Ketika Kyle Larson masih menjadi prospek Toyota Racing Development yang sedang menaiki tangga pengembangan hingga akhirnya menjadi superstar NASCAR, dia sering mengatakan kepada pembalap TRD bahwa ada pembalap muda lain yang akan naik pangkat dan memiliki lebih banyak bakat daripada dirinya.
Larson merujuk pada Christopher Bell, dan menindaklanjuti saran Larson, TRD mulai menyelidiki Bell pada tahun 2012 dan segera mengenali kemampuan yang sering ditunjukkan Larson. Tidak lama kemudian TRD mengontrak Bell dan menempatkannya di jalur yang sama dengan Larson, termasuk berkompetisi di USAC Midget dan mobil sprint, Super Late Models, lalu jika dia terbukti layak, balap seri nasional NASCAR. Tidak pernah ada jaminan bahwa Bell akan naik ke Seri Piala, hanya berharap bahwa dia pada akhirnya akan sampai di sana.
Harapan itu menjadi resmi pada hari Selasa. Sebagai Atletik Diberitakan sebelumnya, Bell ditunjuk untuk mengemudikan Toyota Leavine Family Racing No. 95 mulai musim Piala 2020. Dia menggantikan Matt DiBenedetto, yang opsi kontraknya tidak digunakan untuk memberi jalan bagi Bell, yang saat ini berkompetisi penuh waktu di NASCAR Xfinity Series. (DiBenedetto menemukan rumahnya di Wood Brothers Racing pada tahun 2020 setelah Paul Menard mengumumkan pengunduran dirinya.)
“Saya ingat saat pertama kali kami berkumpul (dengan program pengembangan pengemudi Toyota pada 2013) dan saya benar-benar bertemu dengan (pengemudi TRD),” kata Bell. “Saya ingat mereka mengirimi saya peta gelembung dan itu kembali ke awal skenario kasus terbaik, setelah ini kita mengikuti balap model terlambat, skenario terbaik kita pergi ke balap truk (seri), skenario terburuk, kita tetap balap truk.
“Saya pikir itu realistis bahwa saya bisa mencapai piala kapan pun saya memulai dengan mereka di peringkat VSAC selama saya tampil, tetapi kemudian ketika Anda mengambil setiap langkah, itu menjadi semakin sulit. … Setiap langkah yang saya ambil, jalan menjadi semakin kabur karena jumlah kursi terus berkurang.”
Bell, yang akan berulang tahun ke-25 pada bulan Desember, terus membuat namanya terkenal dan mengesankan para pengamat sejak debutnya di tingkat seri nasional NASCAR pada tahun 2015, menang di Eldora Speedway hanya dalam penampilan seri truk ketiganya. Ia menyusul dengan melaju ke Final Truck Playoffs Championship pada tahun 2016, kemudian meraih gelar juara seri tersebut pada tahun 2017.
Bell pindah penuh waktu ke Seri Xfinity pada tahun 2018, memenangkan tujuh balapan terbaik seri dan finis keempat dalam kejuaraan. Musim ini, pembalap asal Oklahoma itu menang tujuh kali lebih banyak dan memimpin 1.687 lap — 905 lebih banyak dari Cole Custer yang berada di posisi kedua — dengan enam balapan tersisa.
“Dia memiliki kecepatan yang luar biasa dan dia tampaknya menjadi lebih baik dan lebih baik lagi menurut saya selama setahun terakhir dalam balapan mengemudi dan sampai di sana pada akhir dan kemudian menang,” kata pembalap Piala JGR Denny Hamlin pada bulan Mei. “Bahkan ketika dia tidak memiliki mobil terbaik, yang saya pikir di Dover dia tidak memiliki mobil terbaik, namun dia mampu menang karena dia cerdas dan meluangkan waktunya.”
Ketika bintang Bell terus meningkat, sering ada spekulasi musim ini tentang bagaimana Toyota akan memberikan ruang baginya dalam daftar Piala.
Joe Gibbs Racing, tim andalan Toyota, sudah berada di maksimal empat tim yang diamanatkan NASCAR dan memiliki pembalap Hamlin, Kyle Busch dan Martin Truex Jr. berdasarkan kontrak multi-tahun. Bell dipandang sebagai calon pengganti Erik Jones, yang kontraknya berakhir pada akhir 2019, namun ketika JGR dan Jones menyetujui perpanjangan satu tahun pada bulan Agustus, itu berarti Toyota harus mengambil jalan berbeda. menampung Bell.
“Kami menjalani tahun yang sangat sukses tahun lalu di Seri Xfinity dan masih belum ada cara untuk mencapai Piala, jadi itu adalah hambatan yang sangat, sangat besar dan saya tidak yakin apakah itu akan terjadi untuk sementara waktu. itu tidak terjadi. , kata Bell. “Tetapi (eksekutif TRD) David Wilson, Tyler Gibbs dan Jack Irving dan orang-orang dari pihak TRD yang mewujudkan hal ini.”
Masukkan LFR, tim mobil tunggal yang memulai aliansi teknis terbatas dengan JGR dan Toyota menjelang musim 2019. Dengan kedatangan Bell, aliansi antara JGR dan LFR akan diperluas hingga mencakup mesin, sasis, teknologi, dan akses data. Namun aliansi tersebut tidak akan mencapai level yang sama dengan aliansi yang dimiliki Furniture Row Racing dengan JGR pada 2016-2018.
Sebagai tim yang didukung Toyota dari 2016-2018, FRR membukukan 16 kemenangan dan Truex memenangkan Kejuaraan Piala 2017 berkat kampanye delapan kemenangan. Namun meskipun aliansi FRR dengan JGR sering kali berjalan baik dan terjalin erat, ada kalanya terjadi perselisihan. Kemitraan antara FRR dan JGR bubar setelah musim 2018 ketika Barney Visser, pemilik FRR, memutuskan untuk menutup tim.
“Itu adalah aliansi yang sangat menantang dan tidak berbeda dengan apa yang terjadi di garasi di tempat lain di mana aliansi ini, mitra aliansi mulai meraih kesuksesan yang mungkin tidak terduga,” kata presiden TRD David Wilson. “Kali ini, kami lebih berhati-hati dalam hal ini… memahami dengan tepat apa yang akan kami lakukan, apa yang akan kami bagikan. Percakapan tersebut jauh lebih spesifik dan disengaja, sehingga kita tidak memiliki kesalahpahaman saat kita menjalani jalur ini.”
Didirikan pada tahun 2010 dan dimiliki oleh pengusaha Texas Bob Leavine, LFR mulai balapan secara paruh waktu pada tahun 2011 sebelum beralih ke balapan penuh waktu pada tahun 2016. Tim masih mencari kemenangan Piala pertamanya dalam 212 pertandingan, tetapi DiBenedetto menjadikan tahun 2019 sebagai musim terbaik dalam sejarah organisasi. DiBenedetto memiliki tiga finis lima besar dan enam finis 10 besar dan berada di urutan ke-21 dalam hal poin.
Siapa pun yang mencari Bell untuk mendapatkan waktu duduk dengan sisa jadwal Piala harus menunggu hingga tahun depan.
“Prioritas tahun ini adalah Christopher memenangkan Kejuaraan Xfinity. Kita harus menghormatinya,” kata Wilson. “Kami harus menghormati tidak hanya Christopher, tapi juga Joe Gibbs Racing dalam hal itu. Tentu saja, kami tidak bisa keluar dan memasukkan Christopher ke dalam mobil Cup sebanyak yang kami inginkan, dan melakukan pengujian. Di tempat kami tidak demikian. Kami memiliki alat yang akan tersedia baginya setelah dia menyelesaikan bisnisnya tahun ini.
“Dan izinkan saya menambahkan, sisi sebaliknya adalah Matt DiBenedetto dan Bob (Leavine) serta keluarganya juga memiliki beberapa urusan yang belum selesai dan kami pasti ingin menyelesaikan musim kami dengan baik dan mudah-mudahan memberi Matt kesempatan untuk naik ke sana. di lingkaran pemenang sebelum akhir musim ini berakhir.”
Jason Ratcliff, kepala kru Bell’s Xfinity Series sejak 2018 dan kepala kru Piala dari 2012-2017 bersama Joey Logano dan Matt Kenseth dari JGR, akan memimpin tim LFR No. 95 pada tahun 2020. Kepala tim LFR saat ini, Mike Wheeler, akan berperan sebagai kompetisi. Direktur.
“Itu meningkat (LFR),” kata Leavine. “Dengan bakat, karakter, dan pengalaman yang dimiliki dan diperoleh Christopher saat ia naik melalui landasan yang sangat kokoh dengan orang-orang di sekitarnya, bersama Jason, “Wheels” (Wheeler) akan tetap ada di sini dan total orang-orang di mobil kami akan tetap ada. sama, yang menjadi dasar tahun ini dibangun.
“Ini adalah langkah kami selanjutnya yang telah kami kerjakan selama kurang lebih lima tahun, sangat senang Christopher menjadi bagian darinya. Jelas bahwa Toyota sangat besar untuk menjadi bagian darinya, TRD dan JGR adalah bagian darinya, ini adalah keluarga yang hebat dan kita semua meningkat bersama-sama.”
Rheem dan Procore akan menjadi sponsor utama dari no. 95 tim. LFR masih memiliki slot terbuka untuk sponsor tambahan dan berharap bergabungnya Bell dengan organisasi tersebut akan memicu minat tambahan.
“Mudah-mudahan dengan pengumuman kita bisa keluar sekarang, saya benci mengucapkan kata ini, tapi saya pikir saya akan membantu menjajakan Christopher dan bakatnya dan apa yang telah dia lakukan, saya akan membantu kami,” kata Leavine. “Itu hanya butuh waktu. Ada banyak bagian-bagian, bagian-bagian yang bergerak, di dalamnya.
“Grup penjualan kami adalah yang terbaik. Saya yakin mereka lega, karena tidak adanya jangka waktu yang lebih baik, karena memiliki sesuatu untuk dijual pada tahun 2020.”
(Foto: Sean Gardner/Getty Images)