Beberapa hari sebelum NFL Draft 2020, mantan penerima Broncos Demaryius Thomas melakukan apa yang sering dia lakukan di lapangan dan melatih salah satu rekan satu timnya. Dia berbicara panjang lebar dengan Courtland Sutton, pemain tahun ketiga yang menggantikan Thomas di Denver, tentang pentingnya memiliki rekan dalam permainan passing.
Thomas pasti tahu.
Selama lima musim bersama Broncos, dari 2012-16, Thomas menjadi satu dari hanya empat pemain dalam sejarah NFL yang memiliki lima tahun berturut-turut dengan setidaknya 90 resepsi dan 1.000 yard penerimaan.
Dalam masing-masingnya, dia bekerja sama dengan penerima 1.000 yard lainnya. Dari 2012-13, Eric Decker memerankan Robin hingga Thomas’ Batman. Dari 2014-16, Emmanuel Sanders menjadi 1B hingga Thomas 1A.
“Sobat, penghargaan untuk Decker dan Emmanuel Sanders serta pemain lain yang bermain dengan saya karena mereka membuat segalanya lebih mudah bagi saya,” kata Thomas saat wawancara baru-baru ini di 104.3 The Fan. “Kami menjadikannya sebagai kompetisi dalam latihan. Bahkan bersama Anda, (Brandon Stokley), kami menjadikannya sebuah kompetisi dalam latihan di mana – kami tidak pernah mengatakan kami adalah satu dan dua; kami bertindak seolah-olah kami adalah satu dan dua. Jadi jika Anda mendapat tim ganda minggu ini, saya mendapat hari lapangan, dan jika saya mendapat tim ganda, Anda mendapat hari lapangan. Dan pada akhirnya kami mendapat nilai W untuk tim.
“Jadi untuk mendapatkan no lagi. 2 seperti salah satu hal terbaik yang dapat Anda lakukan saat menyerang. Anda harus memilikinya.”
Thomas menyampaikan pesan yang sama kepada Sutton beberapa hari sebelum Broncos merombak korps penerima mereka.
“‘Ini bukan No. 2,'” kenangnya. “‘Anda punya seseorang yang berpotensi menjadi tim ganda, jadi Anda bisa keluar.'”
Untuk posisi di mana kesuksesan ditentukan oleh angka, konsep ini mungkin tampak berlawanan dengan intuisi. Lebih sedikit target berarti lebih sedikit peluang untuk mencetak gol, untuk mengumpulkan yard, untuk mendapatkan pukulan pertama, untuk tampil di highlight reel dengan tangkapan akrobatik, untuk mencapai penghargaan individu yang menghasilkan bayaran lebih tinggi.
Tapi receiver paling produktif dalam sejarah Broncos biasanya tidak punya. 2 di pihak mereka. Sebelum Thomas dan Sanders, serta Thomas dan Decker, Rod Smith dan Ed McCaffrey, yang memiliki total 11 musim penerimaan 1.000 yard di antara mereka di Denver.
Keduanya juga memiliki quarterback Hall of Fame Terrell Davis dan Shannon Sharpe, belum lagi John Elway sebagai quarterback mereka — lebih banyak alasan untuk pertahanan menjadi tegang.
Ketika Broncos memperdagangkan Sanders pada pertengahan musim lalu, serangan Broncos tipis terhadap playmaker, memungkinkan pertahanan untuk menekan Sutton.
Fant mendapatkan tenaga di paruh kedua musim ini, dan Phillip Lindsay kembali menjalani musim lari sejauh 1.000 yard. Tapi Tim Patrick berada di cadangan cedera selama 10 minggu karena patah tangan, dan DaeSean Hamilton berjuang keras untuk terjatuh lebih awal untuk menyelesaikannya dengan hanya 28 tangkapan di musim ini. Royce Freeman, quarterback lini kedua Broncos, memiliki tangkapan terbanyak kedua di tim (43).
Menurut NextGen Stats, Sutton menyumbang 42,93 persen target lapangan udara yang ditargetkan timnya di NFL musim lalu, mengungkapkan betapa Broncos mengandalkannya sebagai ancaman besar.
Agar Sutton menjadi penerima bintang berikutnya untuk Broncos, dia membutuhkan bantuan.
Dan Broncos memberinya banyak hal di luar musim ini.
Mereka mendaratkan mantan receiver Alabama Jerry Jeudy di ronde pertama, lalu kembali lagi, KJ Hamler di awal ronde kedua, Tyrie Cleveland di ronde ketujuh dan dua receiver lainnya — Zimari Manning dan Kendall Hinton — di penandatanganan agen bebas perguruan tinggi. Mereka juga menyusun Albert Okwuegbunam, pelari ketat setinggi 6 kaki 5 inci dari Missouri yang mencatat waktu 4,49 detik dalam 40 putaran, untuk bergabung dengan Noah Fant, pelari ketat 6-4 yang mencatatkan waktu 4,50 dalam 40 putaran.
“Ini sangat berharga karena ketika sebuah tim bersiap hanya untuk satu orang, mereka dapat menetralisir Anda,” kata mantan penerima dan analis Jaringan NFL saat ini Steve Smith Sr. Atletik. “Tetapi jika mereka harus bersiap untuk dua atau tiga pertandingan setiap pertandingan, tim itu benar-benar perlu mempertimbangkan, ‘Bagaimana dengan orang ini?’ Mereka harus memutuskan siapa yang akan mereka ambil dan pada akhirnya mereka tidak bisa mengambil semua orang.
“Jadi Courtland Sutton mungkin tidak makan hari ini, tapi dia akan menjadi gemuk dan bahagia dalam jangka panjang karena mereka tidak bisa menggandakannya dan melakukan semua hal itu.”
Broncos, di atas kertas, sekarang memiliki ukuran dan kecepatan serta banyak pemain yang bisa membuat hidup menjadi neraka bagi para pemain bertahan.
“Kami memiliki orang-orang yang dapat memperluas lapangan secara vertikal dan dapat memanfaatkan keamanan tersebut,” kata Sutton pada hari Kamis dalam obrolan Zoom dengan wartawan. “… Kamu tidak akan bisa berbuat curang di satu sisi. Anda tidak akan dapat mengisi daya kotak untuk game yang sedang berjalan. Anda tidak akan bisa membayangi sekuritas di tempat-tempat tertentu. Kami memiliki kecepatan dan bakat di semua posisi di kamar kami.”
Beban yang berada di pundak Sutton tahun lalu seharusnya diringankan dengan penambahan pelanggaran tahun ini.
Menurut Pro Football Focus, Jeudy melakukan 29 tangkapan untuk jarak 20 yard atau lebih selama dua musim terakhirnya di Alabama, dan kecepatan serta ketangkasan Hamler menciptakan tingkat pemisahan tertinggi keempat di lapangan pada tahun 2019.
“(Kecepatan) dapat mengubah suatu pelanggaran jika digunakan dengan benar,” kata Smith. “Membuat mereka mundur, menempatkan mereka di ruang terbuka, namun juga tidak membuatnya terlalu mudah diprediksi dimana pertahanan mengetahui apa yang akan terjadi. Jadi cari tahu apa yang dia lakukan dengan baik, masukkan dia ke dalam slot, bawa dia keluar, biarkan dia menguasai keahliannya dan buat dia cukup nyaman untuk mengetahui bahwa dia tidak akan menjadi orang yang suka gadget, dia akan menjadi penerima yang lengkap. Jangan biarkan kecepatan itu membatasi Anda.”
Meskipun Sutton perlu mendapatkan lebih banyak liputan, pekerjaannya belum tentu menjadi lebih mudah tahun ini.
Pada usia 24 tahun dan hanya dalam tahun ke-3 karir NFL-nya, dia adalah pemimpin penerima lebar Denver dan salah satu Broncos yang paling konsisten dalam menyerang. Dia ditugaskan untuk tidak hanya membantu mengembangkan orang-orang di belakangnya sambil tetap belajar sendiri — mempelajari serangan baru dan belajar untuk terus menyempurnakan permainannya.
Dia mengatakan dia menggunakan offseason untuk menonton ulang banyak pertandingannya dari musim lalu – beberapa kali – untuk menemukan titik lemah dalam permainannya.
“Jika saya melihat sesuatu, sebaiknya Anda percaya salah satu mata di tim lain, pengintai di suatu tempat, atau DB di suatu tempat melihat hal yang sama dengan yang saya lihat,” jelasnya.
Sebagai pendatang baru di tahun 2018, Sutton dipatok sebagai no. masa depan Broncos. 1 penerima berlabel. Dia adalah atlet yang langka pada saat itu, tetapi belum menjadi pemain NFL yang sebenarnya.
Namun, mempelajari hal ini memerlukan bimbingan.
“Saya pikir saya adalah pelari rute yang baik,” Sutton mengakui. “Saya pikir saya dapat menjalankan setiap rute di pohon, tetapi saya sampai di sini dan menyadari bahwa bukan itu masalahnya. Saya harus duduk dan menonton filmnya, mendengarkan Pelatih (Zach Azzanni), Demaryius, Emmanuel — mendengarkan orang-orang itu dan mendengarkan mereka menjelaskan apa yang akan mereka hadapi.”
Pada Tahun ke-2, Sutton melampaui ekspektasi banyak orang saat ia berkembang menjadi pelari rute yang lebih lengkap, mampu melakukan lebih dari sekadar merebut bola 50-50 atau menjalankan rute berkendara. Jeudy bisa menghadapi tantangan serupa meskipun dianggap sebagai salah satu, jika tidak, itu pelari rute paling halus di kelas tahun 2020.
“Menjalankan rute di liga dan menjalankan rute di perguruan tinggi adalah dua hal yang berbeda,” kata Smith. “Ini banyak pelatihan di tempat kerja.”
Namun tahun ini, pelatihan di lapangan tidak ada karena ekspektasi yang terus meningkat. Broncos memiliki serangan baru yang cemerlang yang telah menciptakan optimisme untuk perubahan haluan, namun mereka memiliki kesempatan terbatas untuk menyatukannya.
Minggu ini menandai pertama kalinya para pemula Broncos bergabung dengan para veteran dalam pertemuan Zoom, dan NFL baru-baru ini memperpanjang periode virtual hingga akhir Mei.
Setelah itu, siapa yang tahu?
“Saya pikir salah satu pelatih kami mengatakan sesuatu tentang tahun lalu bahwa kami menjalankan 300 pertandingan di OTA,” kata Sutton. “Itu adalah 300 repetisi yang tidak Anda miliki saat ini, yang tidak kami dapatkan dalam hal menyelam, mendengarkan seluruh panggilan permainan, berbaris dan terus berlari, atau saat melawan pertahanan atau tidak. Mampu melakukan bagian itu sebagai pelanggaran sangatlah besar. Itu memang membuat Anda mundur, tapi saya percaya pada para pelatih dan persiapan setiap ruangan.
“Ketika kami benar-benar terjun ke lapangan, saya kira kami punya cukup guru dan dokter hewan yang akan membantu mereka.”
(Foto: Dustin Bradford/Getty Images)