KOTA KANSAS, Mo. – Kemenangan hari Minggu untuk Chiefs menampilkan unit pertahanan yang diperbarui yang memainkan 83 tembakan tertinggi musim ini. Namun, tidak ada satupun gelandang bertahan untuk Chiefs yang berada di lapangan untuk hampir 83 tembakan, dan itulah yang disukai oleh koordinator pertahanan baru Steve Spagnuolo.
Sejak bergabung dengan Chiefs, Spagnuolo telah menekankan keinginannya untuk memiliki sebanyak mungkin gelandang yang mampu untuk memberikan umpan yang konsisten ke kuarter lawan. Spagnuolo menggunakan delapan gelandang dalam rotasinya melalui tiga pertandingan. Pendekatan rotasi Spagnuolo memberikan dampak terbesar musim ini pada hari Minggu melawan Ravens, tim yang dipimpin oleh quarterback Lamar Jackson yang cepat dan sulit ditangkap.
Pemain bertahan Frank Clark, bintang pass rusher yang diperoleh Chiefs dari Seattle Seahawks dalam perdagangan besar-besaran di bulan April, memimpin rekan satu timnya di garis pertahanan dengan memainkan 63 pukulan melawan Ravens. Clark memburu dan menekan Jackson, tetapi tidak bisa memecatnya setelah tiga kuarter. Namun, Clark mengisi kembali energinya ketika ia beristirahat di pinggir lapangan untuk beberapa pukulan berturut-turut di pertengahan kuarter keempat.
“Ini sangat bermanfaat,” kata Clark tentang rotasi tersebut. “Satu hal yang saya katakan pada diri saya sendiri yang perlu saya lakukan dengan lebih baik adalah mengelola repetisi saya. Kadang-kadang saya melihat diri saya berada di luar sana selama 15 pertandingan berturut-turut, dan pada saat saya mendapatkan peluang di mana saya harus bergegas dan mengerahkan tenaga, saya tidak memilikinya. Jujur saja.”
Namun pada permainan kunci ke-3 dan ke-10, Clark kembali ke lapangan dan mengambil salah satu foto terbaiknya musim ini. Dia cukup cepat untuk menghindari pukulan Mark Ingram yang berlari ke belakang, lalu menggunakan putaran cepat untuk melewati tekel kanan Orlando Brown Jr. untuk datang sebelum dia meninju saku Jackson. Drive pertama Clark musim ini memaksa Ravens untuk menendang gawang dari jarak 39 yard alih-alih mencetak touchdown yang mengubah permainan.
Sebelum latihan hari Rabu, Clark memuji Emmanuel Ogbah dan Tanoh Kpassagnon, rekan setimnya yang lebih muda di lini pertahanan, karena memberinya kesempatan untuk memecat Jackson.
“Ketika Anda memiliki Emmanuel dan TK yang membantu saya dan (pemain bertahan Alex Okafor) keluar, Anda bisa masuk ke sana dan memberikan segalanya untuk permainan Anda,” kata Clark. “Anda bisa tampil dengan percaya diri karena mengetahui bahwa orang di belakang Anda akan melakukan pekerjaan yang sama baiknya.”
Ogbah dan Kpassagnon mungkin adalah dua pemain yang paling bertanggung jawab menjadikan rotasi Spagnuolo sebagai strategi taktis yang layak.
Ogbah, starter selama empat tahun, bergabung dengan Chiefs pada bulan April dalam perdagangan dengan Cleveland Browns dengan imbalan keselamatan Eric Murray. Ogbah memainkan 39 persen dari pertahanan Chiefs dan mencatatkan 2,5 karung yang tertinggi dalam tim. Dia memaksa Oakland Raiders yang mengejar Jalen Richard untuk gagal menguasai bola di Minggu 2, dan dia memimpin Chiefs dengan sembilan tekanan quarterback melawan Ravens. Di penghujung kuarter ketiga hari Minggu, Ogbah menggantikan Okafor dan menunjukkan kecepatan dan kekuatannya dengan memecat Jackson.
“Dia benar-benar contoh sempurna dari seorang pria yang mungkin berpikir dia akan menjadi starter,” kata keamanan kuat Tyrann Mathieu tentang Ogbah. “Ketika dia masuk dari bangku cadangan, dia mendapatkan nilai uangnya. Dia bermain bagus untuk kami, dan mudah-mudahan kami bisa membuat lebih banyak orang menguasai bola.”
Kpassagnon, pemain tahun ketiga, memasuki liga sebagai pemain bertahan yang dibandingkan dengan Ogbah sebelum NFL Draft 2017.
“Kami memiliki ukuran yang serupa, dan dia juga orang Afrika,” kata Kpassagnon yang tersenyum tentang Ogbah. “Dia adalah tambahan yang bagus bagi kami. Kami belajar (dari) satu sama lain.”
Berbeda dengan Ogbah, Kpassagnon terpaksa beralih ke gelandang luar di bawah mantan koordinator pertahanan Bob Sutton. Kpassagnon berjuang sebagai gelandang dan tidak sering digunakan dalam rotasi Sutton. Dia tidak aktif selama tiga pertandingan musim lalu.
Namun, di bawah Spagnuolo, Kpassagnon tampil bagus, memainkan 42 persen pertahanan Chiefs.
“Adalah bagus untuk mendapatkan beberapa pemain muda ini pengalaman di sana juga, jadi itu akan membuahkan hasil,” kata pelatih Andy Reid tentang Ogbah dan Kpassagnon. “Saya pikir mereka bermain cepat dan agresif, dan mereka tampaknya memiliki pemahaman yang baik tentang konsep dan skema yang kami coba lakukan.”
Kpassagnon adalah pemain terdepan dan bek interior untuk Spagnuolo, karena keserbagunaannya paling banyak digunakan dalam umpan-umpan jelas untuk serangan lawan. Melawan Raiders, Kpassagnon, sebagai penyerang umpan dalam, melakukan gerakan putaran yang mirip dengan gerakan Clark untuk mengalahkan tekel kanan Brandon Parker. Kpassagnon memecat gelandang Derek Carr dalam permainan itu, memaksanya gagal.
“Itu hanya reaksi alami, berdasarkan cara dia bermain dan saya merasakan di mana seluruh bebannya berada,” kata Kpassagnon tentang gerakan berputarnya. “Kami memiliki rotasi yang lebih baik tahun ini, kami memiliki lebih banyak pemain di lapangan, dan lebih sedikit pemain yang kelelahan. Saya merasa mendapatkan pekerjaan yang baik luar dan dalam. Saya suka keduanya, sejujurnya. Anda bisa bermain dari kedua posisi, dan saya bersemangat melihat ke mana arah musim ini.”
Dengan delapan linemen dalam rotasi Spagnuolo – yang juga mencakup Chris Jones, Derrick Nnadi, Xavier Williams dan Joey Ivie – Chiefs menggunakan sejumlah kombinasi pemain. Dalam pertandingan hari Minggu, Clark bergegas dari kedua posisi bertahan, Jones memainkan beberapa pukulan di ujung bertahan dan Kpassagnon memainkan banyak posisi.
Tidak peduli gelandang mana yang ada di lapangan, Kpassagnon mengatakan asisten lini pertahanan Brendan Daly telah meninjau setiap jepretan pertahanan musim ini dengan para pemainnya selama beberapa sesi film. Kpassagnon mengatakan Daly ingin para pemain melihat dan memahami bagaimana mereka bisa tampil bersama, baik dengan menggunakan trik atau mengidentifikasi peluang umpan satu lawan satu sebelum melepaskan bola.
“Ia melihat secara harfiah semuanya,” kata Kpassagnon tentang Daly. “Dia akan memilih setiap pemain dan melihat apa yang bisa Anda lakukan dengan lebih baik. Dia sangat baik dengan informasi itu.”
The Chiefs telah menghasilkan tujuh karung musim ini, yang menempati peringkat ke-16 di liga. Empat dari pemecatan Chiefs dicatat tanpa pertahanan yang kuat, menurut Sportradar.
Reid berharap sebagian besar pemecatan Chiefs musim ini akan diciptakan oleh permainan passing empat orang melalui rotasi gelandang Spagnuolo. Reid juga tahu bahwa Clark dan Jones cukup bertalenta sehingga tim lawan terkadang akan menggunakan dua linemen ofensif untuk menghentikan mereka, yang akan terus menciptakan peluang pemecatan bagi Ogbah dan Kpassagnon.
Setelah pertandingan hari Minggu, Reid memuji kegigihan Clark melawan tim ganda Ravens sebelum pemecatannya datang.
“Dia mendapat banyak perhatian,” kata Reid tentang Clark. “Baik dia dan Chris Jones mencoba mengatasi orang-orang itu. Apakah Anda akan terus berjuang, atau Anda akan menyerah? Di suatu tempat Anda akan memiliki satu (gelandang ofensif). Apa yang akan kamu lakukan dengannya? Anda melihat apa yang (Clark) lakukan. Anda melihat mereka berkelahi. Kadang-kadang orang merasa frustrasi, tapi saya belum melihatnya.”
(Foto oleh Frank Clark: David Eulitt/Getty Images)