Leon Flach duduk di bangku cadangan di divisi dua Jerman beberapa bulan lalu dan semakin tidak sabar dengan kurangnya waktu bermainnya di FC St. Pauli dan sedang mempertimbangkan perpindahan musim panas ke level ketiga dalam upaya untuk memulai karirnya. .
Kemudian Persatuan Philadelphia datang memanggil. Flach merespons dan menyegel transfer pada akhir Maret. Dan meski dia tiba di MLS dengan sedikit harapan darinya, pemain Jerman-Amerika berusia 20 tahun, yang lahir di Houston dari orang tua Jerman dan tumbuh di luar Hamburg, telah membuktikan dirinya sebagai salah satu kejutan menyenangkan di tahun 2021 – musim. Dia telah menjadi starter reguler yang efektif untuk Union, membantu transisi klub dengan lancar dari penjualan offseason Brenden Aaronson dan Mark McKenzie saat mereka memulai dengan baik di Liga Champions CONCACAF dan MLS.
Permainan Flach telah menarik sejumlah perhatian – ia memainkan beberapa pertandingan persahabatan dengan AS U20 pada Januari 2020 dan kini masuk dalam daftar pemain AS untuk Piala Emas CONCACAF mendatang. Ia sebelumnya dipanggil ke kamp timnas U-18 Jerman pada 2018.
“Jika Anda bertanya kepada saya sebelumnya bagaimana saya menginginkan awal saya, saya akan mengatakan bahwa mungkin itu adalah (skenario) yang sempurna,” kata Flach. Atletik.
Segalanya masih jauh dari sempurna bagi Flach beberapa bulan lalu. Sebuah produk dari St. Di akademi Pauli, ia masuk ke tim utama klub menjelang musim 2020-21 dan mulai melakukan rotasi pada tahun baru. Dia masuk dari bangku cadangan dalam lima dari tujuh pertandingan liga mereka pada bulan Januari, bermain terutama sebagai bek kiri dan mencetak satu gol. Dia merasa telah tampil baik, tetapi dia dikeluarkan dari skuad pada bulan Februari dan tidak dapat kembali bekerja di lapangan.
Ketika kalender beralih ke bulan Maret, Flach, yang kontraknya di St. Pauli yang di musim panas hendak habis, mulai berpikir untuk meninggalkan klub kampung halamannya. Philadelphia dengan cepat menjadi pilihan. Union pertama kali menghubungi Flach musim panas lalu setelah menyadarinya sebagian karena partisipasinya di kamp U20 AS dan sebagian lagi karena jaringan direktur olahraga Ernst Tanner, yang berkewarganegaraan Jerman dan memiliki ikatan yang erat dengan wilayah penjagaan. . Namun, waktunya tidak tepat untuk bergerak. Flach hanya menentang St. Pauli tim utama, dan dia optimis dengan peluangnya di 2. Bundesliga. Meski belum tertarik pindah ke Philadelphia, ia masih melakukan riset. Untuk berjaga-jaga.
Flach mulai menonton pertandingan Union dan melewati perbedaan waktu yang signifikan untuk begadang dan menonton tim beberapa kali di turnamen MLS is Back musim panas lalu. Dia menyukai apa yang dilihatnya. Philadelphia finis sebagai semifinalis, dengan sistem tekanan dan lini tengah berlian yang bersinar terang sepanjang kontes.
“Bintangnya adalah tim. Itu kesan saya,” katanya. “Ketika Anda mengikuti Union, Anda dapat melihat bahwa mereka adalah unit yang sangat bagus, bahwa semua orang berjuang satu sama lain, bahwa mereka memainkan sepak bola yang bagus dengan cara mereka memainkan permainan transisi, dengan cepat dari belakang ke menyerang. Itu mengingatkan saya pada tim Eropa, dan itulah yang ingin saya lihat, karena sejujurnya, beberapa tim MLS bermain lebih lambat atau mungkin fokus untuk memberikan bola kepada seorang superstar. Hal itu tidak terjadi pada kami.”
Flach menyaksikan Union dari jauh selama sisa tahun 2020, menyaksikan pertandingan musim reguler yang aneh dan menonton cuplikan pertandingan yang tidak dia saksikan secara penuh saat klub kemudian mengklaim Suporter’ Shield. Ia juga mencatat penjualan Aaronson ke Red Bull Salzburg dan McKenzie ke KRC Genk. Kedua transfer tersebut memberikan pelajaran – jika dia pindah ke Philadelphia dan tampil bagus, Flach tahu dia akan memiliki jalan menuju sepakbola Eropa.
“Itu berperan dalam kedatangan saya,” katanya. “Dan saya juga melihat mereka juga sedang mengembangkan pemain. Bukan sekedar menjual, tapi membantu pemain berkembang dari musim ke musim, seperti Kai (Wagner) dan Jamiro (Monteiro). Jadi saya benar-benar melihat bahwa saya memiliki kesempatan untuk mengembangkan diri di sini.”
Pada musim semi, Union mencoba lagi. Tanner menghubungi Flach pada bulan Maret untuk mengetahui apakah dia tertarik untuk menyeberangi Atlantik. Keputusan tersebut cukup mudah bagi sang pemain, yang tertarik dengan gagasan untuk merasakan hidup sendiri di AS. Keluarganya meninggalkan Texas sebelum dia berusia dua tahun, tetapi mereka melakukan perjalanan ke Amerika Serikat secara berkala selama masa kecil Flach (dia tetap menjadi penggemar berat Houston Texans). Dia ingin mendarat di klub di mana dia bisa segera berkontribusi, daripada menunggu awal musim Eropa 2021-22 untuk mendapatkan kesempatan.
Itu juga cukup sederhana bagi Persatuan. Tanner menerima rekomendasi tinggi dari kontaknya di Jerman dan pelatih kepala Jim Curtin menerima sambutan hangat dari pelatih kepala U20 AS Anthony Hudson dan manajer Chicago Fire Raphael Wicky, mantan pelatih muda AS yang membantu Flach merekrut konfigurasi Amerika.
Semua pihak senang dengan penandatanganan ini, namun Union tidak menyangka Flach akan berkontribusi begitu banyak dan secepat itu.
“Sejujurnya, kami pikir kami mendapatkan tipe pemain peran bagus yang bisa memainkan banyak posisi,” kata Curtin. “Saya tidak berpikir kami akan mendapatkan apa yang kami miliki, yaitu seseorang yang bisa mendominasi pertandingan MLS sendirian.”
Flach, yang kontraknya dijamin hingga 2022 dan termasuk opsi klub untuk 2023 dan 2024, mendominasi tanpa bola. Dia bermain sedikit sebagai no. 6 dan bermain sebagai bek kiri, tetapi sebagian besar ditempatkan di sisi kiri lini tengah berlian Union – sebuah langkah yang memungkinkan Monteiro meluncur ke posisi no. 10 gulungan dikosongkan oleh mendiang Aaronson.
Tidak peduli di mana dia tampil, Flach adalah bek yang sangat tangguh. Menurut FBRef.com, Dia memimpin liga dalam tekanan sukses musim ini dan berada di tiga besar MLS dalam total tekanan, total tekel, dan kemenangan. Dia juga seorang pelari yang sangat berkeinginan tinggi – sebuah pekerjaan yang penting, meskipun kadang-kadang diabaikan, untuk setiap pemain di lini tengah berlian.
Dia tidak terlalu menguasai bola, tapi dia mahir membawanya ke sepertiga akhir dan area penalti lawan, yang berguna bagi tim Union yang suka menyerang secara langsung dan cepat.
“Dia bisa mematikan lawan teratas, tim 10 besar lainnya, dan sangat cerdas dan disiplin serta orang yang berorientasi pada tim,” kata Curtin. “Jika (Alejandro) Bedoya atau Jamiro melebar, Flach akan melindunginya dan melakukan pukulan kotor. Untuk seorang anak yang baru berusia 20 tahun, Anda akan berkata, ‘Wow. IQ sepak bola orang ini sungguh luar biasa.’ Dia sudah masuk radar penuh tim nasional, yang merupakan hadiah dan kutukan bagi Philadelphia Union karena dia bisa menghilang cukup lama di musim panas yang sibuk ini, tapi saya sangat bangga dengan bagaimana dia berada di tim.”
Sampel permainan Flach masih sangat sedikit. Menjelang pertandingan hari Minggu di Atlanta, ia hanya bermain 21 kali sebagai pemain profesional, namun tanda-tanda awalnya menjanjikan. Memiliki opsi ekstra potensial di lini tengah bertahan adalah kabar baik bagi AS, yang sedikit tertinggal di peringkat 6 di belakang starter Tyler Adams. Jalannya masih panjang sebelum dia bersaing melawan tim A Amerika, tetapi tim Piala Emas yang banyak di MLS bisa menjadi lingkungan yang baik bagi pelatih kepala USMNT Gregg Berhalter untuk melihat lebih dekat pada Flach.
Flach mengatakan dia belum pernah berbicara dengan Berhalter, meskipun dia telah menerima pesan positif dalam sebulan terakhir dari Hudson, yang menjabat sebagai asisten pelatih untuk serangkaian pertandingan tim senior baru-baru ini. Dia awalnya menerima panggilan ke AS U-20 karena dia melihat potensi yang lebih besar untuk berperan bersama Amerika dibandingkan dengan Jerman, namun dia “sangat menikmati” pengalamannya di kamp tersebut pada Januari 2020 dan tetap berhubungan. dengan sesama pemain muda internasional AS, gelandang Colorado Cole Bassett dan penyerang New York Cameron Harper selama 18 bulan terakhir.
Meski demikian, ia tak terlalu khawatir dengan masa depan timnas. Setelah mengubah arah karirnya secara dramatis selama beberapa bulan terakhir, Flach hanya fokus untuk melanjutkan awal baiknya bersama Philadelphia. Jika dia terus bermain bagus untuk Union, dia merasa hal-hal baik akan menyusul, baik di level internasional maupun klub.
“Saya hanya mencari kesempatan saya,” katanya. “Saya ingin membuktikan diri, saya ingin menunjukkan kepada semua orang bahwa saya bisa bersaing di level ini. Jadi saya sangat senang dan beruntung hal itu berjalan seperti yang terjadi di Philadelphia. Pada akhirnya, saya sangat senang dengan apa yang terjadi sekarang. Saya pikir cara kerjanya sempurna.”
(Foto: Scott Taetsch-USA TODAY Sports)