Pukulan beruntun telah berakhir. Akhirnya, Celtics memenangkan satu pertandingan pada malam kedua pertandingan berturut-turut.
Dibutuhkan comeback di kuarter keempat melawan tim Thunder yang kehilangan Shai Gilgeous-Alexander, Al Horford dan George Hill yang baru saja diperdagangkan. Dibutuhkan dua tembakan tiga angka dari Luke Kornet, yang tempat rosternya akan segera terancam jika Boston mendaratkan pemain besar yang tepat di pasar pembelian. Butuh lebih dari dua bulan bagi Celtics untuk memenangkan pertandingan tanpa hari istirahat. Tapi, hei, mereka harus menghentikan tren itu.
“Kami membutuhkan kemenangan,” kata pelatih Brad Stevens. “Kami menjalani malam rugbi kedua yang luar biasa di awal tahun, dan kami sangat buruk dalam beberapa pertandingan terakhir. Jadi kami harus bermain lebih baik.”
Sebelum mengalahkan Thunder 111-94 pada Sabtu malam, Boston telah kehilangan enam game berturut-turut pada malam kedua pertandingan berturut-turut. Wajar jika kita memperdebatkan betapa pentingnya rekor itu, terutama mengingat banyaknya pemain yang absen yang dialami Celtics selama periode tersebut. Namun jika sejarah Stevens bisa menjadi indikasi, maka kemarau panjang pasti sangat membuatnya kesal. Ketika timnya pertama kali menjadi bagus – pada zaman Avery Bradley, Isaiah Thomas dan Jae Crowder – sang pelatih menekankan bahwa rugby adalah cara penting untuk menunjukkan ketangguhan kolektif.
Teori Stevens kira-kira seperti ini: Jika Celtics cukup tangguh, kurangnya istirahat tidak akan mengganggu mereka. Mereka bisa mengatasi kurang tidur. Mereka bisa mengatasi cedera. Mereka dapat mengatasi masalah buruk atau rintangan apa pun yang menghadang mereka sepanjang perjalanan. Stevens ingin para pemainnya tidak khawatir tentang semua alasan mengapa mereka tidak bisa menang. Dia pikir jika mereka bisa melakukan itu, mereka mungkin punya peluang.
“Kami tekankan (malam kedua rugby),” kata Stevens kemudian. “Saya berharap kita mengembangkan ketangguhan kolektif. Saya tahu kita punya banyak pemain tangguh, tapi saya harap kita mengembangkan ketangguhan kolektif sehingga tidak peduli jika bus mogok atau penerbangan terlambat atau apa pun, Anda punya permainan untuk dimainkan, mainkan saja. Dan siapa yang peduli kapan terakhir kali Anda bermain atau seberapa lelahnya Anda?”
Ini mungkin terdengar seperti pidato pelatih klasik, tetapi Celtics 2014-15 tetap mendengarkannya. Mereka mendengarkan dengan sangat baik sehingga pada malam kedua pertandingan rugby mereka berhenti kalah. Kemampuan mereka dalam mengalahkan lawan seharusnya tidak menentukan musim mereka. Mereka menyelesaikan 10 pertandingan di bawah 0,500 dalam semua situasi lainnya, tetapi mencatatkan rekor 13-5 tanpa hari libur, termasuk rekor 8-0 untuk menutup musim. Jika mereka hanya rata-rata dalam situasi seperti itu, Celtics akan melewatkan postseason. Sebaliknya, mereka lolos ke babak playoff dengan selisih dua game. Mengakuisisi Thomas pada batas waktu perdagangan memang membantu, namun bahkan sebelum dia tiba, Celtics sudah bersemangat untuk menghadapi tantangan.
Semua itu relevan kini karena Celtics musim ini belum konsisten menampilkan kualitas yang sama. Sejauh ini, mereka gagal mengembangkan sikap yang diinginkan Stevens dari timnya, serat kompetitif yang ia ajarkan saat pertama kali mencoba mengembangkan budaya di Boston. Agar adil bagi para pemain, mereka menghadapi banyak hal. Semua pemain kunci telah absen dalam jangka waktu yang lama, termasuk Kemba Walker, yang masih belum bisa memainkan kedua kakinya secara berurutan. Celtics telah memainkan 26 pertandingan tandang dibandingkan dengan 20 pertandingan di TD Garden. Itu adalah perbedaan besar yang dialami tim mana pun. Ketika pilihan tenggat waktu perdagangan Evan Fournier dimasukkan ke dalam protokol kesehatan dan keselamatan pada hari Sabtu, itu bahkan bukan pertama kalinya hal ini terjadi pada pemain Boston pada hari dia diharapkan melakukan debut musim. Romeo Langford mengalami kemunduran serupa beberapa minggu lalu dan masih belum berhasil masuk ke tim.
Jadi Celtics ikut campur dalam nasib buruk, terutama di malam kedua rugby. Walker belum pernah bermain satu pun sepanjang musim. Marcus Smart telah melewatkan empat dari enam pertandingan selama slide tersebut. Seperti yang dikatakan Stevens baru-baru ini, ketika kedua orang itu keluar, “Ini lebih sulit.” Namun Smart bermain dalam kekalahan dari Cleveland dan Memphis. Meski bertangan pendek, Celtics biasanya menyamai dua All-Stars di Jayson Tatum dan Jaylen Brown. Mereka masih tertinggal 21 poin dari tim papan bawah Cavaliers. Mereka masih kehilangan 80 poin terburuk musim NBA saat melawan Grizzlies. (Tatum terlambat untuk pertandingan itu karena sakit.) Mereka masih kalah dari Pistons, yang memiliki rekor liga terburuk kedua, dan Kings, yang juga tersingkir dari pertarungan playoff. Selama kekalahan beruntun berturut-turut, Celtics hanya menghadapi satu lawan yang saat ini di atas 0,500: Falcons, yang memiliki rekor 23-22.
Bahkan dengan beberapa nasib buruk yang dialami Boston, polanya menjadi mengkhawatirkan.
“Kami selalu menggantungkan topi kami – setidaknya tim bagus kami – untuk menjadi tangguh dan mampu bermain bagus di malam kedua rugby,” kata Stevens pekan lalu sebelum kalah dari Memphis. “Kami memulai tahun ini dengan baik di rugby dan mereka tidak bagus dalam sebulan terakhir. Tentu saja, di sebagian besar game tersebut, Anda merindukan Kemba dan Smart, tetapi kami harus membiarkan orang lain mengambil peran. Seperti yang telah kita bicarakan sepanjang minggu ini. Kami harus terlibat satu sama lain, bermain bersama, melanjutkan ke permainan berikutnya dan tidak mengharapkannya menjadi sempurna. Dan kemudian kita akan menjadi lebih baik dari sebelumnya. Formulanya tidak berubah hanya karena Anda bermain kemarin, dan Anda harus memiliki kemampuan untuk pemain yang segar untuk memberikan pengaruh pada permainan, dan pemain yang tidak harus tangguh dan bermain bagus pada pertandingan berikutnya.”
Stevens ingin timnya menunjukkan keberanian, jadi maafkan dia karena menganggap kemenangan hari Sabtu sebagai kemenangan yang bagus, terlepas dari bagaimana hal itu dimulai. Dan itu dimulai dengan buruk. Celtics menyerahkan 17 poin dan 19 rebound kepada pemain besar kontrak dua arah Moses Brown selama babak pertama. Mereka langsung tertinggal 12 poin dan terus tertinggal dua digit pada kuarter ketiga. Thunder memainkan sebagian besar pemain muda dan tidak berpengalaman, namun Boston memasuki periode keempat dengan tertinggal 80-76.
Seperti yang dikatakan Stevens, Celtics “tidak punya tenaga” di awal pertandingan. Mereka memainkan game kelima mereka dalam tujuh malam. Mereka sedang menyelesaikan perjalanan empat pertandingan.
“Saya hanya mengira energinya rendah,” kata Stevens. “Dan itu tidak mengejutkan, kan? Saya tidak bermaksud membuat alasan, tapi itu cukup berlebihan. Jadi ini adalah contoh bagus bahwa Anda membutuhkan pemain pengganti dari bangku cadangan, Anda memerlukan pemain yang belum terlalu sering bermain.”
Diakuisisi pada tenggat waktu perdagangan, Kornet mungkin merupakan kandidat yang paling kecil kemungkinannya untuk peran tersebut. Dia tidak bermain di pertandingan pertamanya dengan Celtics pada hari Jumat. Empat pusat Boston lainnya menyaksikan pengadilan di hadapannya di Oklahoma City. Namun pada babak pertama, Stevens meminta Kornet untuk bersiap menghadapi kemungkinan putaran. Selama kuarter keempat, saat Celtics berada dalam masalah, Kornet mengambil keuntungan. Dia menembakkan satu lemparan tiga angka. Lalu dia mengebor yang lain. Boston melakukan pukulan besar dari sana — begitu besar sehingga Kornet menyelesaikan 13 menit debutnya di Celtics dengan rating plus-21.
“Bank kami memberi kami kesempatan,” kata Stevens. “Dan kemudian semua orang mengikuti jejaknya setelah itu.”
Hasil akhir yang kuat memberi Celtics kemenangan beruntun dua pertandingan. Ini biasanya bukan suatu prestasi yang bisa dibanggakan, tapi ini adalah pertama kalinya mereka memenangkan pertandingan tandang berturut-turut sejak tanggal 4 dan 6 Januari. Tim belum mengumumkan berapa lama Fournier akan menjalani protokol kesehatan dan keselamatan, tetapi debutnya yang akan datang harus menjadi sumber harapan lain.
Sebelum menyambutnya, Boston harus menunjukkan daya saing dengan roster bertangan pendek pada malam kedua berturut-turut. Stevens tahu betapa buruknya mereka dalam situasi seperti ini belakangan ini.
“Itu adalah salah satu cara yang harus Anda temukan,” kata Stevens. “Karena tidak bisa bolak-balik terus (antara menang dan kalah). Anda harus membangun momentum di sini.”
(Foto Jayson Tatum: Zach Beeker / NBAE melalui Getty Images)