Ketika Burnley dikalahkan oleh Leeds United di Elland Road pada 2 Januari, segalanya tampak suram.
Irama tidak ada karena penundaan terkait COVID-19 sebelum Natal, dan kekalahan tandang 3-1 berturut-turut dari Manchester United dan kemudian Leeds membuat kemenangan kedua mereka musim ini tampak semakin jauh. Degradasi tampak besar.
Kekalahan kandang 2-1 dari tim tamu Championship Huddersfield Town di Piala FA beberapa hari kemudian tidak memperbaiki suasana hati. Klub juga berada di tengah wabah COVID-19, dengan para pemain dan staf dinyatakan positif setiap hari.
Kemudian, pada minggu berikutnya, Chris Wood, striker paling konsisten mereka, berangkat ke Newcastle United – rival langsung dalam perjuangan untuk bertahan di Liga Premier.
“Saat paling gelap adalah sebelum fajar,” begitulah salah satu sumber menggambarkan suasana hati tersebut.
Diperlukan pengaturan ulang – sudah waktunya Burnley kembali ke Burnley.
Hal ini pada akhirnya menghasilkan performa terbaik dan terlengkap mereka musim ini – kemenangan tandang 3-0 atas Brighton pada hari Sabtu yang memberikan semangat baru dalam upaya mereka untuk bertahan hidup.
📺 Aksi hari ini dari Amex.
Gol manakah Clarets favoritmu? #BHABUR | #UTC pic.twitter.com/XdbKbc3E1G
— Burnley FC (@BurnleyOfficial) 19 Februari 2022
Setelah kekalahan Leeds itu, ada penerimaan di antara staf pelatih bahwa meskipun Burnley secara umum meraih poin dengan baik di paruh pertama musim, hasil belum terlihat dan sudah waktunya untuk kembali ke prinsip dasar.
Dengan pertandingan melawan Leicester City dan Watford ditunda karena masalah COVID-19 klub, termasuk absennya manajer Sean Dyche, ada waktu dua minggu untuk menekan tombol restart.
Seminggu menjelang pertandingan mereka berikutnya, bertandang ke Arsenal pada tanggal 23 Januari, pesannya tetap ada, mengingatkan para pemainnya akan prinsip-prinsip utama sistem Dyche.
Burnley memulai minggu itu dengan hanya 10 pemain senior yang tersedia dan sejumlah skuad U-23 dipanggil untuk mengisi kekosongan dalam latihan. Oleh karena itu, merupakan tantangan untuk melakukan “kerja tim”, seperti melihat bentuk dan sistem, selama sesi tersebut karena kurangnya personel tim utama.
Namun, ketika para pemain mulai kembali, pesan-pesan tersebut diterjemahkan ke dalam rutinitas latihan. Dapat dipahami bahwa minggu ini menandai pertama kalinya Burnley fokus secara khusus pada dasar-dasar formasi tim – mendapatkan jarak antara pertahanan, lini tengah, dan serangan yang tepat agar tetap kompak dan membatasi lawan.
Di balik layar, para pemain dan staf mengadakan pertemuan terbuka untuk mengumpulkan pemikiran dari skuad. Dyche menghargai pendapat dan umpan balik orang lain, dan para pemain didorong untuk memberikan pandangan jujur tentang apa yang berhasil dan apa yang perlu ditingkatkan.
Hasil imbang 0-0 dengan Arsenal setelahnya adalah fondasi pertama.
Hanya sedikit peluang yang bisa mereka berikan di lini depan di Emirates, hanya satu tembakan tepat sasaran dalam 90 menit dan hanya 24 persen penguasaan bola, namun secara defensif Burnley kembali ke performa terbaiknya dengan keunggulan baru dan rahang yang kuat.
Ada juga pergantian personel. Penampilan Matt Lowton di paruh pertama musim cukup bagus, namun Dyche memutuskan untuk menggantikannya di posisi bek kanan dengan pendatang baru Connor Roberts.
Beberapa bulan ini merupakan bulan-bulan yang sulit bagi pemain internasional Wales, yang menandatangani kontrak pada musim panas saat sedang memulihkan diri dari cedera yang dialaminya di Kejuaraan Eropa dan kemudian harus mengambil cuti sebelum dilarikan ke rumah sakit pada bulan Desember setelah tertular pneumonia.
Roberts mengira musim 2021-22 yang ia jalani mungkin akan sia-sia, namun dua bulan kemudian, ia berada di sana pada hari Sabtu, memanfaatkan umpan luar biasa dari Aaron Lennon untuk memberikan assist pertamanya di Premier League pada gol pertama Wout Weghorst di Premier League.
Pengaruh Weghorst, yang direkrut sebagai pengganti Wood pada tenggat waktu, tidak bisa dilebih-lebihkan. Jika dampak penandatanganan musim panas Maxwel Cornet sebelum Natal sangat mengesankan, pemain Belanda itu juga mengalami hal serupa selama tiga minggu terakhir. Weghorst sangat cocok dengan skuad, rekan satu tim dengan cepat mengenali kemampuannya dan, seperti Cornet, dia menambahkan dimensi lain. Profesionalisme, dorongan, dan keinginannya diperhatikan.
Saat dia semakin terbiasa dengan gaya Burnley, semakin banyak kualitasnya yang terlihat. Fisik Weghorst, pergantian permainan, kecepatan kerja, dan kemampuan teknis disorot oleh assistnya untuk Jay Rodriguez yang menyamakan kedudukan dalam hasil imbang 1-1 di kandang dengan Manchester United. Dan dia menghasilkan penampilan paling dominannya dalam seragam Burnley saat melawan Brighton.
Emosi di wajah Weghorst saat ia berlari merayakan kemenangan setelah memimpin klub barunya 1-0 di Stadion Amex terlihat jelas. Kepindahan dari klub Bundesliga Jerman Wolfsburg ini merupakan risiko bagi pemain berusia 29 tahun itu. Dia bisa saja menunggu sampai dia memiliki posisi negosiasi yang lebih kuat di musim panas, ketika ada kemungkinan lebih banyak minat. Namun dia memilih berjuang dari degradasi demi klub yang dia akui memiliki nilai-nilai yang sama dengan miliknya.
Ketenangan masih tetap terasa di sekitar kamp meskipun kenyataan yang ada sudah diketahui. Tim lain mungkin akan terpuruk, bukan Burnley.
“Kami akan mengeluarkannya, di situlah kami masuk,” kata salah satu sumber di ruang ganti setelah Wood keluar.
Ini adalah ruang ganti yang tetap bersatu dan penuh tekad, seperti yang terlihat dalam penampilan-penampilan berikutnya.
Lennon melambangkan hal ini. Dia telah diremajakan sejak pergantian tahun dan membangun tujuan dan kinerjanya secara keseluruhan saat bertandang ke Manchester United pada akhir Desember. Meskipun masih dua bulan lagi untuk menginjak usia 35 tahun, performa mantan pemain sayap Inggris ini tidak perlu dipertanyakan lagi dan dia menghubungkannya dengan umpan luar biasa dalam persiapan untuk gol pembuka Weghorst pada hari Sabtu sebelum secara spektakuler mencetak gol ketiga Burnley.
Hasil imbang 0-0 di kandang melawan sesama tim papan bawah Watford memang mengecewakan, namun di tengah cuaca buruk pada hari itu, Weghorst melakukan debutnya kurang dari seminggu setelah penandatanganan dan itu adalah penampilan pertama Cornet dalam sebulan setelah tugas di Piala Afrika bersama Pantai Gading dan istirahat sejenak usai turnamen. Meski gagal mengalahkan Watford, namun clean sheet lainnya berarti masih ada hal positif yang bisa diambil dari pertandingan tersebut.
Semangat juang babak kedua yang ditunjukkan tiga hari kemudian saat melawan Manchester United meneruskan momentum itu. Babak pertama melawan Liverpool Minggu lalu, di mana Burnley bisa dibilang tim yang lebih baik, membawa lebih banyak semangat.
Untuk pertama kalinya sejak musim terobosannya pada 2018-19, Dwight McNeil tidak dimasukkan dalam starting line-up melawan Liverpool. Dyche, yang menjelaskan alasannya secara pribadi kepada pemain berusia 22 tahun itu, bertujuan untuk memberinya istirahat dan mungkin mendapatkan respons dari pemain yang berjuang untuk mendapatkan performa konsisten dan hanya dengan satu assist sepanjang musim.
Percakapan jujur itu adalah tentang membuat McNeil kembali melakukan yang terbaik, bermain dengan kebebasan dan bersikap terus terang. Pemain sayap itu meminta untuk terlibat selama 60 menit dalam pertandingan cadangan tengah pekan dan membuat Dyche terkesan dengan menerapkan bagian-bagian permainannya yang ingin mereka lihat lebih banyak lagi.
Itu memberikan efek yang diinginkan – McNeil agresif, berpikiran maju, dan percaya diri dalam penguasaan bola melawan Brighton. Dia tampak menikmati dirinya sendiri.
Begitu pula dengan Josh Brownhill, yang mencetak gol pertamanya di Premier League dalam penampilannya yang ke-62 di kasta tertinggi untuk menggandakan keunggulan di akhir babak pertama. Dalam diskusi dengan Brownhill, Dyche yakin langkah selanjutnya dalam perkembangannya adalah meningkatkan keyakinan batinnya. Pemain berusia 26 tahun ini telah membuktikan kemampuannya pada level ini, namun kemampuan menyerangnya perlu ditingkatkan.
Dua penampilan terakhir melawan Liverpool dan Brighton adalah Brownhill yang terbaik, bermain agresif di kaki depan dan menggunakan mesinnya yang luar biasa untuk membantu mendukung penyerangnya.
Secara internal di klub, Brighton dipandang sebagai pertandingan yang harus dimenangkan dan akhirnya mereka mengubah perasaan itu menjadi tiga poin sebelum pertandingan.
Apakah ini titik baliknya? Tidak Memangnya kenapa? “Itu terjadi beberapa minggu lalu,” kata salah satu sumber.
Namun, rasa lega dan percaya diri melanda para pemain di waktu penuh.
Ini adalah hasil yang dirasakan oleh banyak orang, sebuah hasil yang telah mereka usahakan sejak melucuti semuanya kembali.
Sekarang mereka harus mengembangkannya.
(Foto teratas: David Horton – CameraSport via Getty Images)