SALT LAKE CITY – Dengan tangan nyaman di belakang kepala, Craig Smith bersandar di kursi kulit hitam di kantornya yang menghadap ke Cache Valley dan berbicara tentang sejarah. Bagaimanapun, dia adalah mantan jurusan sejarah. Saat itu November 2018, dan dia baru enam bulan menjabat sebagai pelatih kepala Negara Bagian Utah.
“Saya sangat percaya dengan tempat yang pernah Anda kunjungi, tempat Anda berada, tempat yang Anda tuju,” katanya, “dan sungguh menyenangkan bisa mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang kekayaan tradisi dan sejarah kami, dan kami tentu ingin untuk mempertahankan hal itu.”
Itu terjadi sebelum dia memenuhi janjinya untuk memastikan sejarah terulang kembali. Sebelum dia berteriak begitu keras setiap malam, pita suaranya akhirnya putus. Sebelumnya, para penggemar Utah State terbiasa dengan pelatih kepalanya yang harus menyimpan obat batuk di saku celananya untuk mengatasi sakit tenggorokan yang ia derita akibat berteriak. Sebelum akhirnya meyakinkan basis penggemar yang tidak tertarik di kota perguruan tinggi kecil namun berdedikasi untuk kembali ke tempat yang, ketika dia bergoyang, ketika masih hidup sebagai organisme yang sangat berisik, adalah salah satu tempat tersulit di Amerika untuk bermain bola basket.
Itu terjadi sebelum dia akhirnya melakukan crowd-surfing setelah berada di posisi 25 besar, mengacungkan tangannya ke udara, setelah mengalahkan musuh-musuh interkonferensi yang dianggap sebagai kelas Mountain West Conference. Tiga tahun lalu pada tanggal 27 Maret 2018, Smith mengadakan konferensi pers perkenalannya di Negara Bagian Utah dan berbicara tentang cara untuk membawa “Spectrum Magic” kembali ke rumah keluarga Aggies.
Dalam tiga musim yang singkat, Smith melakukannya. “Kami menyampaikan apa yang kami katakan akan kami lakukan di Negara Bagian Utah,” katanya pada hari Sabtu.
Sekarang dia mempunyai tugas yang lebih besar di depannya.
Program dalam negara bagian lainnya dengan ekspektasi lebih tinggi dan sejarah kesuksesan Turnamen NCAA yang lebih kaya memerlukan dorongan serupa. Pada hari Sabtu, Utah meresmikannya. Direktur Atletik Mark Harlan hanya perlu pergi sekitar 90 menit ke utara untuk mencari pelatih kepala berikutnya untuk program bola basket putra. Smith dipekerjakan untuk menggantikan pelatih lama Larry Krystkowiak, yang dipecat setelah hampir satu dekade memimpin Runnin’ Utes pada 16 Maret.
Ambil contoh dari pria itu sendiri: Dia selalu sangat percaya pada apa yang dia capai, memimpin sekolah negeri yang sudah setara dengan saudaranya Power 5 di Lembah Salt Lake. Dan tujuan yang dia tuju, yang sayangnya bagi para penggemar Negara Bagian Utah, selalu berada di lahan yang lebih subur daripada lanskap Lembah Cache yang indah dan menawan. Smith mengulangi mantra yang sama yang dia ucapkan pada tahun 2018 saat konferensi pers perkenalannya pada Sabtu pagi: di mana kita berada, di mana kita berada, dan ke mana kita akan pergi.
“Dan jelas program bola basket ini memiliki salah satu tradisi paling curam di seluruh bola basket perguruan tinggi,” kata Smith.
Dalam tiga musim sebelum Aggies, Smith mencatatkan rekor keseluruhan 74-23, termasuk 42-13 yang mencengangkan dalam permainan MWC. Terlebih lagi, USU lolos ke Turnamen NCAA tiga tahun berturut-turut di bawah asuhan Smith. Hal ini memecahkan kekeringan selama delapan tahun yang biasa terjadi di sekolah pada bulan Maret. Resumenya bersih dan jelas. Ini mungkin memakan waktu sedikit lebih lama dari yang diharapkan oleh beberapa penggemar berat.
“Apa yang telah kami lakukan di masa lalu, baik di Utah State atau University of South Dakota atau Mayville State sebagai pelatih kepala, kami selalu mengambil program yang mungkin… mungkin rata-rata atau di bawah rata-rata dan mampu mengubah mereka, dan membalikkan keadaan lebih cepat dari yang orang sadari,” kata Smith.
Harlan telah melakukan uji tuntas dalam memberikan dukungan kepada mantan alumni Utah, yang telah beralih ke dunia kepelatihan NBA. Di urutan teratas, terutama untuk basis penguatan, tidak diragukan lagi adalah pelatih kepala asosiasi Utah Jazz Alex Jensen. Sebagai bintang yang sedang naik daun di lingkungan kepelatihan NBA, Jensen adalah bintang persiapan yang dibesarkan di Utah yang menjadi bintang Runnin’ Ute di bawah asuhan pelatih legendaris Rick Majerus. Mantan Pemain Terbaik MWC Tahun Ini dan wajah dari masa kejayaan program tersebut, Jensen dianggap sebagai manajer rumah bagi orang luar.
Namun pria berusia 44 tahun ini telah lama melamar posisi pelatih kepala NBA, dan sebagai bagian integral dari staf Utah selama musim Jazz yang luar biasa, waktunya tidak tepat. Hal yang sama berlaku untuk mantan Ute Johnnie Bryant, yang sekarang menjadi pelatih kepala asosiasi New York Knicks. Itu adalah sewa hati yang teoretis.
Smith, pada bagiannya, selalu menjadi yang paling logis.
“Kami akan menghabiskan waktu berhari-hari dan waktu yang diperlukan untuk menemukan orang terbaik,” kata Harlan.
Seorang pelatih lokal yang mengetahui keadaan negara bagian, yang telah membalikkan program di Logan, dan yang memiliki dorongan untuk setidaknya membuat penasaran basis penggemar yang memerlukan revitalisasi serius lagi. Di bawah kepemimpinan Krystkowiak, program tersebut terhenti dari sudut pandang pembangunan. Bahkan sebelum portal transfer menjadi cara rutin untuk pindah, mantan pemain Utah keluar dari program dengan kecepatan yang mengkhawatirkan.
Hanya empat pemain selama 10 tahun masa jabatan Krystkowiak di Utah yang bermain selama empat tahun dengan program ini. Mustahil bagi penggemar untuk terikat pada pertunjukan yang pintunya selalu terbuka dan tertutup. Smith sekarang berada dalam posisi yang agak mirip dibandingkan dengan perekrutannya di Logan pada tahun 2018. The Aggies sedang kesulitan dan dia harus meyakinkan pemain bintangnya untuk bertahan. Sam Merrill melakukannya, menjadi Pemain Terbaik MWC Tahun Ini dan MVP Turnamen MWC dua kali, dan direkrut oleh Milwaukee Bucks musim semi lalu.
Bagian dari langkah cepat Harlan adalah memastikan pelatih kepala berikutnya memiliki waktu yang tepat untuk merekrut kembali daftar pemain yang ada. Sudah, tiga pemain telah memasuki portal setelah berakhirnya musim sub-.500 Utah. Dan pada hari Jumat, diumumkan bahwa pemain terbaik Utah, penyerang Timmy Allen, akan segera masuk ke portal. Jadi Smith perlu segera mulai bekerja. Selain itu, tantangan jangka panjangnya adalah memecahkan teka-teki rekrutmen. Setelah beberapa tahun terhenti, Konferensi Pac-12 bangkit kembali dengan gemilang dengan pertunjukan Turnamen NCAA yang mengesankan pada bulan Maret ini. Smith mengatakan dia bertemu dengan para pemain pada Sabtu pagi dan berencana untuk melakukan percakapan individu dengan para pemain di minggu pertamanya bekerja mulai Senin.
Konferensi ini mendalam, serbaguna, penuh dengan pilihan NBA Draft putaran pertama di masa depan dan juga menarik para pemain internasional. Belum lagi portal transfer telah menjadi tambang emas bagi beberapa petinggi konferensi. Lihat saja Oregon. Dua pemain bintangnya berada di Rutgers dan St. John sebelum pindah ke Eugene. Bagi Smith dan Utah, apa yang dihadapi oleh program ini dapat disederhanakan menjadi teori pisau cukur Occam: solusi terbaik biasanya adalah yang termudah. Artinya: Merekrut — dan mempertahankan pemain terbaik — akan menghasilkan perputaran tercepat di Salt Lake City.
“Kami akan bekerja keras untuk menempatkan tim pemenang yang fantastis,” kata Smith pada hari Sabtu.
Kelas perekrutan Smith di Logan sulit untuk diukur secara keseluruhan, karena masa jabatannya di sana singkat dan bertepatan dengan pandemi COVID-19 yang menutup pintu bagi olahraga yang ada seperti dulu. Namun dalam waktu singkat itu, para staf berhasil merekrut center asal Portugal, Neemias Queta, yang menjadi salah satu pemain terbaik di tim bola basket kampus.
Itu semua merupakan subplot dari fase selanjutnya dalam karier kepelatihan Smith, yang membawanya berkeliling Midwest, negara bagian asalnya Minnesota, ke Nebraska dan South Dakota, dan akhirnya ke Utah, di mana ia menjadi pelatih menengah-mayor termuda yang bertugas di Power. 5 untuk menjadi pemimpin berdarah. Hanya butuh satu musim baginya untuk membuat penggemar Utah State kembali duduk di Logan. Segera setelah itu, para penggemar bergegas ke lapangan dan segera setelah itu mereka mengangkat Smith ke udara.
Huntsman Center di Salt Lake City adalah pertarungan yang berbeda. Anda pada dasarnya melawan hantu masa lalu. Dimana salah satu pelatih terhebat dalam sejarah bola basket perguruan tinggi biasa berjalan mondar-mandir di lapangan, mencemari udara dengan kata-kata kotor yang tidak diketahui dunia. Di mana para pemain NBA masa depan mencoba-coba program ini dan Utah pernah mendapatkan pekerjaan utama di Pantai Barat. Utah belum pernah mengikuti Turnamen NCAA sejak 2016, tertinggal jauh dari turnamen seperti BYU dan Utah State di musim berikutnya. Utes telah menjadi renungan musim semi, yang tidak berlaku di sekitar wilayah itu.
“Bola basket itu seperti… hampir seperti sebuah seni,” kata Smith hari itu di kantor lamanya dua setengah tahun lalu. “Saya tidak bisa menggambar, saya tidak bisa menyanyi, saya adalah orang yang paling tidak artistik yang pernah Anda temukan, tapi akan menjadi indah bila dilakukan dengan benar.”
Dia punya popok baru. Itu tidak sepenuhnya kosong. Itu hanya membutuhkan cinta.
(Foto teratas Craig Smith milik Universitas Utah Athletics)