COLUMBIA, SC – Eric Douglas tahu Zeb Noland adalah seorang quarterback. Dia tidak tahu bahwa dia adalah gelandang yang baik.
“Yah, saya tahu pelatih (Shane) Beamer tidak akan menjemput seseorang di Bernie’s Chicken,” kata center senior Carolina Selatan Douglas. “Aku tahu dia pasti seseorang.”
Bernie’s Chicken adalah restoran ayam goreng lama yang terletak tidak jauh dari lapangan latihan Carolina Selatan. Noland adalah gelandang baru Gamecocks.
Hingga minggu lalu, Noland setinggi 6 kaki 2, 232 pon adalah asisten lulusan Gamecocks yang bekerja dengan pelatih ketat Justin Stepp, hanya sesekali menjulurkan kepalanya ke ruang pertemuan quarterback.
“Seseorang mengatakan kepada saya bahwa dia bermain sebagai quarterback, tetapi saya tidak tahu dia bermain di Iowa State dan North Dakota State,” kata Douglas.
Noland, 24, bermain dua musim untuk Cyclones dan tampil dalam sembilan pertandingan. Dia bermain dua tahun lagi untuk Bison dan memulai tujuh pertandingan selama musim semi di Negara Bagian Dakota Utara awal tahun ini. Selama karirnya, ia bermain dalam 24 pertandingan, menyelesaikan 57,2 persen operannya untuk jarak 2.115 yard dan 12 gol.
“Sebenarnya aku tidak mengenalnya sama sekali. Tidak mengenali namanya,” kata quarterback Gamecocks Connor Jordan. “Saya baru tahu dia bermain di Iowa State sebelum North Dakota.”
Dalam upaya untuk meyakinkan rekan satu tim baru Noland bahwa dia lebih dari sekedar pelatih, Beamer menunjukkan sorotan karir Noland kepada Gamecocks pada pagi hari dia ditambahkan ke daftar. Sebagian besar rekaman berasal dari pertandingan Iowa State-Oklahoma tahun 2018 di mana Noland melempar sejauh 360 yard saat kalah dari pemain nomor satu itu. 5 Lebih cepat dengan Beamer di sideline Oklahoma sebagai asisten pelatih.
“Dia bisa mengubahnya 100 persen,” kata Jordan. “Dia seorang baler.”
Gamecocks berharap untuk memilih quarterback awal untuk pertandingan pembuka 4 September pada akhir minggu ini, kata Beamer. Luke Doty, yang cedera sebelum penambahan Noland ke dalam daftar pemain, telah melepaskan gips dari kakinya pada hari Minggu.
“Kami tidak akan menyebutkan nama gelandang sampai kami melihat situasinya,” kata Beamer. “Dia sudah memakai sepatu bot sekarang, tapi dia bisa melepas sepatunya dan bergerak sedikit. Kami akan terus membawanya dan melihat di mana dia berada. Kami ingin memasuki minggu depan di mana semua orang tahu siapa quarterbacknya, di mana semua orang bisa mendukung pemain itu dan dia mulai mendapatkan repetisi tersebut.”
Bisa jadi itu adalah Noland meskipun dia terlambat masuk dalam daftar. Latihan pada hari Selasa itu hanyalah yang kelima kalinya bersama tim, namun ia merasa nyaman dengan pelanggaran tersebut karena ia sering mengikuti rapat staf.
“Ketika kami berbicara dengannya tentang menjadi asisten pascasarjana di sini, saya ingat pertama kali (koordinator ofensif Marcus) Satterfield berbicara dengannya melalui telepon, Satt mendatangi saya dan dia berkata, ‘Orang itu mungkin quarterback paling cerdas. ‘Saya pernah “berbicara dengannya sepanjang hidup saya,” kata Beamer. “Jadi tidak mengherankan dari sudut pandang mental bahwa dia dapat menangkapnya dengan baik.”
Ayah Noland, Travis, pelatih kepala di Oconee County High School di Georgia, pertama kali menghubungi Beamer musim lalu ketika Beamer berada di Oklahoma tentang kemungkinan putranya menjadi pelatih. Ketika Beamer dipekerjakan sebagai pelatih kepala Gamecocks, Nolands kembali menghubungi. Pembicaraan hanya mengenai kepelatihan – tidak ada pihak yang mengira Noland akan kembali berseragam, meskipun ia masih memiliki satu tahun lagi untuk memenuhi syarat karena pandemi COVID-19.
“Hal itu tidak pernah muncul dalam percakapan saya dengannya,” kata Beamer. “Saya tidak bertanya. Saya tidak memikirkan tentang tahun-tahun COVID dan sebagainya. Dia datang ke sini dan mulai bekerja dan mulai bekerja, lalu ada suatu hari di akhir bulan Juni, awal Juli saat Satt berkata, ‘Kamu tahu Zeb masih punya sisa kelayakan jika kita membutuhkannya. Saat itu aku seperti tersadar. Kami bercanda dengannya tentang hal itu sepanjang bulan Juli. Kemudian menjadi sangat serius.”
Itu terjadi saat Doty mengalami cedera saat latihan pada 13 Agustus. Noland mengundang ayahnya untuk menghadiri latihan Carolina Selatan keesokan harinya sehingga mereka dapat membicarakan kemungkinan dia kembali ke lapangan.
“Dia berkata, ‘Nak, kamu mempunyai kesempatan sekali seumur hidup. Mengapa kamu tidak melakukannya?’” kata Noland.
Sampai saat itu, Noland berpikir terakhir kali dia berada di pad adalah pada tanggal 2 Mei saat NDSU kalah 24-20 dari Sam Houston State di perempat final FCS. Noland tidak bermain dalam pertandingan itu, digantikan sebagai quarterback oleh Cam Miller untuk tiga pertandingan terakhir musim ini. Dia ingat dengan jelas merobek selotip dari pergelangan kakinya setelah pertandingan Sam Houston.
“Saya ingat berpikir, ‘Ini terakhir kalinya saya melakukan ini,'” katanya.
Tiga minggu kemudian, Noland menjadi anggota staf pelatih Carolina Selatan. Sepuluh minggu kemudian, dia membalut pergelangan kakinya lagi untuk mempersiapkan latihan dengan Gamecocks.
“Itu sangat cepat,” katanya. “Saya berbaring di malam hari dan berpikir: ‘Astaga, saya akan memasang kembali pembalutnya.’ Lihat saja.”
Noland mendukung Brock Purdy di Iowa State dan kemudian Trey Lance di North Dakota State. Dia memanggil Lance, yang secara keseluruhan tidak ada. Pilihan ketiga oleh San Francisco 49ers di NFL Draft 2021, sahabatnya. Lance adalah orang pertama yang dikirimi SMS oleh Noland di hari ulang tahunnya.
“Trey Lance mengubah hidup saya,” kata Noland. “Cara dia melakukan segalanya, detailnya. Dia sangat OCD tentang apa yang dia lakukan. Cara dia memberi kode warna pada catatannya. Cara dia membuatku bertanggung jawab.”
Noland dan Lance menjadi sangat dekat selama musim gugur tahun 2020, ketika pandemi membatasi Bison hanya pada satu pertandingan, yang pada dasarnya dipentaskan sebagai pertunjukan NFL untuk Lance.
“Dia sangat, sangat rendah hati,” kata Noland. “Saya akan bercanda dengannya dan berkata, ‘Kamu akan menghasilkan $30 juta dolar tahun depan jika kamu terus melakukan ini,’ dan dia pasti ingin memukulnya karena begitu rendah hati. Kenapa kamu tidak ingin menjadi seperti pria seperti itu?”
Meskipun dia tidak memiliki statistik yang menakjubkan dari waktunya di kedua pemberhentian, Noland memiliki peluang untuk menjadi starter di pertandingan pembuka Carolina Selatan karena pengalamannya. Dia memukau Beamer dengan perintahnya dalam melakukan pelanggaran dalam latihan hari Sabtu, termasuk memanggil kembali seorang ofisial yang mengerjakan permainan untuk mengatur ulang jam permainan setelah mengibarkan bendera.
“Dia akan melakukan lemparan dan ketika dia kembali ke ngerumpi, dia akan memberi tahu saya sesuatu tentang mengapa dia melakukan sesuatu atau apa yang seharusnya dia lakukan, hanya melakukan percakapan selama latihan 75 pertandingan,” kata Beamer. “Dia sangat tenang dan tenang, tapi dia juga berpengalaman. Dia memiliki kedewasaan dalam dirinya dan tidak banyak hal yang akan diberikan kepadanya tanpa dia lihat.”
Jika tidak ada yang lain, langkah ini memberi Carolina Selatan kedalaman yang dibutuhkan di ruang quarterback. Saat ini St. Francis memindahkan Jason Brown dan mahasiswa baru Colten Gauthier sebagai satu-satunya quarterback beasiswa yang sehat.
“Kami tidak berada di tempat yang kami perlukan saat ini dalam hal grafik kedalaman pada posisi itu,” kata Satterfield.
Jika mentor adalah satu-satunya posisi yang dimainkan Noland di Carolina Selatan, dia akan baik-baik saja dengan itu.
“Saya ingin meninggalkan warisan dalam program ini agar bisa diwariskan ke tempat yang lebih baik,” ujarnya. “Kesampingkan menang dan kalah, tapi tempatkan budaya pada tempat yang lebih baik. Itulah yang sebenarnya ingin saya lakukan. Saya ingin menjadi mentor bagi Luke, Colten, Jason, Connor, dan Jake Helfrich.”
Doty berkata: “Zeb luar biasa. Sejak dia tiba di sini, dia memperkenalkan dirinya dan kami menjadi dekat saat itu juga. Dia hebat bagi saya karena hanya memiliki seorang pria yang lebih tua di ruangan itu yang berada di sekitar blok. Dia adalah mentor yang hebat bagi saya, seseorang yang patut dijadikan panutan dan teladan. Saya yakin dia akan membawa banyak hal itu ke ruang quarterback.”
Jika Noland dipanggil bermain, dia akan siap.
“Yang pasti, saya merasa jika ada kesempatan, saya akan siap secara mental dan fisik,” ujarnya. “Saya merasa cukup baik sekarang. Jika saya mendapat kesempatan, saya akan bersemangat dan bersenang-senang dan menikmatinya serta bermain secepat dan sekeras yang saya bisa.”
(Foto teratas: Andrew Dieb / Icon Sportswire melalui Getty Images)