SALT LAKE CITY — Keadaan ini berdampak buruk bagi LA Clipper di Vivint Arena kapan Reggie Jackson selesai 10-2 Utah Jazz berlari dengan layup untuk memangkas defisit 19 poin dengan waktu tersisa 4:36 di kuarter kedua. Pada saat itu, Clippers sedang mengejar tim Jazz yang memulai akuisisi perdagangan di tengah musim Nickeil Alexander-Walker Dan Juancho Hernangomez menggantikan yang terluka Donovan Mitchell Dan Bojan Bogdanovic kawat-ke-kawat.
Pemain cadangan Eric Paschall, pendatang baru lainnya di Jazz musim ini, mengalahkan beberapa Clippers di kuarter pertama; Paschall mengungguli seluruh roster Clippers 8-6 di periode pembukaan. Sebelum angka 10-2 berakhir Jackson, Utah sudah mencatatkan skor 8-0, 7-0 dan 6-1.
Namun 4 1/2 menit terakhir babak pertama menjadi titik terendah baru bagi musim Clippers. Gang ini mengarah ke pusat All-Star Rudy Gobert dari Jared Butler, pemain pilihan putaran kedua dan pemain Jazz lainnya yang mengalami kendala waktu bermain karena cedera di seluruh daftar pemain, memicu 20 putaran tak terjawab yang memasuki permainan setelah istirahat selesai:
Jazz memimpin 71-34 pada babak pertama, dan untuk kedua kalinya dalam tiga bulan, pelatih kepala Clippers Tyronn Lue memutuskan untuk tidak memainkan beberapa pemain veteran saat babak kedua dimulai. Tapi tidak seperti kemenangan comeback bulan Januari melawan Penyihir Washingtonyang dilihat Clippers mengatasi defisit 35 poin di babak pertamaClippers bertahan dan menderita kekalahan terburuk mereka musim ini, kekalahan 121-92 pada Jumat malam, dan turun menjadi 36-37, tertinggal enam game dari Minnesota Timberwolves untuk unggulan ketujuh klasemen Wilayah Barat.
Ini adalah pertama kalinya Clippers jatuh di bawah 0,500 sejak tim tersebut Los Angeles Lakers di game pertama setelah jeda All-Star bulan lalu. Ketika Clippers mengalahkan Lakers untuk meraih kemenangan kelima berturut-turut, Clippers menyelesaikan skor 7-1 yang dimulai terakhir kali Clippers mengalahkan tim-tim dengan rekor kemenangan (12 Februari dalam laga tandang melawan Dallas Mavericksdan 14 Februari di kandang melawan Prajurit Negara Emas). Clippers pada dasarnya bermain dengan 12 pemain yang sama sejak pertandingan terakhir di Dallas, karena ini adalah pertandingan pertama yang dimainkan tim tanpa akuisisi perdagangan tengah musim. Norman Powellyang absen tanpa batas waktu karena patah tulang sesamoid medial di kaki kirinya.
Dengan kekalahan hari Jumat dari Jazz, Clippers telah kalah dalam enam dari delapan pertandingan terakhir mereka dan tampak seperti salah satunya NBAtim terburuk sejak istirahat dua hari setelah selesainya seri musim reguler melawan Lakers. Tim Clippers ini didorong oleh kemenangan comeback dari defisit dua digit, tapi itu tidak selalu menjadi pertanda baik untuk kemenangan comeback atas dua tim Wilayah Timur yang bahkan tidak lolos ke Turnamen Playoff – di kandang melawan Wizards (lagi!) dan di jalan melawan Detroit Piston — adalah satu-satunya pertandingan yang sukses bagi Clippers dalam lebih dari dua minggu.
Mulai penjaga Jackson dan Amir Kopi telah berjuang di luar lapangan sejak kekalahan telak di kandang sendiri dari New York Knicks pada tanggal 6 Maret; Coffey rata-rata hanya mencetak 9,9 poin dari 10,3 percobaan field goal (34,1 persen), dan Jackson hanya mencetak rata-rata 16,4 poin dari 16,7 percobaan field goal (37,6 persen) selama Clippers tergelincir 2-6. Hanya itu Portland Trail Blazersebuah tim yang tidak tertarik untuk menang saat ini memiliki persentase gol lapangan yang lebih buruk dibandingkan Clippers (43,0 persen) sejak 6 Maret. dan Anda memiliki pelanggaran yang menempati peringkat efisiensi ke-28 sejak 6 Maret, dengan rata-rata 107,2 poin per 100 penguasaan bola selama delapan pertandingan terakhir.
Laju 20-0 yang digunakan Jazz untuk mengawali babak kedua dari waktu sampah menunjukkan masalah berulang yang dialami Clippers selama dua minggu terakhir. Dorongan Jackson ini dimulai dengan cukup baik, dengan Jackson mampu melangkah Mike Conley. Namun upaya tembakan lapangan Jackson yang efektif terhadap Pemain Bertahan Terbaik NBA tiga kali, Gobert, gagal, dan center Ivica Zubac tidak mengubah pengembalian dana.
Clippers gagal melakukan enam tembakan terakhirnya pada babak pertama dan gagal melakukan satu pun pelanggaran selama laju 20 poin Utah meskipun mendapat bonus selama periode tersebut. Tapi rebound Zubac itu menggambarkan catatan yang lebih serius tentang keruntuhan Clippers di akhir kuarter kedua, karena itu adalah satu-satunya rebound yang diraih Clippers di 4 1/2 menit terakhir babak pertama.
Utah mencetak gol pada sembilan penguasaan bola terakhirnya di babak pertama. Itu berarti Clippers gagal memaksakan satu pun turnover atau melakukan satu rebound defensif selama 4 1/2 menit. Jazz melakukan sembilan dari 15 tembakan terakhirnya di babak pertama; masing-masing dari enam kesalahan berhasil ditemukan oleh Utah. Gobert dengan mudah menganiaya Clippers selama peregangan ini, membuat 5 dari 7 keranjang dan meraih lima dari delapan rebound ofensifnya untuk permainan tersebut; Clippers menyelesaikan permainan dengan hanya delapan rebound ofensif sebagai sebuah tim dan hanya membuat 4 dari 19 gol lapangan untuk keseluruhan kuarter kedua.
Gobert dan-1 oleh Zubac ini menggambarkan upaya sia-sia untuk menahan Gobert demi Clippers:
“Hanya tidak mampu menjaga satu lawan satu pada saat melakukan pelanggaran,” kata Lue tentang laju 20-0 Jazz. “Mereka menyerang, kami membantu, mereka mendapat banyak pukulan 3 terbuka. Dan kemudian ketika mereka gagal, Rudy mendapat tujuh rebound ofensif di babak pertama, jadi itu bersifat defensif.
“Secara ofensif, saya hanya berpikir kami tidak bisa masuk ke dalam cat. Tidak bisa menurun. Rudy berperan besar dalam hal itu. Tapi seperti saya katakan, mereka adalah tim dengan pertahanan yang hebat. Anda harus membuat tim ini bergerak dan menggerakkan tim ini, dan kami tidak melakukannya malam ini.”
Rebound telah menjadi masalah bagi Clippers sepanjang musim, karena mereka berada di peringkat 27 liga dalam kategori tersebut dengan 48,6 persen secara keseluruhan. Selama rekor 7-1 tim yang berakhir dua minggu lalu melawan Lakers, Clippers meraih 53,7 persen rebound yang tersedia, yang menempati peringkat ketiga di NBA. Namun dalam dua minggu terakhir, angka tersebut turun kembali menjadi 46,3 persen, lebih baik dari hanya Lakers dan Trail Blazers.
“Kami harus berbuat lebih baik, kami tidak bisa tampil seperti ini. Itu memalukan. Dan hal itu terjadi pada kami beberapa kali tahun ini, dan kami menjadi lebih baik,” kata Zubac, yang berulang tahun ke-25 pada hari Jumat.
Clippers kini telah memainkan 73 pertandingan. Itu merupakan jumlah terbanyak di NBA musim ini, namun jadwalnya mulai berubah dari sekarang. Satu-satunya permainan yang dimainkan Clippers selama enam hari ke depan adalah saat mereka memainkannya Nugget Denver, calon lawan play-in-game, pada hari Selasa. Namun pertandingan Knicks pada hari Minggu pertama bulan Maret terlihat hari libur tidak akan membuat Clippers lebih baik. Dan Clippers harus mengalahkan tim-tim bagus jika mereka ingin memperpanjang musim kemenangan beruntun mereka di NBA menjadi 11; enam dari tujuh pertandingan berikutnya melawan tim yang saat ini memiliki rekor kemenangan. Satu-satunya pencilan di sana adalah Burung Pelikan, tim yang dapat menjamu Clippers untuk memperebutkan tempat playoff terakhir selama Turnamen Play-In; Clippers telah dikalahkan oleh Pelikan tiga kali musim ini.
“Fokus saja pada kebiasaan,” ucapnya Robert Covington, memainkan game keduanya setelah cuti sebagai ayah. “Lakukan hal yang benar, fokus saja pada kebiasaan. Anda tidak pernah tahu di mana Anda akan berakhir atau dengan siapa Anda akan dijodohkan. Jadi, ini hanya tentang membangun kebiasaan positif, dan menerapkannya.”
Mengingat Clippers turun sebanyak 41 poin pada hari Jumat melawan tim Utah yang kehilangan dua pencetak gol terbanyak mereka, inilah saatnya untuk terlihat buruk. Clippers tidak mampu menampilkan performa seperti ini selama Turnamen Play-In. Tidak ada rasa panik, dan pendekatan berkepala dingin tersebut telah menjadi tema penting bagi tim Clippers yang selama ini tidak memiliki kepercayaan diri. Kawhi Leonard sepanjang musim dan menunggu Paulus George untuk memainkan pertandingan pertamanya sejak Natal. Clippers ingin bermain lebih baik antara sekarang dan akhir musim reguler pada 10 April, tetapi mereka dapat mempertahankan klasemen dan masih akan turun ke satu atau dua pertandingan di apa yang sekarang menjadi gerbang mutiara versi bola basket.
“Kami memiliki sembilan pertandingan untuk terus menemukan aliran kami dan terus menemukan ritme kami,” kata Lue, mengabaikan kebutuhan untuk mencampuradukkan kelompok pemainnya atau cara mereka bermain. “Tetapi (Jumat) adalah salah satu pertandingan yang tidak mereka jalani. Kami tidak memiliki pola pikir yang benar. Jadi, kita tidak perlu terus-menerus melihatnya.”
(Foto Ivica Zubac dan Royce O’Neale: Alex Goodlett/Getty Images)