PROVIDENCE, RI – Ada suatu masa, di tahun 2018 lalu, ketika Collin Gillespie bersikap bodoh. Atau mungkin tidak bodoh tapi… lucu? Pasti bisa dikutip. Dia masih mahasiswa baru ketika Villanova memenangkan kejuaraan nasional tahun itu. Dia mendapat menit bermain, tetapi tidak cukup untuk menarik penonton ketika pintu ruang ganti terbuka untuk media selama Final Four. Gillespie dan Jermaine Samuels duduk di sudut dan bercerita, kebanyakan dengan mengorbankan rekan satu tim kelas atas mereka. Jika Anda menginginkan percakapan yang sedikit sembrono, tidak terlalu ‘bola basket Villanova’, dan berpusat pada ‘sikap’, Anda memiliki kesempatan yang lebih baik dengan mereka dibandingkan dengan pria yang lebih tua yang saat itu minum bergalon Nova Kool-Aid.
Tidak ada celah dari Gillespie sekarang. Beberapa detik setelah pelatihnya berbicara tentang Gillespie seolah dia adalah reinkarnasi dari Willis Reed, menjelaskan bagaimana penjaga tersebut hanya bermain selama 37 menit dalam pertandingan tandang 10 besar 89-84 yang sulit dengan pergelangan kaki yang bengkak, super senior tersebut meminta untuk menjelaskan betapa mengerikannya hal tersebut. cedera itu. Dia tidak bergeming. Dia tidak berpikir. Dia mungkin tidak berkedip. “Aku baik-baik saja,” katanya sambil mengangkat bahu. “Saya bisa memainkannya.”
Untuk Providence pada hari Selasa, dan wilayah Timur Besar lainnya, dia sama – dan membuat frustrasi – tidak mungkin untuk ditembus di lapangan. Dua jam sebelum pintu Dunkin’ Donuts Center dibuka dan tiga setengah jam sebelum tip-off, para siswa mulai keluar dari mobil mereka dan berbaris di lobi untuk mencari tempat duduk mereka untuk pertandingan 10 besar kedua di Dunkin’ Donuts Center. sisa dari sebuah arena. “Kita pergi ke bar,” teriak salah satu orang sementara yang lain masuk ke dalam untuk menunggu. Tampaknya bijaksana, ada apa dengan waktu untuk membunuh. Itu sampai semua orang di Dunk (atau mungkin, lebih tepatnya, si Mabuk) mengayunkan kaleng bir berukuran ganda ke kerumunan dengan sangat marah hingga membuat penyanyi folk itu tenggelam untuk memulai permainan, dan lagu “You Belong To Me” milik Taylor Swift berubah. . ‘ dalam kemacetan pompa batas waktu empat terbawah.
Di dalam ruang ganti, para Friars mungkin mencoba meyakinkan diri mereka sendiri bahwa ini hanyalah pertandingan berikutnya sesuai jadwal, namun penonton menceritakan cerita yang berbeda. Tidak disukai oleh para analitik (“KenPom adalah penipu,” tertulis di salah satu tanda di bagian siswa) dan diserang oleh kritikus yang menyebut tidak. 8 peringkat sebagai karya Providence dikecam, Providence memang ingin membungkam beberapa orang, dan Villanova menyediakan cara sempurna untuk mengisinya. The Friars belum pernah memenangkan mahkota musim reguler Big East sejak pelatih lama mereka dan pendiri liga Dave Gavitt memulainya pada tahun 1979; Wildcats telah memenangkan setidaknya satu bagian dari tujuh dari delapan pertandingan terakhir. Sangat ingin menjadi pria itu, inilah kesempatan untuk mengalahkan pria itu, dan ketika Al Durham melakukan layup dengan sisa waktu 50 detik untuk memotong keunggulan Wildcats menjadi 82-80, peluang itu tampak sangat mungkin terjadi. Satu perhentian berarti satu kesempatan.
Sampai disana pria itu berdiri, dengan luar biasa – dan hampir tak bisa dijelaskan – terbuka lebar. Begitu padatnya arena untuk permainan ini sehingga di garis dasar hanya ada tempat berdiri di tepi lapangan, empat penonton di antara meja pers dan bangku bagian siswa. Sekeras mereka kehilangan akal sehat setelah ember Durham, mereka mengerang bersama ketika Gillespie mendapatkan bola dan naik ke atas kunci dan mengayunkan angka 3. “Hooooowwwwww?” seorang pria berteriak dan menanyakan pertanyaan itu kepada 12.000 temannya. “Itu adalah permainan, set, permainan di sana,” kata pelatih Providence Ed Cooley.
Bagaimana? Sungguh, itu sederhana. Itulah yang dilakukan Villanova. Jay Wright melahirkan pembunuh bola basket anak altar, pemain yang sopan dan bahkan sedikit vanilla di depan kamera, namun mencari nafkah dengan melakukan operasi pengangkatan jantung lawannya. Ikuti silsilahnya sampai ke awal – Randy Foye, ke Mike Nardi, ke Ryan Arcidiacono, ke Jalen Brunson, ke Gillespie sekarang dan ke Justin Moore yang menunggu di sayap. Anda melihat prototipenya. Ini bukanlah pemain yang Anda benci; tidak ada sampah atau kotoran yang perlu dikeluhkan. Mereka gila dan konsisten, seperti widget bola basket yang sangat berbakat.
Gillespie menyelesaikannya dengan nilai tertinggi dalam karirnya, 33, yang juga dia tolak dengan sikap acuh tak acuh. Seorang master kelas 400 Villanova bagaimana mendapatkan penjaga di pos, dia mendukung Friars – dalam satu permainan, dia berhasil menarik kembali Justin Minaya yang lebih besar dan mencetak gol meskipun pinggul Minaya diangkat ke tulang pipinya dan jatuh di tiang. pada saat yang sama – dan juga menenggelamkan lima dari delapan pukulan 3 miliknya.
Dia adalah salah satu Pemain Besar Timur Tahun Ini musim lalu; dia akan menjadi Pemain Besar Timur Tahun Ini musim ini (atau setidaknya dia seharusnya menjadi Pemain Terbaik Timur). Dan dalam permainan seperti ini, yang hanya tinggal masalah siapa yang akan menembak terlebih dahulu, itulah yang membuat perbedaan besar. Gillespie telah berada di sini berkali-kali, setiap situasi yang bisa dibayangkan ada di sini – pertandingan yang ketat, penonton yang marah, butuh kesempatan, perlu dihentikan. Dia tidak terpengaruh, tidak terkekang, emosional. Batalkan semuanya.
Sebaliknya, Providence tidak demikian. Hanya satu pemain – Nate Watson – yang bahkan bermain di tim Turnamen NCAA, dan hal itu terlihat saat pertandingan berjalan menuju akhir yang hingar-bingar. Begini, penentang mana pun yang masih merencanakan Tuhan harus bubar. Para Saudara tetap menjadi bagiannya terlepas dari hasil ini. Mereka tidak hanya bahagia atau bahkan miskin. Mereka bagus.
Namun di menit-menit terakhir mereka cukup terurai, kurangnya ketenangan mereka tidak sebanding dengan kontrol epik yang dimiliki Villanova. Dengan tiga menit tersisa, mereka menghindari Gillespie menjadi 3 terbuka untuk memperbesar keunggulan Cats menjadi lima, dan hanya tertinggal dua, mereka tertangkap buruk ketika Brandon Slater memberikan umpan sempurna melewati pers ke satu Eric Dixon, permainan menjadi lebih buruk. ketika Eric Croswell memukulnya dengan kesalahan kecil, memungkinkan yang satu. “Itu ada pada saya,” kata Cooley. “Saya menginginkan energi dari penonton dengan pers, dan hal itu seharusnya dilakukan secara langsung dan membersihkannya. Salah satu kesalahan kepelatihan terbesar yang pernah saya lakukan dalam waktu yang lama.”
Namun para pemain, seperti yang sering dikatakan oleh para pelatih, mampu bermain dengan baik, dan meskipun para Friars dapat diandalkan dan rajin, tidak ada yang bisa menandingi Gillespie dalam hal keandalan. Dia mencetak 10 dari 33 poinnya di tiga menit terakhir, termasuk ususnya. “Saya hanya ingin membacanya dan membuat drama yang tepat,” kata Gillespie. “Keduanya akhirnya memilih Jermaine, jadi saya harus menerimanya.” Saat pertandingan berakhir, Gillespie jelas tidak keberatan. Dia bahkan tidak tersenyum. Dia berjalan ke arah Moore, mengucapkan beberapa patah kata, dan kemudian meninggalkan pengadilan.
Ketika ditanya apakah pertandingan ini setelahnya — malam tertinggi dalam karirnya melawan tim yang mencoba melengserkan Villanova — adalah pertandingan yang spesial, Gillespie hanya berkata, “Itu adalah pertandingan terpenting bagi kami karena ini adalah pertandingan kami berikutnya.” .
(Foto: M. Anthony Nesmith / Icon Sportswire melalui Getty Images)