Catatan penulis: Saya tumbuh dengan mendengarkan Danny and the Miracles. Maksud saya ini secara harfiah: Setiap malam saya akan meminta ayah saya untuk memutar kaset Pertandingan Kejuaraan NCAA 1988 antara Kansas dan Oklahoma. Selama bertahun-tahun saya tertidur mendengarkan Bob dan Max. Saya telah mendengar tentang tim itu sepanjang hidup saya, tetapi saya tidak begitu tahu banyak tentangnya. Jadi saya pikir ini saat yang tepat untuk membuka arsip dan menceritakan kisah musim 1987-88. Untuk orang-orang seperti ayah saya, saya harap ini membangkitkan perasaan lama. Untuk orang-orang seperti saya, saya harap ini adalah kesempatan untuk merasakan tim paling terkenal dalam sejarah KU.
Bagian I: Keputusan dan Bencana
Tahun baru dimulai dengan rumor dan kabar buruk.
Jayhawks mengetahui bahwa salah satu penyerang, Mark Randall, akan melewatkan musim ini setelah operasi rahang, sementara yang lain, Chris Piper, mengalami cedera pangkal paha yang parah. “Ototnya terlepas dari kaki,” jelas pelatih Larry Brown, dan cedera itu “akan menjadi masalah untuk waktu yang lama.” Selain itu, ada spekulasi luas, dan terkadang diasumsikan, bahwa Brown akan pindah ke KU setelah musim berakhir, kemungkinan besar ke tim ekspansi NBA di Charlotte.
Desas-desus itu begitu kuat sehingga para penggemar muncul di pertandingan Kansas melawan Missouri pada 9 Januari dengan kaus memintanya untuk tetap tinggal.
Seperti biasa, persaingan dengan Missouri adalah masalah besar. The Tigers adalah juara bertahan Delapan Besar dan mengembalikan Derrick Chievious, pemimpin pencetak gol terbanyak sepanjang masa program dan salah satu dari sedikit pemain di kelas yang sama dengan pemain konferensi terbaik dua kali tahun ini Danny Manning.
Kurang dari dua minggu sebelumnya, Manning sangat terpukul ketika Archie Marshall, teman terdekatnya di tim dan pemain kunci, ACL-nya robek untuk kedua kalinya dalam dua tahun. Jadi Manning muncul di pertandingan Missouri dengan nomor Marshall. 23 yang kepalanya dicukur dan tulisan “23” tertulis di gelangnya. Ketika keadaan menjadi sulit, katanya, dia akan melihat ke bawah dan memikirkan pasangannya.
Di tempat Marshall, Brown beralih ke Milt Newton, seorang junior yang jarang menggunakan rata-rata lebih dari 3,7 poin. Semua orang di tim Kansas tahu Milton punya bakat. Beberapa orang mengatakan dia adalah pemain pikap terbaik di tim, dan dia sangat berbakat dalam menguasai bola, sangat pandai mempermalukan pemain bertahan dengan gerakannya, sehingga mantan rekan setimnya Calvin Thompson menjulukinya “Alfreaka.”
“Bahkan Pelatih Brown memanggilku seperti itu,” kata Newton. “Dan terkadang dia memanggilku Milt.”
Masalahnya adalah Brown tidak pernah benar-benar mempercayai Newton untuk bermain dalam sistemnya, jadi dia jarang bermain. Tapi sekarang Newton punya kesempatan. Dia “gugup” dan tidak bisa tidur. Dia menghabiskan malam sebelum pertandingan Missouri melihat log permainan Chievous di direktori media.
Kesimpulannya: “Uh oh.”
Namun, pada pagi hari pertandingan, Chievous menabrakkan mobilnya ke es dan terlambat datang ke pertemuan tim. Pelatih Missouri Norm Stewart mendudukannya hingga menit 12:17, dan Chievous hanya mencetak dua poin dalam enam menit saat KU memimpin 34-31 pada babak pertama. Newton, sementara itu, tampil fantastis sepanjang pertandingan, mencetak 21 poin, tertinggi dalam kariernya.
Di penghujung pertandingan, Newton dan Jayhawks mempertahankan keunggulan 76-74. Field House berguncang. Brown memasukkan penjaga cadangan Scooter Barry karena dia adalah penembak lemparan bebas yang baik — lagipula, ayahnya adalah salah satu penembak lemparan bebas terbaik sepanjang masa — dan dengan 11 detik, Missouri melakukan pelanggaran terhadap Barry untuk mengirimnya ke garis gawang. .
Barry sangat bersemangat.
“Saya ingin mereka mengotori saya,” katanya. “Saya tidak pernah melakukan lemparan bebas dalam situasi seperti itu, bahkan di sekolah menengah.”
Brown tidak begitu senang.
“Pasti aku gugup,” katanya.
Barry dengan tenang menjatuhkan kedua lemparan bebas tersebut. Jayhawks bertahan untuk meraih kemenangan 78-74 — kemenangan ke-55 berturut-turut di Allen Fieldhouse dan kemenangan yang menandakan koreksi kapal.
“Tak diragukan lagi, orang-orang mulai bertanya-tanya,” kata Piper. “Tapi kami masih di sini.”
Lalu pergi ke neraka.
Pada pagi hari pertandingan KU melawan Iowa State di Hilton Coliseum — tempat yang belum dimenangkan oleh Brown maupun Manning — Jayhawks mengumumkan Marvin Branch, pusat awal mereka, secara akademis tidak memenuhi syarat dan absen untuk musim ini.
Itu bukan kehilangan emosi Marshall, tapi sama pentingnya. “Saya pikir kita bisa bersamanya,” kata Brown. Perhatian utama Brown sebelum musim ini adalah pada interior, dan sekarang dia berada dalam kondisi terbaiknya dan satu-satunya center. Di tempat Branch, Brown beralih ke Chris Piper, seorang penyerang alami dan senior tahun kelima dari Lawrence yang satu-satunya tawaran keluar dari sekolah menengah adalah dari perguruan tinggi junior.
Brown mencoba untuk bangkit sebelum pertandingan Iowa State. “Bahkan tanpa Archie dan Marvin kami adalah tim yang lebih baik dibandingkan tahun lalu,” katanya kepada para pemainnya.
Manning menjawab panggilan tersebut dan membakar Hilton dengan 32 poin dan 14 rebound, tetapi hasilnya tetap sama: Dia dan Brown membuat Ames kalah untuk keempat kalinya.
“Pertama Archie,” desah Manning setelah lama membuang sampah setelah pertandingan, “sekarang Marvin.”
Seorang reporter bertanya, “Sekarang bagaimana, Danny?”
Selalu pendiam, Manning berkata, “Naik pesawat dan pulang.”
Dua pertandingan kemudian, Jayhawks menghadapi ujian besar di laga tandang di Notre Dame.
The Fighting Irish membela Manning dengan dua, terkadang tiga badan. Mereka sengaja membiarkan Piper terbuka, bertaruh bahwa dia tidak bisa melakukan kerusakan yang cukup untuk mengalahkan mereka. Mereka benar; dia mencetak empat poin pada 2-dari-8 tembakan. Dalam 12 menit terakhir, Manning menyentuh bola hanya sekali – dan itu adalah transisi lob. Dengan KU tertinggal dua dengan waktu tersisa 11 detik, Manning gagal melakukan pukulan satu-satu dan Jayhawks kalah untuk kedua kalinya dalam tiga pertandingan.
Manning “tampak putus asa” setelah pertandingan, kata seorang reporter.
“Saya merasa sedih untuk Danny,” kata Brown.
“Kami hampir kembali ke tempat yang sama seperti tahun lalu,” kata ayah Manning, Ed, asisten pelatih.
Selanjutnya, Jayhawks membuang keunggulan 16 poin dalam 12 menit terakhir dan kalah di Nebraska. Hanya tiga hari kemudian, KU bermain di Kansas State di Allen Fieldhouse. Jayhawks belum pernah kalah melawan K-State dalam 11 pertandingan dan belum pernah kalah di Allen Fieldhouse sejak Februari 1984. Manning memang tidak pernah kalah di kandang, dan Brown tidak pernah kalah tiga pertandingan berturut-turut di KU.
Tidak mengherankan, Jayhawks melompati Wildcats untuk memimpin 10 poin di awal. Namun K-State bangkit untuk menyamakan kedudukan, kemudian memanfaatkan laju 11-1 di babak kedua untuk mengakhiri permainan. Mitch Richmond memukul Newton dengan 35 poin dan memulai percakapan nyata tentang apakah dia, bukan Manning, yang harus menjadi pemain terbaik konferensi tahun ini.
Manning hanya menyentuh bola delapan kali di babak kedua ketika Lon Kruger, pelatih Wildcats, “melemparkan tiga atau empat orang ke arahnya”. Seolah-olah Jayhawks berusaha keras untuk melupakan bahwa mereka memiliki pemain terbaik di negaranya.
Di depan umum, Brown mempertahankan pandangan positif. Dia “bersenang-senang,” katanya, dan untuk “pertama kalinya setelah sekian lama” dia bangga dengan upaya timnya.
Tapi para pemainnya tidak bisa menyembunyikan perasaan mereka yang sebenarnya. Manning dengan cepat meninggalkan ruang ganti dan “no comment” kepada wartawan. Namun, Piper mengatakan semuanya: “Saya masih tidak percaya kami kalah. Ini adalah sesuatu yang saya tidak pernah berpikir saya akan melihat terjadi. Bola basket KU telah berada di puncak sejak lama. Sekarang kita harus mencari tahu bagaimana rasanya berjuang dan menghancurkan segalanya.”
Manning kembali karena berbagai alasan. Dia ingin bermain satu musim lagi dengan Archie Marshall. Dia akhirnya ingin menang di Iowa State, tidak terkalahkan di Allen Fieldhouse dan memenangkan kejuaraan nasional.
Pada Februari 1988, dia menghadapi kemungkinan yang sangat nyata bahwa tidak satu pun dari hal-hal itu akan terjadi.
Pertandingan KU berikutnya adalah melawan No. 7 Oklahoma, tim yang mencetak 120 di Missouri, 134 di Colorado dan 151 di Dayton. Melihat skuadnya yang dirombak dan kekurangan pemain, Brown berkata, “Kami tidak bisa mencetak 120 poin tanpa orang lain di gym.”
Berpegang teguh pada satu-satunya rencana permainan yang memberi peluang bagi Jayhawks, KU memperlambat lajunya — Sooners mencetak 73 poin, yang kedua paling sedikit musim ini — tetapi itu tidak membuat perbedaan meskipun 28 dan 16 dari Manning.
“Kami melakukan semua yang kami bisa,” kata Brown, “tetapi kami kalah dari tim yang hebat – tim yang jauh lebih dalam.”
Jayhawks mencatatkan rekor keseluruhan 12-8 dan 1-4 di Delapan Besar. Mereka telah kalah dalam empat pertandingan berturut-turut, dua kali berturut-turut di kandang sendiri dan berada dalam bahaya besar untuk melewatkan turnamen tersebut sama sekali.
Musim senior impian Manning berubah menjadi mimpi buruk.
Bagian III besok…
Catatan: Informasi dalam artikel ini berasal dari Salina Journal, Manhattan Mercury, Associated Press, New York Daily News, The Sacramento Bee, Washington Post, Sports Illustrated, Kansas City Star, dan Lawrence Journal-World.
(Foto: Associated Press)