SAN ANTONIO — Pertandingan mereda dan perayaan pun berlanjut, namun ternyata tidak. Para pemain Villanova saling tos dan kemudian berbaris untuk berjabat tangan dengan Michigan. Itu dia. Elite Delapan lainnya. Ho-hom. Seperti inilah kemenangan di Jalur Utama sekarang. Kejuaraan nasional pada tahun 2016 dan ’18 menormalkan kesuksesan ke tingkat yang tidak masuk akal.
Ambillah kata-kata Dwayne Anderson. Seorang anggota tim Final Four Cats 2009, yang sekarang menjadi asisten Nova mengatakan 24 jam sebelum pertandingan hari Kamis dengan Michigan: “Sungguh menakjubkan melihat mereka di akhir pertandingan. Anda tidak tahu apakah kami sedang naik atau turun.”
Sungguh menakjubkan karena tim Villanova ini tidak seperti tim juara Villanova enam atau empat tahun lalu. Itu tidak begitu berbakat. Hal ini tidak begitu sarat dengan manfaat masa depan.
Itu adalah versi modern dari Wildcat 2009 itu.
Dan tim itu melaju ke Final Four.
Dan yang ini juga bisa.
Perbedaannya adalah tim ’09 adalah tim pertama yang melakukan hal ini di bawah bimbingan Jay Wright dan mengubah arah program Villanova, sedangkan tim ini memasuki aliran jet yang lahir pada saat itu. Sementara skuad ’09 tersebar di Boston setelah mengalahkan Duke di Sweet 16 itu, skuad ini merayakan kemenangannya 63-55 atas Michigan seolah-olah mereka baru saja menyapu Lehigh di non-konferensi November – berselingkuh.
“Orang-orang ini seperti mesin,” kata Anderson sambil mengangkat alisnya. “Mereka adalah robot.”
Dan jelaslah, meskipun cyborg Wildcats ini adalah tim yang lebih baik daripada Michigan pada hari Kamis, sejauh yang dikatakan pencari bakat NBA, mereka tidak seberbakat Michigan. Wolverine memiliki daya tarik seks dengan center All-America setinggi 7 kaki 2 di Hunter Dickinson dan dua draft pick yang diproyeksikan di Moussa Diabate dan Caleb Houston. Ketiganya mungkin akan mendeklarasikan rancangan undang-undang musim semi ini.
Villanova? Nah, Villanova mengalahkan Michigan dengan melakukan apa yang selalu dilakukan Villanova saat ini. Ia bekerja dengan kebahagiaan menawan dari kesesuaian buatannya sendiri. Hal-hal yang tidak dapat dinegosiasikan: pertahanan, keputusan bagus, umpan sempurna, pengejaran bola lepas dan rebound panjang tanpa henti, tembakan besar di titik besar, dan menghancurkan kekuatan terbesar lawan.
Mari kita mulai dari sana – kekuatan terbesar Michigan. Wolverine berencana membawa Dickinson ke Elite Eight. Mahasiswa tingkat dua itu mencetak 21 (8 dari 9 gol lapangan) dalam kemenangan putaran pertama atas Colorado State dan 27 (8 dari 13) dalam kemenangan putaran kedua atas Tennessee.
Melawan Villanova, Dickinson menyelesaikannya dengan gol lapangan paling sedikit dalam sebulan – enam dari 16 percobaan tembakan – dan 15 poin. Bisa dikatakan bahwa dia dan Wolverine melewatkan banyak kelinci dan layup. Secara keseluruhan, mereka menyelesaikan 10 dari 26 pukulan di rim. Kecelakaan, beberapa orang akan mengklaim.
Kenyataannya, meskipun ada beberapa tembakan yang meleset, Villanova punya banyak kaitan dengan hal tersebut. Jermaine Samuels dan Eric Dixon, keduanya tidak memiliki skor lebih dari 6-8, bertemu Dickinson dan Diabate serta siapa pun yang dapat dihubungi di postingan tersebut. Mereka menempelkan dada mereka ke dalam sepatu besar Michigan dan melakukan kontak. Berkali-kali mereka tidak dipukul mundur. Mereka membuat setiap tembakan sesulit mungkin. Bukan suatu kebetulan bila tembakan itu tidak jatuh.
“Hunter Dickinson terbiasa mendapatkan bola di tempat tertentu pada waktu tertentu dalam pukulannya,” kata Wright. “Tekanan bola kami sedikit mengurangi timing itu, jadi ketika dia menangkapnya, dia menangkapnya sedikit melenceng, dan kami mencoba mempertahankan posisi kami. Anda lihat beberapa kali dia memundurkan kami, itu otomatis . Kami mencoba untuk mempertahankan posisi kami, jadi alih-alih melakukan lompatan setinggi lima kaki, yang dilakukan adalah lompatan setinggi delapan atau 10 kaki.”
Ingat tahun 2009. Wildcats itu – tim yang terdiri dari Scottie Reynolds, Dante Cunningham, Corey Fisher, Corey Stokes, Reggie Redding, Antonio Pena, Shane Clark dan Anderson – tidak sebesar, tidak begitu atletis, tidak begitu terampil. Namun mereka kejam dan tidak kenal lelah. Mereka mengalahkan Kyle Singler, Jon Scheyer, dan Gerald Henderson dari Duke di Sweet 16 tahun itu, dengan trio yang biasanya mencetak rata-rata hampir 50 poin per game dalam 9 dari 45 tembakan.
Empat pemain teratas Michigan yang terdiri dari Dickinson, Eli Brooks, Caleb Houston dan DeVante’ Jones – yang semuanya rata-rata mencetak dua digit – digabungkan menjadi 16 dari 42 pada hari Kamis. Michigan 0,892 poin per kepemilikan adalah yang paling sedikit sejak kekalahan pertengahan Januari dari Illinois.
Wildcats mengubah setiap layar dan tidak pernah membiarkan Michigan merasa nyaman. Ketika dia mendapatkan sentuhan pasca, Dickinson biasanya melenceng.
“Terkadang dia harus melakukan gerakan cepat dan bergerak sedikit lebih cepat dari biasanya,” kata Wright. “Itulah yang kami coba lakukan.”
Itu adalah identitas defensif Villanova yang tampaknya akan bertahan selamanya di bawah Wright, tetapi itu diperkuat 13 tahun yang lalu. Sungguh menakjubkan bahwa tim yang belum pernah menghadapi pemain setinggi 7 kaki yang sangat tinggi dan sering digunakan melalui permainan liga musim ini mampu secara efektif mempertahankan Dickinson. Inilah kekuatan prinsip.
Di sisi lain, ketika tiba waktunya untuk mencetak gol, Samuels menghasilkan 22 poin tertinggi musim ini, Justin Moore menyamai rata-rata musimnya dengan 16 poin, dan Gillespie, meskipun mencetak 4 dari 14 poin, melakukan lagu dan tarian normalnya, yang mana adalah tembakan melumpuhkan yang mematahkan lawan di tengah dan tidak memiliki kesopanan untuk mengedipkannya. Unggul 56-50 dengan sisa waktu 1:52, Gillespie keluar dari layar dan membiarkannya terbang. Semua orang di Amerika tahu bahwa angka itu akan turun.
Kedengarannya familier?
“Tim ’09, Anda dapat mengubah segalanya dalam bertahan dan Anda tidak pernah tahu siapa yang akan tampil pada malam tertentu, apakah itu Dante, Reggie, Corey Fisher, Scottie Reynolds,” kata Anderson. “Di tim ini, Collin atau Justin atau (Brandon) Slater bisa menjalani malam besar. Atau Dixon atau Jermaine Samuel. Atau Caleb Daniels bisa keluar dari bangku cadangan dan menjalani pertandingan besar, seperti Reggie Redding.”
Michigan pasti mengatakan pada dirinya sendiri di ruang ganti babak pertama pada hari Kamis bahwa defisit 31-28 sepenuhnya disebabkan oleh diri sendiri. Rasanya lebih baik dari Villanova. Lima lemparan bebas gagal dalam enam percobaan? Beberapa turnover yang tidak disengaja? Dickinson hanya mendapat tujuh percobaan tembakan hanya dalam 13 menit karena dua pelanggaran? Wolverine mungkin seharusnya unggul.
Seperti yang kami katakan, ini bukan Villanova versi pembunuhan. Versi kejuaraan nasional di masa lalu akan mengubah dua pukulan kosong Michigan di babak pertama ke garis lemparan bebas menjadi pukulan 3 yang mematahkan punggung di ujung yang lain. Ingat ketika sekelompok Kucing Liar NBA mengusir Wolverine dari gym pada pertandingan kejuaraan nasional 2018? Sesuatu seperti itu. Sebaliknya, pada hari Kamis, setelah Michigan kosong di garis lemparan bebas untuk kedua kalinya di babak pertama, dan Villanova tidak mengubahnya menjadi poin, Wolverine memanfaatkannya, dengan serangan 7-0 dari peluang Nova yang dibalas.
Hal tentang tim Villanova ini adalah cukup sulit untuk bergaul. Ini adalah versi yang dapat memilih tempatnya. Setelah Michigan memimpin 20-19, Cats menjawab dengan layup mengemudi oleh Samuels, lemparan bebas, dan 3 oleh Gillespie dari turnover Michigan dan menghancurkan cakupan pertahanan. Keunggulan pada babak pertama itu diperoleh. Dan itu tidak pernah menyerah.
Setelah jeda, Michigan berusaha membangun Dickinson lebih awal. Sebaliknya, ia mencetak satu gol dalam lima menit pertama babak pertama dan mencetak 2-dari-9 tembakan dari lapangan dalam 18 menit babak kedua. Michigan menghasilkan 9 dari 34 upaya sebagai tim pada paruh pertama. Tiga angka 3 yang dibuat oleh Brooks adalah satu-satunya hal yang mencegah Kucing melarikan diri bersamanya.
Sedangkan Villanova bermain seperti Villanova. Dalam satu adegan, Gillespie jatuh ke lantai dalam sebuah kecelakaan. Dia berdiri perlahan, lalu melihat bola lepas di lantai. Dia berlari dan terjun untuk itu. Dia yang pertama turun ke lantai. Kemudian, dia terbang ke lalu lintas untuk melakukan backflip dan terjatuh ke tanah, lututnya terkilir parah. Dia berteriak… dan kemudian tetap berada di dalam permainan.
Kamis malamnya, juru bicara Villanova mengatakan, menurut Wright, “Collin tampaknya baik-baik saja.”
Ini juga seharusnya terdengar familier. Kembali ke tahun ’09, Reynolds, Gillespie dari tim tersebut, menyelesaikan permainan Sweet 16 dengan ibu jari kanannya yang terkilir dibungkus rapat, lengan sintetis melindungi siku kirinya yang memar, dan perban ace melindungi lutut kirinya yang bengkak.
Begitulah cara tim seperti ini menang dan maju.
Rencana selanjutnya untuk Villanova adalah perjalanan ke Elite Eight dan kencan dengan Houston. Wildcats ini tinggal satu kemenangan lagi untuk menjadi tim Final Four keempat Jay Wright – menempatkannya bersama Jim Calhoun, John Calipari, Billy Donovan, Jack Gardner, Henry Iba, Harold Olsen, Jerry Tarkanian, dan Fred Taylor.
Bukankah pantas baginya untuk kembali dengan apa yang membawanya ke sana?
(Foto teratas: Maddie Meyer / Getty Images)