Kami menemukan Clint Dempsey.
Dia menggunakan Zoom, di kantor yang terang benderang, lengan terlipat, dengan bingkai beberapa derajat di belakangnya, masih sangat berjanggut dan mengenakan kemeja polo biru dengan lambang ular “Jangan Injak Aku” yang bertengger nyaman di atas jantungnya. Sepertinya dia tidak pernah pergi. Hampir.
Setelah absen selama lebih dari dua tahun, pemain sepak bola Amerika paling sukses dan menghibur yang pernah ada berasal dari hutan di pusat Carolina Utara. Dan dia akan kembali untuk membuat suaranya didengar.
Dempsey, kini berusia 38 tahun, bergabung dengan liputan CONCACAF Nations League CBS Sports sebagai analis studio bersama teman dekat dan mantan rekan setimnya di AS Oguchi Onyewu dan Charlie Davies. Siaran langsung sebelum, paruh waktu, dan pasca pertandingan akan dibawakan oleh Kate Abdo, yang merupakan pengisi suara utama untuk liputan Liga Champions UEFA CBS Sports. Setelah menolak berbagai permintaan wawancara sejak tiba-tiba pensiun pada Agustus 2018, Dempsey kini berada di sisi lain. Dia akan mengajukan pertanyaan di siaran langsung TV, kembali menjadi sorotan.
Bahkan sebelum dia dapat menjelaskan mengapa dia kembali menjadi sorotan publik dengan cara yang sangat umum, Dempsey, seperti kita semua, sempat mengalami kesulitan dalam menyampaikan pendapatnya selama webinar pada Selasa pagi. Setelah mengetahuinya, dia menjelaskan pertanyaan yang ditanyakan semua orang di dunia sepak bola Amerika: mengapa sekarang? Dan mengapa demikian?
Dempsey mengatakan dia tertarik dengan tawaran yang dibuat oleh produser CBS Sports Pete Radovich untuk mencoba meniru atmosfer yang dimiliki CBS Sports dengan tim Liga Champions yang terdiri dari Abdo, Jamie Carragher, Micah Richards dan Roberto Martinez. Dempsey bahkan mengatakan bahwa inti acara yang ia bayangkan mirip dengan “Inside the NBA” di TNT. Clint Dempsey membutuhkan “suasana santai” dan “suasana dingin” agar merasa nyaman.
Dia yakin dia memilikinya.
“Kita semua memiliki chemistry di luar ini,” kata Onyewu. “Mudah-mudahan semuanya akan terwujud di layar.”
Radovich turun tangan ke Dempsey karena alasan yang sangat jelas: “Pertama-tama, jika Anda membentuk tim untuk pertandingan tim nasional AS, jika pemain terbaik yang pernah bermain dengan seragam itu ada di luar sana, itu adalah panggilan telepon yang Anda lakukan. .”
Intrik membengkak di pihak Dempsey. Dia setuju untuk melakukan pertunjukan tiruan di Zoom bersama Abdo, Onyewu dan Davies. Radovich mengatakan pembuatan uji coba ini membuatnya menyadari sesuatu yang sudah diketahui oleh sebagian besar orang yang mengenal Dempsey. Bahwa ada dua Clint Dempsey: Yang merupakan bintang USMNT, seorang striker tangguh di Inggris selama bertahun-tahun, salah satu pemain dengan bayaran tertinggi di Major League Soccer, orang yang meninggalkan beberapa bar di studio rekaman. Lalu ada Clint Dempsey yang santai – bersantai bersama teman-temannya, memancing, bersenang-senang, namun tetap jujur seperti biasanya.
“Saya melihatnya untuk pertama kali,” kata Radovich. “Ketika saya melihatnya, mendengarnya, dan mengalaminya, saya menyadari bahwa jika kita bisa mengudarakannya di mana dia dikelilingi oleh teman-temannya dan orang-orang yang membuatnya nyaman, kita semua akan melihat Clint Dempsey yang berbeda. . .”
Langkah ini memberikan keuntungan langsung – setidaknya menurut Radovich. Dia mengungkapkan melalui telepon pada hari Selasa bahwa Dempsey, Onyewu dan Davies baru-baru ini melakukan wawancara ekstensif dan eksklusif dengan Christian Pulisic yang akan disiarkan menjelang final Liga Champions UEFA hari Sabtu antara Manchester City dan Chelsea. Pulisic, jelas Radovich, berjaga-jaga dan memberikan wawasan yang belum pernah didengar Radovich sebelumnya. Dia memuji kelompok yang mereka bentuk untuk itu.
“Pendapatnya lebih berarti daripada pendapat siapa pun,” kata Radovich tentang Dempsey. “”Ketika Anda mendengar tentang orang-orang terbaik yang pernah melakukannya, itu penting.”
Dempsey mengatakan bahwa anak-anaknya yang tumbuh dewasa dan menjadi lebih terlibat dalam olahraga berperan dalam keinginannya untuk bergabung kembali dengan dunia sepak bola dengan cara ini. Ia yakin dengan perannya sebagai analis, ia bisa memberikan kejujuran tanpa filter terhadap keadaan timnas. Onyewu mengamini dengan mengatakan ketiga mantan pemainnya memang seperti itu.
“Kami mengumpulkan sekelompok orang yang berjuang untuk tidak menjadi diri mereka sendiri, sejauh yang saya pahami,” kata Abdo. “Itu adalah sesuatu yang mereka ketahui, itu autentik. Ini menempatkan kami pada posisi yang sangat kuat untuk menayangkannya.”
Keaslian itu sudah terlihat. Ketika ditanya tentang jadwal ketat yang dihadapi AS dalam 18 bulan ke depan dengan UEFA Nations League, Piala Emas CONCACAF, dan kualifikasi Piala Dunia, Dempsey dan Onyewu, sama seperti masa lalu mereka dalam latihan, keduanya berbicara pada waktu yang sama.
“Kasihan sekali, kawan!” Dempsey berkata sambil tertawa. Kemudian dia mulai menganalisis.
“Itulah tim nasional. Ini tidak dapat diprediksi,” jawab Dempsey. “Anda tidak tahu pemain mana yang akan masuk, Anda tidak tahu seperti apa performa pemainnya, siapa yang lebih banyak bermain dengan timnya dibandingkan siapa yang tidak, siapa yang cedera, siapa yang tidak. Itu selalu berubah.”
Namun, Clint Dempsey akan selalu menjadi dirinya sendiri, bahkan setelah muncul dari ketidakjelasan untuk mengajari kita tentang permainan itu lagi. Dan bersenang-senanglah saat melakukannya.
(Foto: Jennifer Buchanan-USA TODAY Sports)