Duduk di kursi kulit di rumahnya di Florida, Charlie Manuel sibuk berbicara bisbol.
Di layar komputer yang disandarkan di sebelah kirinya, Larry Bowa muncul. Tentu saja, itu adalah pengaturan yang tidak biasa, tetapi dua teman dekat dan ikon Phillies mengobrol seolah-olah mereka kembali ke pertandingan bisbol.
“Charlie selalu ingin mengatakan sesuatu,” kata istrinya, Missy Manuel, Selasa. “Dia akan berkata, ‘Tweet saja.’ Jadi dia berkata, ‘Apakah ada yang mau bicara?'”
Istri Bowa, Patty, melihat tweet tersebut, dan hal itu menyebabkan percakapan hari Minggu itu mengalir di Twitter. Topik selama 20 menit obrolan berkisar dari staf pitching Phillies dan Ranger Suárez kidal yang membuka mata musim semi ini hingga analisis dan laporan kepanduan kamp tentang prospek Spencer Howard, Alec Bohm dan Mickey Moniak, dengan banyak tawa di antaranya.
“Biar kuberitahu, Chuck, kamu melewatkan perkemahan yang bagus,” kata Bowa kepada Manuel (76). “Aku harap kamu ada di sana… semua orang merindukanmu.”
Melakukan debut pelatihan musim semi pada tahun 1964 di Fernandina Beach, Florida, saat berusia 20 tahun di organisasi Twins, tahun ini menandai kedua kalinya dalam karir profesional Manuel dia melewatkan kamp; dia tidak menghadiri kamp pada tahun 2014 setelah Phillies memecatnya selama musim 2013. Manuel, penasihat senior manajer umum Matt Klentak, berkomitmen pada tim musim semi ini melalui percakapan dengan Bowa dan staf lainnya.
Absennya Manuel terlihat jelas. Dia biasanya selalu hadir di belakang kandang selama latihan memukul. Namun dia telah memfokuskan energinya selama beberapa bulan terakhir untuk bertahan dari cobaan kesehatan. Setelah menjalani operasi hernia beberapa tahun lalu, Manuel dijadwalkan menjalani operasi penggantian jaring perbaikan hernia yang terinfeksi pada 16 Desember di Winter Haven, Florida.
“Seharusnya lurus saja,” kata Missy Manuel.
Namun, Manuel mengalami komplikasi serius satu atau dua hari setelah prosedur. Situasi yang mengancam jiwa melibatkan infeksi dan masalah usus besar.
“Saya takut,” kata Manuel pada hari Selasa saat wawancara pasangan tersebut dengan reporter kolam renang. “Saya melihat ke atas, semua cucu dan keluarga saya ada di sana. Itu menarik perhatianku.”
Manuel memerlukan operasi reseksi usus darurat pada 19 Desember. Ia memiliki riwayat gangguan kesehatan, antara lain operasi bypass, kanker ginjal, s.pernah divertikulitis dan diabetes, menurut istrinya.
“Ini menjadi sangat menakutkan karena masalah kesehatan yang mendasarinya,” kata Missy. “Mereka memberi tahu kami bahwa Charlie sakit parah.”
Ini adalah awal dari cobaan berat selama sebulan. Manuel keluar dari operasi darurat dengan baik, tetapi tetap di ICU. Mitra pengelola Phillies, John Middleton, menawarkan transportasi medis ke Philadelphia. Keluarga Manuel menerima dan terbang ke Rumah Sakit Universitas Thomas Jefferson pada tanggal 24 Desember. Manuel terus membuat kemajuan yang baik dan diberhentikan pada tanggal 28 Desember, sambil tetap berada di Center City. Namun dua hari kemudian, dia mengalami kemunduran yang digambarkan Missy sebagai hambatan, memaksanya kembali ke Jefferson. Manuel menjalani 10 hari tanpa makanan. Dia menjalani rehabilitasi di Rumah Sakit Rehabilitasi Magee di kota tersebut sebelum terbang kembali ke Florida pada 19 Januari untuk istirahat dan pemulihan lebih lanjut. Manuel menjalani terapi fisik di Florida dan semakin kuat.
Kecuali kunjungan dua hari ke Philadelphia untuk pekerjaan rutin pada awal Maret, Manuel tetap berada di Florida. Dia berjalan-jalan pagi sejauh 4 mil bersama Missy, membangun rute sepanjang 5 hingga 7 mil yang mereka gunakan.
“Ketika saya bangun setiap pagi, saya menantikan jalan-jalan dan olahraga,” kata Manuel yang optimis. “Saya bersiap untuk lebih menekankannya, untuk mendorongnya. Ketika bisbol kembali ke jalurnya, saya ingin siap menonton beberapa pertandingan dan berbicara tentang bisbol. Saya ingin melihat orang-orang di dalam game. Aku rindu mereka.
“Ketika seseorang seperti (Pat) Gillick atau Bowa menelepon, saya menjadi bersemangat. Saya rindu berada di lapangan. Saya rindu para pemain. Saya menonton MLB 24-7.”
Ngobrol langsung dengan @LarryBowa10 https://t.co/8lHh6nusJF
— Charlie Manuel (@CMBaseball41) 22 Maret 2020
Ketika bisbol dilanjutkan, Manuel tidak akan berada di tengah-tengah kesibukan seperti yang dia alami di akhir musim lalu sebagai pelatih pukulan sementara Phillies. Manuel mengatakan dia menikmati peran tersebut, yang dia ambil alih pada 13 Agustus setelah tim tersebut memecat John Mallee. Dia menyukai analitik yang sekarang tersedia, tetapi mencatat bahwa “ketika Anda keluar dari permainan, sulit untuk membangun hubungan di mana (para pemukul) mempercayai Anda.”
“Saya ingin berkomunikasi lebih banyak, namun enam minggu terakhir musim ini mereka memiliki rutinitas dan ide mereka sendiri,” kata Manuel. “Dengan berjalannya musim, saya tidak ingin absen. Saya tidak langsung terjun dan mulai melatih dan menjelaskan semuanya. Tidak ada cukup waktu untuk berada di dekat mereka.”
Manuel bertemu dengan pelatih pukulan baru Joe Dillon tahun lalu di Washington dan berharap untuk berbicara dengannya. Dia juga memuji manajer Joe Girardi, yang Manuel kenal ketika Girardi mengelola Marlins pada tahun 2006 dan ketika mereka saling berhadapan di Seri Dunia 2009.
Berhasil pulang dari Philly ke🤞🏻apa yang seharusnya menjadi operasi terakhir saya. M membuat semua sup krim. Saya tinggal di rumah dan tetap aman. Mungkin kita bisa bicara sebentar lagi jika ada yang mau? pic.twitter.com/WIiaW48aZZ
— Charlie Manuel (@CMBaseball41) 21 Maret 2020
Tidak mengherankan, organisasi dan mantan Phillies memberikan dukungan kepada Manuel selama dia dirawat di rumah sakit. Kunjungan Jim Thome dan Aaron Rowand. Chase Utley dan Ryan Howard berbicara dengannya melalui telepon. Dia mendengar dari pemain yang dia latih dan kelola di bawah umur.
Namun tidak ada yang mengunjungi Manuel sesering Larry dan Patty Bowa, yang datang menemuinya beberapa kali dalam seminggu.
“Entah kenapa saat pertama kali saya bertemu Bo sebagai pemain, saya menyukainya,” kata Manuel. “Saya selalu menyukai cara dia memainkan permainan. Saya terus bersamanya. Saat kami bersama, kami bisa mengobrol berjam-jam. Ketika kami berada di ruang ganti, kami bercanda dan bercanda dengan orang-orang.”
Ditambahkan Nona: “Mereka benar-benar peduli satu sama lain. Larry adalah teman terbaik yang bisa Anda miliki.”
Ini adalah proses pemulihan yang lambat karena Manuel sudah mendapatkan makanan yang bisa dia makan; dia menikmati sepotong daging asap pada hari Selasa. Kecuali untuk jalan-jalan, Manuel tetap tinggal di dalam rumah karena virus corona. Dia berencana untuk menghadiri pelatihan musim semi putaran kedua Phillies, ketika bisbol kembali populer.
“YAnda menghargai hal-hal kecil dalam hidup yang berarti,” kata Manuel. “Duduklah di bawah sinar matahari. Jalan-jalan. Bahkan untuk bisa tidur miring. … Saya ingin para penggemar dan organisasi kami mengetahui betapa saya menghargai dan mencintai mereka. Itu membuat hariku menyenangkan.”
(Foto teratas: Mitchell Leff / Getty Images)