Pada musim semi tahun pertamanya, anak baru itu masuk ke kantor sepak bola di Sekolah Menengah Hattiesburg, di mana pelatih bek bertahan Ta’Ron Sims memandang remaja di ambang pintu.
“Tingginya 6-1, 175 pon, dengan bahu lebar dan lengan panjang,” kata Sims. “Saya langsung tahu anak ini bisa menjadi bintang.”
Sebenarnya pelatih Jadarrius pernah bertemu dengan Perkins sebelumnya, hanya saja tidak menyadarinya. Beberapa tahun sebelumnya, saat latihan di Hattiesburg, dua pemuda masuk ke dalam stadion dan menaiki pagar samping dekat tempat Sims melakukan latihan DB. Sims juga mencatat bahwa mereka mengenakan perlengkapan dari Petal High saingannya.
Saat istirahat minum berikutnya, Sims bertanya, “Ada yang bisa saya bantu? Apa yang sedang kalian lakukan?”
Mereka menjawab, “Kami di sini hanya menonton.”
“Oke, baiklah,” kata Sims. “Tapi apakah kalian semua dari Petal?”
“Ya, Tuan, benar.”
“Yah, kalau begitu kamu tidak bisa berada di sini. Kalian harus pergi,” kata Sims.
Sims tertawa minggu lalu tentang bagaimana sebuah hubungan muncul dari momen ketika dia mengusir dua orang dari stadionnya. Ketika Perkins bersaudara dipindahkan ke SMA Hattiesburg, dialah pelatih yang mengantar mereka ke dan dari latihan musim panas karena ibu mereka harus berangkat kerja setiap pagi. Sims-lah yang membimbing Perkins melewati musim senior yang luar biasa dan mendirikan ruang belajar mingguan dengan harapan membantunya memenuhi syarat secara akademis ketika dia menandatangani kontrak dengan Southern Miss pada tahun 2019. Dan ketika Perkins terpaksa mengambil jalur junior college, Sims termasuk di antara mereka yang memberikan semangat tentang tawaran Power 5 yang akan segera hadir.
Baru-baru ini, Sims mengawasi latihan pribadi saat Perkins bersiap untuk mendaftar di Universitas Florida.
Jadarrius selalu berjanji padaku saat itu: ‘Aku akan menjadi DI corner.’ Dan yang saya katakan kepadanya hanyalah, ‘Kamu harus bekerja untuk itu,'” kata Sims. “Dan dia melakukannya.”
Sedikit nasihat
Cornerback membutuhkan keterampilan perubahan arah, dan selama setahun terakhir Perkins terus bergerak. Dia berkomitmen ke Oregon selama musim kedua All-American di Mississippi Gulf Coast Community College sebelum dinonaktifkan dari Ducks pada 5 Desember. Perkins mendaftar di Missouri pada bulan Januari dan menjalani latihan musim semi, mengambil perwakilan tim utama. Namun, pada akhir April dia sudah berada di portal transfer. Dengan beberapa program top menunjukkan minat baru, dia mengumumkan pada 22 Mei bahwa dia akan berangkat ke Florida.
“Oregon adalah sekolah impian saya untuk sementara waktu,” jelas Perkins Atletik baru-baru ini. Namun ketika asisten David Gibbs mendapat pekerjaan di Mizzou, Perkins mengatakan “hal itu membebani keputusan saya.”
Tentang performa jump ball bersama Tigers, Perkins berkata: “Semua repetisi sangat berharga karena Anda hanya menjadi lebih baik dengan bermain. Ini membantu saya terbiasa dengan SEC dan membantu saya mengetahui posisi saya melawan atlet SEC lainnya yang berasal dari juco.”
Dia menyadari keputusannya untuk meninggalkan Missouri kurang dari empat bulan setelah kedatangannya mengejutkan para staf. “Mereka semua profesional dalam hal ini,” katanya. “Itu tidak pas.”
Sims, yang sekarang menjadi asisten di Pearl River Community College, merasa skeptis dengan keluarnya Mizzou secara tergesa-gesa. Dia memberi tahu Perkins, “Dengar, Anda bilang ingin menjadi pemain SEC. Nah, Anda berada di sekolah SEC, jadi bertahanlah di sana.”
Ketika sudah jelas bahwa transfer sedang terjadi, Sims punya beberapa saran lagi untuk Perkins:
“Transfer ini adalah kesepakatan satu kali. Anda tidak akan meninggalkan Florida. Anda mempersulitnya, dan apa pun yang terjadi, Anda menghadapinya. Anda tidak ingin dikenal sebagai orang yang ingin masuk dan menyerahkan sesuatu kepadanya atau dikenal sebagai orang yang keras kepala dan tidak mau menyelesaikan masalah.”
Sebagai prospek juco peringkat 5 negara itu pada musim gugur yang lalu, Perkins menerima tawaran dari Alabama, Auburn, FSU, Texas A&M, Oklahoma, Baylor, Arkansas, dan Ole Miss. Ketika dia memasuki portal tersebut, dia mengatakan Georgia, Texas dan Washington termasuk di antara sekolah-sekolah yang menjangkau, dan dia bertekad untuk tetap berada di SEC.
Pada saat itu, Florida mengadakan dua tempat transfer di kelas 2021 — salah satunya dimaksudkan untuk mendapatkan pemain yang siap bertanding, karena junior Kaiir Elam dan Jaydon Hill adalah pemain beasiswa tertua di unit tersebut. Perkins direkrut oleh Wesley McGriff tahun lalu ketika asistennya berada di Auburn, sebuah hubungan yang dengan mudah dihidupkan kembali.
“Maksudku, ini Florida,” kata Perkins. “Tradisinya sangat kaya dan kami akan memenangkan banyak pertandingan sepak bola. Saya ingin memenangkan kejuaraan nasional. Untuk itulah saya datang ke sini.”
‘Dialah orangnya dan semua orang tahu itu’
Perkins, yang secara tidak resmi dipatok pada sub-4.4 di 40, lebih memilih cakupan pemain dan berpikir koordinator Gators Todd Grantham akan mempercayai tendangan sudut untuk menang satu lawan satu.
“Saya ingin mencetak. Saya bisa bermain, tapi saya ingin menekan,” kata Perkins. “Saya yakin pada kemampuan saya bahwa saya tidak akan terkalahkan.”
Perkins tidak menyerah dalam liputan pria dalam dua musim juco dan dia memberi tahu penerima lawan tentang hal itu. Pelatih posisinya di MGCCC, Clarence McDougal, bercanda bahwa Perkins sangat hiperaktif sehingga staf harus menenangkannya di sela-sela permainan.
“Dia akan memperkuat dan siap bermain,” kata McDougal. “Dia sedikit sombong dan sangat agresif. Dia akan membuatmu bosan, melakukan tugasnya, dan membicarakan omongannya.”
Perkins melakukan rotasi sebagai mahasiswa baru, memulai pertandingan kejuaraan nasional NJCAA untuk tim yang finis 12-0 dan pertahanan yang akhirnya menghasilkan 11 pemain FBS. Di antara mereka adalah sesama anggota Florida, Diwun Black.
“Tahun pertama JD kami memiliki orang-orang DI lainnya, jadi dia tidak memulai setiap pertandingan, tapi dia menerima dan melakukan apa yang seharusnya dia lakukan,” kata McDougal. “Pada tahun kedua dia adalah orangnya dan semua orang mengetahuinya.”
Ketika pelanggaran lawan menjadi enggan untuk menguji Perkins di sudut, MGCCC memindahkannya ke nikel dan keselamatan untuk membuatnya lebih terlibat.
“Dia cukup besar untuk menjadi pengaman dan cukup cepat untuk melakukan tendangan sudut,” kata McDougal. “Untuk pria yang lebih besar, dia punya kaki yang sangat bagus.”
Itulah yang membuat Sims terkesan karena mereka menghabiskan sebulan terakhir menekankan teknik dan menghabiskan waktu melakukan break pada sudut 45 dan 90 derajat. Tenggelamkan pinggul. Mengubah berat badan menjadi cair. Itu adalah pengingat akan hari-hari mereka di SMA Hattiesburg, ketika anak baru itu muncul dan mulai bekerja keras.
“Anda berbicara tentang seorang anak dengan fokus laser. Dia sangat sengaja melakukan hal itu seperti yang Anda latih,” kata Sims. “Dengan bek bertahan sebesar Jedarrius — dengan tinggi badan 6 kaki 1 1/2 (dan 190 pon) — selalu tentang mengubah arah.”
Sementara Florida mengharapkan Elam menjadi calon peserta wajib militer setelah musim ini, pekerjaan cornerback sebaliknya adalah sebuah kegagalan. Hill memulai lima pertandingan pada tahun 2020 tetapi menghasilkan nilai liputan yang biasa-biasa saja. Rekrutan bintang lima Jason Marshall mungkin mendapat waktu bermain sebagai mahasiswa baru.
“Penerima lebar menjadi begitu besar – X dan Z bermain melebar – mereka memaksa kami untuk menjadi pelatih sekunder,” kata Sims. “Anda membutuhkan tendangan sudut yang lebih besar yang dapat bersaing untuk mendapatkan bola lompat.
“Jadarrius bisa bermain di posisi mana pun di level sekunder yang dia inginkan, tapi dia adalah pemain sepak pojok yang sebenarnya. Dia eksplosif, seorang atlet yang luar biasa. Dan seluruh mentalitasnya adalah seorang cornerback.”
(Foto: Atas perkenan Missouri Athletics)