Jack Sikma dan Joe Hassett sedang berjalan-jalan di lobi hotel mereka ketika pelatih mereka menghentikan kedua pemula untuk menyampaikan pesan.
Bob Hopkins memimpin tim Seattle SuperSonics yang berbakat menuju awal yang luar biasa hanya karena apa yang terjadi setelahnya. Hopkins, mantan asisten Sonics dan pemain NBA selama empat tahun, mengambil alih sebagai pelatih kepala setelah sepupunya, Bill Russell, meninggalkan pekerjaannya setelah musim sebelumnya. Timnya berusia 5-17 ketika dia bertemu Sikma dan Hassett di dekat pintu masuk depan Westin Kansas City sore November 1977. Seattle kalah 16 malam sebelumnya di Denver dan hanya berjarak beberapa jam dari Kansas City Kings yang dengannya pasti terasa seperti kekalahan besar yang akan terjadi pada malam kedua pertandingan rugbi.
“Hei, kalian ingin bertemu Lenny di lantai atas,” kata Hopkins kepada para pemain.
“Lenny” adalah Lenny Wilkens, mantan pemain Sonics tercinta dan direktur personel pemain franchise tersebut pada saat itu. Tetap saja, Sikma dan Hassett masih bingung. Saat itu tengah hari. Mereka akan segera berangkat ke arena. Tapi berita ini penting, tipe yang rentan terhadap tim .227.
“Dia berkata: ‘Ya, mereka membiarkan saya pergi sebagai pelatih dan Lenny akan menjadi pelatih baru’,” kenang Sikma. “Jadi, itu seperti, oke. Dan kami pergi ke pertemuan itu dan Lenny hanya ingin mengumpulkan band dan berkata, ‘Hei, saya mengambil alih dan ingin memberi tahu Anda bahwa ini adalah band yang akan kami tuju. untuk mengakhiri tahun ini. Saya pikir kami bisa menang dengan grup ini.'”
Sonics menang malam itu di KC, dan sekali lagi dengan lineup awal baru di Boston beberapa hari kemudian. Mereka mengubahnya menjadi enam kemenangan beruntun, kemudian menjadi 11 dari 12 pertandingan dan akhirnya menjadi 18 dari 21 pertandingan pemanas. Mereka melampaui 0,500 tepat di pertengahan musim dan menyelesaikan kampanye dengan memenangkan 42 dari 60 pertandingan terakhir mereka.
Ketika Nationals, setelah 19-31, menghadapi Astros di Game 3 Seri Dunia pada Jumat malam, mereka harus tahu bahwa mereka bukan satu-satunya tim liga utama yang kalah 12 pertandingan di bawah 0,500 selama musim reguler, lalu memainkan a final di DC Sonics 1977-78 memacu semangat mereka ke penampilan Final NBA pertama organisasi tersebut, kalah dari Washington Bullets dalam tujuh pertandingan.
“Segala sesuatunya telah berubah,” kata Wilkens. “Itu menjadi ajaib.”
Dan mereka mungkin tidak akan pernah sampai di sana tanpa pertemuan tim di ruang konferensi Kansas City yang pengap.
Wally Walker tidak perlu berbicara saat pertama kali Wilkens berbicara kepada Sonics sebagai pelatih mereka, momen yang kini dia anggap penting. Sebaliknya, wajah Walker yang berbicara untuknya.
Pemain depan kecil tahun kedua ini belum sepenuhnya terintegrasi ke dalam kehidupan Seattle, tapi dia pikir dia tahu kesepakatannya. Dalam pikirannya, nasib bola basketnya telah berbalik. Hanya dua setengah minggu sebelumnya, Sonics menukar dua draft pick untuk mendapatkan Walker dari Trail Blazers, yang berarti dia menukar tim 8-1, yang kebetulan adalah juara bertahan, dengan sisa 2. -10 satu di Seattle.
“Saya tidak ingat apakah 5-17 adalah yang terburuk di liga, tetapi jika bukan, maka itu adalah dua terbawah,” kata Walker. “Saya kira 2-10 tadi. Dan aku pergi,’ya Tuhan.’ … Saya tidak akan mengatakan saya melihat jadwal kami dan berpikir kami akan mencapai final di Seattle tahun itu.”
Dia juga tidak berubah pikiran dengan perkenalan Wilkens. Lihat, para pemain Sonics merasa frustrasi pada awalnya, begitu pula Hopkins. Wilkens merasa tim membutuhkan penguatan positif. Jadi, berdiri di samping manajer umum Zollie Volchok dan di depan 11 pemain Sonics di ruang konferensi yang biasa-biasa saja ini, dia memberi tahu tim bahwa dia akan mengambil alih sebagai pelatih kepala; lalu bertekad untuk menanamkan satu pesan ke dalam pikiran mereka.
Sikma teringat kata-kata pelatihnya: Saya percaya pada kelompok ini di sini. Saya yakin kami bisa menang sebagai grup.
“Saya ingat reaksi saya,” Walker tertawa. “Semua orang saling memandang satu sama lain, seperti, Sungguh? Dia sedang membicarakan Kami??? Apakah kita akan mendatangkan orang lain yang tidak kita kenal? Apa yang dia lihat yang kita tidak tahu atau belum lihat?”
Namun Wilkens tidak salah. Dan yang lebih penting, dia tidak menyediakan kalori kosong demi hal itu.
Pelatih mana pun yang mengambil alih sebuah tim, apa pun rekornya, akan memulai dengan catatan positif. Apa lagi yang harus dikatakan Wilkens? “Hai, saya Lenny dan karena hubungan kami buruk, saya akan menyerah selama sisa tahun ini.“? Namun tindakannya mendukung sentimennya bahkan sebelum dia pindah ke bangku cadangan.
Wilkens bukanlah orang nomor satu di kantor depan. Namun, sebagai pemain All-Star sembilan kali, mantan pemain-pelatih dan legenda franchise, ia memiliki pengaruh dalam pengambilan keputusan – cukup lama sebelum ia mengambil alih sebagai pelatih, kantor depan melakukan pertukaran pekerjaan yang mengirimkannya. shooting guard lama Sonics Fred Brown ke tim lain. Dan Wilkens merusaknya.
“Saya kenal para pemainnya, dan saya tahu mereka lebih baik dari yang mereka tunjukkan,” kata Wilkens. “Saya pikir saya bisa mempengaruhinya. … Saya tidak tahu apakah mereka benar-benar yakin kami bisa menang, tapi menurut saya sebagian besar dari mereka percaya.”
Ini bukan film Disney – meskipun dalam beberapa hal terasa seperti film Disney. Lagi pula, jika tim fiktif dengan rekor 5-17 mengakhiri enam kemenangan beruntun setelah pidato emosional yang mendorongnya untuk finis 42-18 dan melaju ke final, garis waktunya akan terlihat terlalu sempurna. Namun di luar kata-kata inspiratif tersebut, Wilkens membuat perubahan lain.
Dia mengedit liputan tim terhadap jenis serangan ofensif tertentu. Ia memperkuat Sikma, yang baru berusia 22 tahun, dan Dennis Johnson, seorang mahasiswa tingkat dua yang bertahan, sebagai starter.
“Melihat ke belakang, hal ini sudah jelas, tapi kami tidak tahu bahwa kami memiliki dua calon Hall of Famers yang duduk di sana,” kata Walker.
Mereka memenangkan pertandingan sengit dengan dua poin atas Kings beberapa jam setelah Wilkens mengambil alih sebagai pelatih kepala, kemudian mengadakan latihan pertama mereka di Boston sebelum mengalahkan Celtics dua hari kemudian. Mereka mulai melakukan serangan uptempo, yang tidak pernah menjadi elit (identitas Seattle ada di sisi lain) tetapi tentu saja memiliki daya tembak yang lebih besar dari sebelumnya.
Rick Welts, yang saat itu menjabat sebagai direktur hubungan masyarakat Sonics dan sekarang menjadi chief operating officer Golden State Warriors, ingat bahwa sikap berubah seiring dengan bertambahnya kemenangan. Beberapa minggu setelah masa jabatan Wilkens, mereka seolah-olah menjadi kelompok yang berbeda.
“Kenangan yang paling indah dan jelas adalah pesta liburan tahun itu. … Saya ingat seorang pemain piano dan saya ingat banyak nyanyiannya. Saya ingat, astaga, ada sesuatu yang istimewa terjadi di sini,” kata Welts. “Tim ini hampir tersingkir untuk tahun ini dan kini mengalami kebangkitan yang tidak dapat diharapkan oleh siapa pun di bawah kepemimpinan Lenny. Sungguh luar biasa. Aku tidak akan pernah melupakan malam itu.”
Sikma yakin semuanya kembali pada pertemuan di Westin.
“Saya pikir saat itu (Wilkens) berarti… Saya sedang mengibarkan bendera bersama tim ini,” ujarnya.
Begitu pula dengan Walker, yang mungkin saja merupakan orang yang beruntung — memenangkan Final sebagai pendatang baru di Portland dan kembali lolos di Tahun ke-2 bersama Seattle.
“Dia hanya memberi kami sedikit kepercayaan diri yang tidak kami miliki sama sekali,” katanya. “Ini adalah hal yang besar.”
Dari semua keanehan di Final NBA 1978, bagian yang paling aneh mungkin adalah Sonics merupakan pilihan yang masuk akal sebelum seri tersebut untuk menang. Bahkan dengan awal musim yang lambat, semua pemain muda dan underdog, 47 kemenangan mereka lebih banyak daripada Bullets ’44. Game 7 diadakan di Seattle.
Selain itu, format jadwal 1-2-2-1-1 yang gila dan tidak pernah terulang lagi diperlukan karena pertunjukan mobile home yang dijadwalkan sebelumnya di arena reguler Seattle, Seattle Coliseum, berarti Game 4 final harus dimainkan. . yang pada saat itu adalah Kingdome baru, markas Seahawks NFL dan Mariners MLB. (Game 4 tersebut mencetak rekor kehadiran satu pertandingan Final NBA sebanyak 39.457 pada saat itu.)
Jadi, Game 1 diadakan di Coliseum. Kemudian tim terbang ke timur menuju DC, memainkan Game 2 dan 3 di Capital Center di Landover, Md. Kemudian mereka terbang kembali ke Seattle dan memainkan Game 4 di Kingdome, dan kembali ke Coliseum untuk Game 5, lalu terbang kembali ke timur untuk Game 6 di Capital Center, lalu terbang kembali untuk game ketujuh dan penentu, di Coliseum. Final berlangsung selama 17 hari dan mencakup empat penerbangan lintas negara untuk setiap tim. Meski demikian, enam dari tujuh pertandingan ditentukan oleh satu digit.
Sonics cepat dan muda. The Bullets, di belakang Hall of Famers Wes Unseld dan Elvin Hayes, sangat halus dan lugas. Tetapi bahkan dengan semua pengalaman itu, Washington tidak tahu untuk apa sampai serial tersebut dimulai.
“Saat itu belum ada media sosial, jadi kami benar-benar tidak pernah memperhatikan Seattle karena mereka adalah tipe tim yang jarang tampil di TV karena mereka bukan Lakers atau Warriors atau salah satu tim papan atas dari Amerika. Pantai Barat,” kata Bob Dandridge, yang bermain untuk Bullets dari 1977-81 dan memulai tim juara tersebut. “Kami tidak tahu banyak tentang mereka.”
Bullets juga mempunyai rekor yang buruk. Sama seperti Sonics yang bermain seperti tim pemenang berusia 50-an pada saat Final (dan total kemenangan kedua tim ini lebih mencerminkan kualitas mereka ketika mereka bertemu lagi di Final pada musim berikutnya, ketika Seattle memenangkan gelar), Washington juga tertembak. Grup veteran ini telah berjuang melawan cedera sepanjang musim, tetapi sebagian besar dalam kondisi sehat menjelang waktu playoff.
Faktanya, selama rentang dominan yang mencakup tiga penampilan Final lainnya antara tahun 1972 dan 1979, total kemenangan musim reguler terendah Bullets terjadi pada musim mereka benar-benar memenangkan panji tersebut.
“Rekor tersebut tidak menunjukkan bakat yang ada di sana,” kata Phil Chenier, salah satu bintang Bullets di tahun 70an. “Lucu sekali bagaimana segala sesuatunya bisa terjadi bersamaan, dan menurutku itulah yang terjadi pada kami.”
Prinsip-prinsip ini muncul lagi di DC, kali ini di Navy Yard.
Nationals tahun ini dan ’78 Sonics bukan satu-satunya dua tim dari empat olahraga utama Amerika yang mencetak 12 di bawah 0,500, kemudian maju ke seri kejuaraan di liga masing-masing. Sonics mengalami kekalahan enam poin, Game 7, menjadi tim kedua yang tenggelam sejauh itu, kemudian benar-benar memenangkan semuanya. Nationals – yang memimpin Astros dalam dua pertandingan tanpa hasil dan memainkan Game 3, 4 dan 5 di kandang – memiliki peluang yang sama akhir pekan ini.
Menurut Biro Olahraga Elias, Boston Braves tahun 1914, setelah 16 pertandingan di bawah 0,500, adalah satu-satunya tim yang memenangkan gelar setelah mencatatkan lebih dari 12 under. Lima tim lainnya bangkit dari ketertinggalan 12 untuk mencapai Seri Dunia atau Final: ’73 New York Mets (turun 13 pertandingan), ’05 Astros (15), ’59 Minneapolis Lakers (12), ’42 Detroit Red Wings (12) dan Minnesota North Stars ’91 (16).
Beberapa dari kelompok tersebut tidak pernah begitu kompetitif sampai hal tersebut menjadi penting. Lakers, North Stars, dan Red Wings semuanya berhasil mencapai akhir meski mencatat rekor kekalahan selama musim reguler.
Sonics, sementara itu, meraih 47 kemenangan yang cukup membanggakan, namun Final ’78 itu sama funkynya dengan dekade yang mereka lalui, dan dalam kegilaan yang tidak terpakai mewakili contoh terakhir dari dua tim yang tidak menang 50 kali saling berhadapan untuk memperebutkan gelar NBA. Chenier tidak yakin hal itu akan terjadi lagi.
“Jangan pernah bilang tidak akan pernah, oke? Tapi saat ini tim-tim ini sama bagusnya,” katanya sebelum bertanya-tanya. “Kemudian lagi, Anda dapat mengalami situasi serupa di mana sebuah tim memasuki babak playoff yang mungkin tidak tampil baik di musim reguler, namun mereka mencapai kemajuan mereka dan segalanya bersatu – seperti Nationals.”
(Foto oleh Jack Sikma dan Wes Unseld: Fokus pada Olahraga/Getty Images)