PHILADELPHIA – Jaylen Brown melompat ke seberang lapangan untuk merayakan beberapa golnya. Jayson Tatum memberi tanda seru pada salah satu umpan panjangnya dengan memukul keras ke arah pinggir lapangan.
Celtics punya banyak alasan untuk merasa nyaman dengan diri mereka sendiri pada Selasa malam saat mereka mengalahkan 76ers 135-87, namun mereka juga menemukan satu penyebab utama kekhawatiran. Dengan sisa waktu 5:15 di kuarter kedua, Marcus Smart mengalami cedera pergelangan kaki kanan saat melakukan pelanggaran terhadap Joel Embiid. Pelatih Celtics Ime Udoka mengatakan pergelangan kaki Smart terkilir “sangat buruk” dan “tidak terlihat baik” ketika dia berjalan setelahnya.
Celtics sepertinya segera menyadari bahwa cedera Smart bisa jadi serius. Saat dia menggeliat kesakitan di lapangan, rekan satu timnya menunjukkan kekhawatiran mereka. Brown menunjuk ke bangku cadangan Boston untuk staf medis. Pemain lain menghampiri Smart untuk menonton. Dia membutuhkan bantuan dari Brown dan Al Horford untuk keluar dari lapangan dengan tertatih-tatih, tetapi berjalan kembali ke lantai untuk menembakkan dua lemparan bebasnya sebelum mundur ke ruang ganti untuk pemeriksaan. Beberapa menit kemudian, tim mengeluarkannya selama sisa pertandingan.
Meskipun tidak jelas berapa lama Smart akan absen, deskripsi Udoka tentang cederanya menunjukkan bahwa point guard awal tersebut mungkin harus absen selama jeda All-Star dan seterusnya. Ini adalah waktu yang tepat untuk cedera pergelangan kaki karena Celtics hanya memiliki satu pertandingan antara sekarang dan 24 Februari, tetapi ini juga waktu yang buruk karena dapat menggagalkan rekor terbaik tim dalam bola basket musim ini.
Smart telah menjadi bagian penting dalam kebangkitan Boston, membangun kecepatan serangan yang cepat dan memberikan pertahanan kokoh seperti biasanya. Sebagian karena pengaruhnya yang stabil, Celtics berhasil meraih sembilan kemenangan beruntun.
“Saya tidak bisa menentukan momen pastinya, tapi rasanya berbeda,” kata Grant Williams. “Semua orang saling percaya. Anda menendang bola ke depan, Anda menggerakkan bola.”
Celtics tampil dengan kepercayaan diri yang berbeda akhir-akhir ini. Selama sembilan pertandingan ini, mereka mengungguli lawan dengan rata-rata 20,8 poin per game. Kemenangan 48 poin melawan Philadelphia bahkan tidak memenuhi syarat sebagai kemenangan terbesar Boston dalam sebulan terakhir. Pada tanggal 25 Januari, Celtics mengalahkan Pelikan dengan 53 poin. Boston telah memenangkan tiga pertandingan tandang terakhirnya dengan gabungan 116 poin, menandai pertama kalinya dalam sejarah NBA sebuah tim berhasil meraih tiga kemenangan tandang berturut-turut dengan 30 poin. Sulit dipercaya ini adalah tim yang sama yang kalah tiga pertandingan di bawah 0,500 pada 6 Januari.
Banyak yang berubah untuk grup ini dalam lima minggu terakhir. Dengan skor 34-25, Boston berada di peringkat keenam Wilayah Timur. Pada Rabu dini hari, Celtics hanya unggul 1 1/2 game dari keunggulan tuan rumah di babak pertama dan 3 1/2 game dari posisi pertama. Mereka merasakan adanya pergeseran dalam merek bola basket mereka.
“Ketika para pemain mulai bermain dengan cara yang benar, Anda akan melihatnya menetes ke bawah,” kata Williams. “Ini adalah salah satu hal di mana jika ada gumpalan di sistem darah Anda, semuanya akan berhenti. Jika semua orang mengalir ke arah yang sama dan bergerak dengan cara yang benar, tubuh Anda akan bekerja secara harmonis. Jadi sangat menarik melihat kita memilikinya. Kadang-kadang kebiasaan lama dapat menyusup ke dalam diri Anda, namun fakta bahwa kami memiliki mentalitas untuk berkomitmen bermain dengan cara yang benar — dan bahkan jika kami tidak bermain dengan cara yang benar, kami tetap akan kembali lagi — itu adalah hal yang besar bagi kami .”
Absennya Smart yang diperkirakan tidak seharusnya menggagalkan kemajuan Celtics baru-baru ini. Ini harus menguji kedalamannya. Akuisisi tenggat waktu Derrick White harus masuk ke lineup awal, tetapi tim harus memainkan setidaknya satu pemain muda yang belum terbukti di belakangnya. Payton Pritchard dan Aaron Nesmith kemungkinan besar adalah kandidat yang akan mengalami peningkatan menit bermain sementara Smart pulih. Celtics juga tanpa Robert Williams pada hari Selasa, meskipun Udoka mengatakan cedera betis pria besar itu “mudah-mudahan tidak ada yang serius.”
Kesempatan ini
Daniel Theis hanya bisa menyaksikan Celtics mengalahkan Nuggets dan Hawks saat pertukarannya kembali ke tim menjadi resmi. Setelah proses itu akhirnya berakhir, pemain besar cadangan itu bergabung dengan roster aktif melawan Philadelphia. Pertandingan pertamanya kembali adalah contoh bagus mengapa tim menginginkannya kembali.
Dengan absennya Robert Williams, Horford melakukan pelanggaran keduanya dengan waktu tersisa 8:45 di kuarter pertama. Theis memasuki permainan, bermain 13 menit berikutnya dan membiarkan pertahanan Celtics berkembang pesat.
“Dia hebat, apalagi dengan kesalahan Al di kuarter pertama,” kata Udoka. “Kami benar-benar belum mengalami penurunan sama sekali.”
Celtics tidak selalu membutuhkan Theis. Jika mereka sehat selama babak playoff, dia bisa keluar dari rotasi hampir setiap malam. Robert Williams dan Horford dapat membagi semua menit tengah dengan Grant Williams di belakang mereka sebagai bantuan barisan depan. Meski begitu, Theis memberi Celtics cadangan yang bisa mereka percayai dalam bertahan. Mereka tidak akan pernah mendapatkan hal itu pada Enes Freedom, yang dibebaskan oleh Rockets setelah Brad Stevens memindahkannya pada tenggat waktu. Bahkan setelah tidak mendapatkan waktu bermain selama sebulan terakhir saat Houston menjalani masa remajanya, Theis memberikan pengaruh di pertandingan pertamanya kembali.
“Veteran yang mantap,” kata Udoka. “Seseorang yang meski sudah lama tidak bermain, tapi punya pengalaman itu. Dia langsung masuk dan menyesuaikan diri. Dia pasti sedikit berangin hari ini, tapi dia berhasil melewatinya berkat pengalamannya dan kebersamaannya dengan teman-teman. Ada baiknya untuk menghubungkan seseorang, sehingga Anda tidak perlu khawatir.”
Theis menghitung empat blok dan hanya melakukan dua tembakan, termasuk tembakan tiga angka berturut-turut dari atas kunci, tetapi sebaliknya secara halus mempengaruhi permainan. Ini adalah cara Theis. Dia tidak akan menjadi ancaman ganda setiap kali dia melangkah ke lapangan, tetapi dia harus memberikan Celtics kehadiran keseluruhan yang konsisten ketika dia mendapatkan menit bermain.
Brown berkeinginan untuk melanjutkan rentetan kemenangan beruntun
Celtics tampaknya menikmati kesuksesan baru mereka. Udoka mengatakan dia yakin tim “berhasil” melihat fans 76ers bergerak menuju pintu keluar selama kuarter ketiga. Brown mengatakan dia sangat ingin Celtics membangun kemenangan beruntun mereka pada Rabu malam melawan Pistons. Dia juga ingin membalas budi kepada 76ers setelah kekalahan telak melawan mereka di pertandingan sebelumnya.
“Itu adalah permainan yang kami semua bicarakan – kami menginginkan yang ini,” kata Brown. “Kami keluar dan melakukan pekerjaan itu.”
Kemenangan melawan Detroit akan mengirim Boston ke jeda All-Star dengan 10 pukulan beruntun. Bermain bola basket yang tajam akan lebih menantang tanpa Smart, dengan asumsi dia melewatkan waktu. Seperti yang sering disebutkan Udoka, Celtics mulai membangun kesuksesan baru-baru ini setelah mereka memiliki daftar pemain lengkap.
Seperti halnya permainan Celtics akhir-akhir ini, mereka tidak perlu mengatasi banyak nasib buruk sepanjang seri ini. Mereka sebagian besar dalam keadaan sehat. Mereka mencapai jadwal yang lembut. Bahkan dalam tiga kemenangan terakhir mereka, semuanya melawan persaingan berkualitas, mereka menghadapi lawan di Nuggets, Falcons, dan 76ers. Philadelphia bermain Selasa malam tanpa mantan MVP James Harden, yang akan menulis ulang formula tim barunya. Itu tidak menghapus apa yang telah dicapai Celtics saat mengungguli lawannya dengan gabungan 187 poin selama pukulan beruntun ini, namun mereka menjalani kehidupan yang menawan akhir-akhir ini.
Mereka tidak begitu senang ketika Smart jatuh.
“Jelas Marcus melakukan banyak hal baik untuk kami, dan sejak dia kembali dari cedera, dia menjadi jenderal yang baik bagi kami dan sangat siap untuk mencari pemain dan melibatkan orang-orang,” kata Brown. “Temperamennya luar biasa selama 10 hingga 15 pertandingan terakhir, dan itu sangat bagus bagi kami. Jadi sulit melihatnya jatuh. Dia tampaknya baik-baik saja, tidak terlalu buruk, tapi yang pasti perlu menemukan cara untuk menggantikannya saat dia absen, terutama (melawan Detroit). Ini juga merupakan pertandingan penting bagi kami — kami ingin menjaga bisnis. Kami tidak ingin membatalkan pertandingan (melawan Pistons) tanpa alasan. Kami harus menemukan cara untuk mengatasi ketidakhadirannya dan menyelesaikan pekerjaan.”
(Foto Marcus Smart dan Joel Embiid: Tim Nwachukwu/Getty Images)