Real Sociedad jauh lebih tangguh dari itu.
Tim Spanyol telah tertinggal dari kecepatan awal musim yang membuat mereka memenangkan delapan dari 10 pertandingan pertama mereka di La Liga, namun tim asuhan Imanol Alguacil – termasuk pahlawan Manchester City David Silva di tim mereka – masih berada di urutan kelima di La Liga dan dianggap sebagai salah satu tim terbaik. tim yang lebih kuat tersisa di Liga Europa.
Namun Manchester United meraih kemenangan di leg 32 besar hari Kamis. Pasukan Ole Gunnar Solskjaer mencetak empat gol tandang di Turin (masih merupakan kalimat yang aneh untuk ditulis) dengan kombinasi serangan balik dan umpan silang yang menyenangkan. Mereka diuntungkan dengan unit depan beroda bebas yang mampu memaksimalkan peluang saat bermain di ruang terbuka.
Solskjaer mengubah serangannya karena cedera otot yang dialami Edinson Cavani dan Performa buruk Anthony Martial terus berlanjut, dengan Marcus Rashford di kiri, Mason Greenwood di tengah, dan Daniel James di kanan. Itu adalah tiga bagian depan dengan saran yang lembut, bukan penempatan yang kaku; Solskjaer kerap memberikan ruang bagi pemain menyerangnya untuk menafsirkan peran mereka sesuai keinginan, dan melawan lawan yang mencoba memainkan permainan tekanan tetapi tidak mampu menghentikan bola cepat dalam transisi, trio muda ini harus berpesta.
Dua dari unsur-unsur tersebut merupakan besaran yang diketahui. Rashford adalah penyerang berbakat, terampil dalam membawa bola dan dinamis dalam passing dan gerakannya. Meski terkadang ia bisa membuat frustrasi dengan tembakannya, ia tampil impresif di sini, sekali lagi memberikan umpan silang ke ruang angkasa, lapisan baru yang ditambahkan Solskjaer ke United sejak kemenangan mereka di Piala FA atas Liverpool kurang dari empat minggu lalu.
Greenwood kembali tampil mengesankan, menunjukkan sekilas apa yang mungkin menjadi no besar berikutnya. 9 bisa berada di klub. Menurut pengakuan Solskjaer sendiri, remaja tersebut mungkin hanya membutuhkan satu atau dua tahun lagi untuk menjadi ancaman yang konsisten di lini tengah, namun kemampuannya dalam menciptakan tembakan, untuk dirinya sendiri dan rekan satu timnya, semakin meningkat dari bulan ke bulan. Kedua orang Inggris yang ditenagai mesin gerak abadi Bruno Fernandes di belakang mereka tampak seperti hadiah abadi dari unit depan.
Sebuah kompetisi yang membuat beberapa penggemar bingung tentang cara mendekatinya dengan benar menjadi sedikit lebih mudah untuk dinavigasi. United adalah salah satu tim kuat yang tersisa dan Solskjaer kemungkinan besar akan menggunakan kompetisi ini sebagai peluang untuk mendapatkan trofi pertamanya sebagai pelatih.
Namun James, yang mencetak gol terakhir, patut diberi tepuk tangan paling keras karena mampu memanfaatkan peluang tersebut. Diberitahu oleh Solskjaer untuk meningkatkan level permainannya di akhir kampanye Liga Europa terakhir, pemain sayap Wales itu menampilkan performa terbaiknya musim 2020-21, berjuang keras, mengganggu, dan bermain lurus.
“Itu adalah gol yang bagus. Saya menyukai keputusannya untuk melakukan yang terbaik daripada mencari umpan terlalu dini; jadi, sangat bahagia untuknya,” kata Solskjaer. “Dia kembali ke performa terbaiknya, kan Dan.”
James pantas mendapatkan gol dan assist, Fernandes memberinya keuntungan dari keraguan dan memuji dia atas sentuhannya untuk gol keduanya. Dia pekerja keras dan kelincahannya dalam berlari membuatnya berguna saat menguasai dan melawan bola: tidak ada seorang pun di United yang melacak dan melindungi Aaron Wan-Bissaka serta pemain berusia 23 tahun itu, bahkan jika sayap kanan bukanlah posisi pilihannya. Dia adalah aset nyata dalam pertandingan di mana United bermain dengan gaya menekan yang lebih kohesif dan konsisten (ada argumen yang harus dibuat bahwa ini harus dilakukan di setiap pertandingan).
James adalah penerima manfaat rahasia dari jendela transfer Januari yang tenang di mana ia bisa saja dipinjamkan. Kini ia sudah tertanam kuat dalam susunan pemain, ia bisa menjadi salah satu pengganti pilihan Solskjaer. Lari James membuatnya berbahaya melawan tim yang bertahan dengan garis tinggi, dan dia bisa membantu meregangkan pertahanan yang berada dalam. Jika Solskjaer ingin melanjutkan trennya baru-baru ini dengan membuat para pemain sayapnya menekan garis tepi lapangan untuk menciptakan lebih banyak ruang bagi penyerang tengahnya, sesuatu yang sudah sedikit menurun sejak cederanya Paul Pogba, maka dia mungkin bisa menjadi agen James. untuk merek kekacauan sepak bolanya.
“James selalu ada dalam pikiran saya dan dia selalu menjadi pilihan,” kata manajer United itu. “Anda selalu dapat melihat tingkat kerjanya – kecepatannya, berlari di belakang tim dan saya pikir dia mencetak gol dalam tiga atau empat penampilan terakhirnya sekarang (pemain asal Wales itu mencetak empat gol dalam tujuh pertandingan terakhirnya, sejak November). Dia tahu betapa kami menghargainya.”
United adalah tim yang memungkinkan interpretasi dan kecepatan berpikir dalam posisi menyerang, sekaligus meminta tanggung jawab pribadi dan keberanian dalam posisi bertahan.
James mungkin bukan pilihan utama permanen, namun ia memiliki bakat sepak bola yang bisa menjadi perantara antara kebutuhan mereka di dalam dan di luar bola. Debut 10 menit pendatang baru remaja Amad mungkin merupakan petunjuk tentang apa yang akan terjadi di masa depan, tetapi untuk saat ini, dengan cedera Cavani, Martial keluar dari performa terbaiknya dan kekosongan di sayap kanan harus diisi, James memiliki tujuan yang penting.
(Gambar utama: James, kanan, merayakan golnya bersama Juan Mata. Foto: Chris Ricco/Getty Images)