 berturut-turut. Namun memvalidasi keputusan ini adalah bagaimana klub-klub besar bertindak agar tetap menjadi klub besar. Ini kebalikan dari arogansi angkuh yang ditampilkan Celtic musim ini.
Celtic belum berperilaku seperti klub besar musim ini. Mereka tidak hanya membiarkan keadaan biasa-biasa saja masuk ke dalam tim, mereka juga secara aktif mengaktifkannya dengan alasan seputar wabah COVID-19 dan hilangnya pemain, serta sindiran terus-menerus terhadap kesuksesan di masa lalu seolah-olah hal itu ada hubungannya dengan situasi yang sedang berlangsung. Jauh lebih sulit menghilangkan keadaan biasa-biasa saja daripada membiarkannya.
Musim ini efektif berakhir pada akhir jeda internasional November. Peluang untuk menyelamatkannya terletak pada rentang waktu 34 hari antara kekalahan 2-0 di Rangers pada bulan Oktober dan hasil imbang 2-2 di Easter Road pada bulan November. Pilihan itu tidak diambil, dan sebagai hasilnya Celtic terus terjun bebas.
Tidak adanya tindakan terus-menerus selama sisa musim membuat kemajuan di Eropa dan tantangan gelar berkelanjutan musim depan semakin sulit. Semakin rendah standar yang berlaku di klub, semakin sulit untuk memperbaiki penurunan tersebut.
Ketua Ian Bankier menulis dalam pernyataannya kepada para penggemar pekan lalu: “Semua keputusan yang kami ambil akan dibuat dengan tenang dan rasional. Kami tidak akan mengambil keputusan tergesa-gesa yang mungkin kami sesali.”
Namun keputusan itu sudah diambil pada musim gugur. Apa yang terjadi saat ini hanyalah sebuah formalitas, penundaan yang merugikan diri sendiri karena hal-hal yang tidak bisa dihindari. Besarnya penghancuran diri, dan sikap apatis yang ditimbulkannya, semakin membesar.
(Foto teratas: Jeff Holmes/PA Images via Getty Images)